Николь сбросила капюшон, и ветерок ласково коснулся ее лица. Николь медленно гребла к противоположному берегу. Снег еще не растаял, почки не набухли, но в воздухе уже пахло весной. Прошло две недели с тех пор, как к ней заходил доктор. Она улыбнулась, вспомнив, как он сказал, что будет поблизости на тот случай, если ей понадобится его помощь. Но зачем ей его помощь, если они с Клэем скоро покинут Виргинию? Николь хотелось кричать об этом на весь мир.

Она месяцами строила планы. Близнецы и Джейни, разумеется, поедут с ними. Ей не хотелось оставлять мать, но с ней останется Жерар, а когда у них с Клэем будет свой дом, Адель сможет жить вместе с ними. Айзек будет управлять мельницей и какое-то время содержать Адель и Жерара, остальной частью доходов пусть распоряжается по своему усмотрению. Когда Адель переедет к ним на Запад, Айзек получит мельницу и будет управлять ею с помощью Люка.

Все складывалось как нельзя лучше.

Вчера она получила от Клэя записку, в которой он просил ее встретиться с ним нынче утром на поляне. Прошлой ночью она почти не сомкнула глаз, мечтая о встрече с Клэем и радуясь тому, что скоро они будут вместе.

Николь глубоко вдохнула чистый прохладный воздух и почувствовала слабый запах дыма. Значит, Клэй уже в пещере. Она выскочила из лодки и привязала ее. Затем побежала к поляне. Клэй уже ждал ее, протягивая к ней руки. Она бросилась в его объятия. Он так крепко прижал ее к себе, что стало трудно дышать. Николь хотелось стать частью его, забыть о себе и существовать только как единое целое с ним.

Он приподнял ее подбородок так, чтобы она глядела на него. Глаза у него потемнели от желания. Николь почувствовала, как жаркая волна прокатилась по ее телу. Именно этого ей не хватало! Она схватила зубами его губы, издав при этом какой-то гортанный звук — не то рычание, не то смех.

Клэй прикоснулся языком к уголку ее рта, подхватил на руки и отнес в бархатистую тьму пещеры.

Оба неистовствовали. В мгновение ока сбросили одежду, расшвыряв ее по пещере.

— Клэй, — прошептала Николь, — мне так тебя не хватало.

— Я люблю тебя, — выдохнул Клэй, но в голосе его прозвучали печальные нотки.

Николь положила голову ему на плечо.

— Сегодня утром я впервые почувствовала, что скоро весна. Мне кажется, я ждала ее целую вечность.

Клэй наклонился, поднял ее накидку и накрыл их обоих.

Николь потерлась бедром о бедро Клэя. Мгновение было идеальным: они одни, она в объятиях любимого.

— Как твоя матушка? — спросил Клэй.

— Слава Богу, стала реже кричать. Ее крики пугают близнецов.

— Николь, я давно говорил, что близнецов следует отослать ко мне. У тебя для них не хватает места.

— Позволь им остаться.

Он еще крепче обнял ее.

— Но у тебя слишком много забот.

Она поцеловала его в плечо.

— Очень мило, что ты беспокоишься обо мне, но они действительно меня не обременяют. Лучше бы ты забрал Джейни или Жерара.

— У тебя проблемы с Джейни?

— Нет. Но они с Жераром ненавидят друг друга и постоянно пикируются. Мое терпение на исходе.

— Просто так Джейни не станет кого-нибудь ненавидеть. Ты почти ничего не рассказывала о своем отчиме.

— О моем отчиме? — усмехнулась Николь. — Вряд ли Жерар смог бы заменить мне отца.

— Расскажи о том, как ты живешь. Ведь я ничего не знаю.

Николь улыбнулась: Клэй тоскует по ней.

— Жерар необычайно горд, что принадлежит теперь к французской аристократии. Это особенно забавно слышать сейчас, когда сотни французов желали бы стать простолюдинами.

— Насколько я понимаю, его пребывание в твоем доме нельзя назвать радостным событием. Если тебе что-нибудь понадобится…

Она приложила к его губам кончики пальцев.

— Мне нужен только ты. Когда становится слишком шумно и все требуют моего внимания, я на мгновение останавливаюсь и думаю о тебе. Проснувшись сегодня, я почувствовала, что потеплело. Интересно, на Западе погода такая же, как здесь? А ты в самом деле знаешь, как построить дом? Когда мы сможем уехать? Я давно хотела начать упаковывать вещи, но все никак не решаюсь об этом сказать Джейни.

Клэй молчал. Николь, приподнявшись на локте, взглянула на него:

— Клэй, у тебя все в порядке?

— Все хорошо, — заявил он. — По крайней мере будет хорошо.

— Что ты имеешь в виду? Нет, что-то не так.

— Ничего серьезного не случилось. Нашим планам ничто не помешает.

Она нахмурилась:

— Клэй, я вижу, у тебя проблема. Ты и словом не обмолвился о Бьянке, а я болтаю и болтаю.

Он улыбнулся:

— Ты не умеешь перекладывать неприятности на плечи других. Ты так добра и великодушна, что даже не замечаешь, как люди используют тебя.

Николь рассмеялась.

— Никто меня не использует.

— Мы все злоупотребляем твоей добротой — и я, и близнецы, и твоя матушка, и ее муж, и даже Джейни.

— Не делай из меня святую. Я многого хочу от жизни, но я практична. Я знаю, что желаемого нужно ждать. И у меня хватает на это терпения.

— А чего ты желаешь? — тихо спросил Клэй.

— Тебя. Я хочу тебя, свой собственный дом и близнецов. И очень хочу детей. Разумеется, от тебя.

— Все твои желания исполнятся. Клянусь!

Она долго вглядывалась в его лицо.

— Скажи, что произошло? Это связано с Бьянкой, не так ли? Она узнала о наших планах? Если она снова угрожает тебе, то будет иметь дело со мной.

Клэй положил ее голову к себе на плечо.

— Выслушай меня. — Он сделал глубокий вдох. — Хочу заверить тебя, что это никак не повлияет на наши планы.

— Что именно?

Клэй отвел глаза.

— Выслушай меня, а потом задавай вопросы. — Он замолчал, уставившись в потолок.

Три недели тому назад Бьянка сообщила ему, что беременна. Он рассмеялся ей в лицо, заявив, что она лжет. Бьянка ничего не ответила, лишь торжествующе улыбнулась. А потом вызвала доктора, и он подтвердил факт ее беременности. С тех пор жизнь Клэя превратилась в ад. Он долго думал, но наконец решил, что Николь значит для него больше, чем ребенок, которого носит Бьянка.

— Бьянка беременна, — тихо произнес он. Николь никак не отреагировала, и он продолжил: — Приходил доктор и подтвердил это. Я долго думал и решил, что мы не станем менять свои планы относительно отъезда из Виргинии. Там, на новых землях, мы с тобой начнем новую жизнь.

Николь не проронила ни слова.

— Николь, ты слышала, что я сказал?

— Да, — спокойно ответила Николь. Даже не взглянув на него, она медленно натянула сорочку.

— Николь, скажи хоть что-нибудь. Я не стал бы тебе об этом рассказывать, но Бьянка уже раструбила эту новость по всей округе. Я не хотел, чтобы ты услышала об этом от кого-нибудь другого.

Николь надела платье, натянула чулки.

— Николь! — взмолился Клэй и, схватив ее за плечи, повернул лицом к себе. Он охнул, увидев, что ее теплые, любящие глаза стали холодными и жесткими.

— Мне нечего тебе сказать. Да и зачем?

Он привлек ее к себе, но ее тело стало неподатливым.

— Поговори со мной, — попросил он. — Давай все обсудим и решим, что делать дальше. Придумаем какой-нибудь план.

— План? Ты хочешь уехать, бросив невинное дитя, о котором, кроме Бьянки, некому позаботиться? Не думаешь ли ты, что из нее получится великолепная мать?

— Какое мне, черт возьми, дело до того, какой она будет матерью? Мне нужна ты. Только ты.

Николь оттолкнула его:

— Ты не раз говорил, что ребенок не может быть твоим.

Клэй решил рассказать, как было дело.

— Я напился, а она забралась ко мне в постель.

Николь холодно усмехнулась:

— Ах напился? Первый раз, когда ты занимался со мной любовью, я тоже была пьяна.

— Николь. — Он наклонился к ней.

Николь отпрянула.

— Не прикасайся ко мне, — прошептала она.

Он схватил ее за плечи:

— Ты моя жена, и я имею право прикасаться к тебе.

Она размахнулась и дала ему пощечину.

— Твоя жена! Да как ты смеешь?! Я всегда была для тебя потаскухой! Ты использовал меня, чтобы удовлетворить свою похоть. Тебе недостаточно Бьянки?

— Ты же знаешь, что это не так. Я всегда был честен с тобой.

— Знаю? Много ли я о тебе знаю? Я знаю твое тело, знаю, что ты имеешь надо мной власть. Что можешь заставить меня верить тебе.

— Но я действительно люблю тебя. Мы уедем отсюда.

Николь рассмеялась.

— Но ты меня тоже не знаешь. Рядом с тобой я забывала о гордости. Стоило тебе появиться, как я ложилась на спину, или опускалась на колени, или усаживалась верхом на тебя. Ни о чем не спрашивая, просто подчиняясь.

— Что за чушь ты несешь? Ты не такая!

— Ты не знаешь, какая я. Мало кто знает. Все считают, что я готова жить ради других, решать чужие проблемы, ничего не требуя взамен. Ничего подобного! Николь Куртелен — зрелая женщина, ей свойственны те же потребности и страсти, что и другим женщинам. Бьянка гораздо умнее меня. У нее есть цель, и она к ней стремится. Она не сидит дома, терпеливо ожидая весточки от мужчины, который предлагает ей встретиться утречком, чтобы позабавиться с ней.

— Николь, — взмолился Клэй, — успокойся, пожалуйста. Ты не ведаешь, что говоришь.

— Ошибаешься, — улыбнулась Николь. — В кои-то веки я решила сказать то, что думаю. Все эти месяцы я провела в ожидании. Ждала, пока ты скажешь, что любишь меня, пока сделаешь выбор между Бьянкой и мной. Верила тебе, как последняя дура. — Николь усмехнулась. — Ты знал, что Эйб разорвал на мне одежду и привязал меня к стене? А я в этот момент думала лишь о том, что он замарает меня, и готова была на все, чтобы этого не случилось. Чтобы не причинить тебе боль. Чтобы ты не испытывал ко мне отвращения.