— А вы, уважаемый сэр, галантны, как настоящий рыцарь. Он ответил ей улыбкой, чувствуя себя таким счастливым, каким не бывал никогда в жизни.
Николь вдруг вздрогнула и насторожилась.
— Что это?
Айзек замер, прислушиваясь.
— Дай мне нож, — прошептал он. — А сама спрячься в зарослях возле кромки воды. Там тебя никто не найдет. И не выходи пока.
Николь одарила его благодарной улыбкой. Она не имела намерения бросать его, тем более раненного, на милость тех, кто, крадучись, приближался сюда, кем бы они ни были. И уж тем более не имела намерения похоронить себя в куче мусора возле воды. Она передала Айзеку нож и хотела помочь ему встать, но он оттолкнул ее.
— Беги! — скомандовал он.
Николь скользнула в кусты ивняка и взглянула туда, откуда слышались осторожные шаги. Сначала она увидела Трэвиса. Его трудно было с кем-нибудь спутать. Глаза ее затуманились от слез. Она увидела, что Трэвис удаляется от нее.
Шагов Клэя она даже не слышала. Она просто почувствовала его присутствие и застыла на месте.
Увидев ее, он молча открыл ей объятия.
Николь бросилась к нему и прижалась всем телом. Прикоснувшись щекой к его лицу, она почувствовала, что оно мокро от слез.
— С тобой все в порядке? — прошептал он, не в силах оторвать от нее взгляд.
Не сводя с него глаз, Николь кивнула. Что-то было не так. Она это чувствовала.
Он еще крепче прижал ее к себе.
— Я думал, что сойду с ума, — сказал он. — Еще раз я такого не пережил бы.
— Тебе и не придется, — улыбнулась она, наслаждаясь исходившими от него теплом и силой. — Я вляпалась в эту историю из-за собственной беспечности. Больше такое не повторится.
— В следующий раз у тебя не будет выбора, — сказал он.
— Что ты имеешь в виду, говоря «в следующий раз»?
Он принялся ее целовать. Как только его губы коснулись ее губ, Николь перестала думать. Они так давно не были вместе!
Услышав вежливое покашливание, Клэй поднял голову и увидел Трэвиса и Уэсли.
— Вот ты и нашел ее, — усмехнулся Уэс. — Очень не хотелось вам мешать, но лучше поскорее уехать из этого гиблого места.
Клэй кивнул.
— А с ним что делать? — спросил Трэвис, с отвращением кивнув в сторону потерявшего сознание Айзека, который распластался в грязи.
— Айзек! — воскликнула Николь, вырвавшись из объятий Клэя. В мгновение ока она оказалась рядом с парнишкой. — Как ты мог? — упрекнула она Трэвиса, сердито глядя на него. — Он спас мне жизнь. Ты не подумал о том, каким образом он получил глубокую резаную рану на ноге? Будь я у него в плену, могла бы убежать.
Трэвис удивленно взглянул на Николь:
— Знаешь, по-моему, я вообще потерял способность думать. Я вышел из-за угла, и тут он бросился на меня с ножом. — В его глазах вспыхнули озорные искорки. — Наверное, мне следовало отойти в сторонку и обдумать ситуацию.
— Извини, — сказала Николь. — Я, кажется, погорячилась. — Она принялась торопливо снимать окровавленные бинты с ноги Айзека. — Клэй, дай мне твою рубаху. Нужны новые бинты.
Когда Николь обернулась, чтобы взять рубаху, перед ней стояли трое мужчин с обнаженными торсами и каждый протягивал ей рубаху.
— Спасибо, — прошептала она, смахнув слезы. Хорошо все-таки снова вернуться домой.
Глава 15
Николь замерла с иголкой в руке, в сотый раз взглянув на окно. Слез больше не было. Она все их выплакала. Прошло почти два месяца с тех пор, как она в последний раз виделась с Клэем. Первый месяц она пребывала в смятении, была озадачена, ошеломлена. Потом неделями плакала. А теперь словно отупела от горя.
Забрав Николь с острова, Клэй отвез ее на мельницу. Они долго плыли вниз по реке до плантации Армстронгов, и все это время Клэй держал ее в объятиях, так крепко прижимая к себе, что ей было трудно дышать. Но она не возражала. Напротив, была счастлива.
Когда добрались до плантации, Клэй попросил Трэвиса сначала пришвартоваться к мельничному причалу. Николь удивилась, потому что предполагала, что вернется вместе с ним в дом. Клэй же, в отчаянии сжав ее в объятиях, повернулся и снова прыгнул в лодку, ни разу не оглянувшись, пока они переплывали на другой берег.
Николь в течение нескольких дней ждала Клэя. Когда он не появился, она придумала ему кучу оправданий. Она знала, что Бьянка все еще живет с ним в его доме. Возможно, ему оказалось не так просто посадить ее на судно, отправляющееся в Англию.
Когда прошел месяц, а от него по-прежнему не было ни слуху ни духу, она целыми днями плакала. Неужели он лгал, когда говорил, что любит ее? Может быть, власть Бьянки над ним была сильнее, чем он полагал?
— Николь, — тихо сказала Джейни (теперь в доме все говорили тихо), — почему бы тебе не взять с собой близнецов и не нарезать остролиста для гирлянд? Ведь скоро выпадет снег. А когда придет Уэс, мы могли бы украсить дом к Рождеству.
Николь нехотя поднялась. Настроение у нее было отнюдь не предпраздничное.
— Я не позволю сносить восточную стену моего дома, — категорически заявил Клэй.
Бьянка презрительно фыркнула:
— Но дом слишком мал! В Англии он мог бы сойти лишь за коттедж привратника.
— В таком случае почему бы тебе не вернуться в Англию?
— Я не потерплю оскорблений. Или ты забыл о моих кузенах?
— Не забыл, ведь ты ежеминутно о них напоминаешь. А теперь убирайся отсюда. Мне надо работать.
Вздернув нос, Бьянка выскочила из кабинета.
Когда она ушла, Клэй налил себе бренди. Бьянка его раздражала. Такой бездельницы, как она, он еще никогда не видывал. Она постоянно злилась, потому что слуги отказывались ей подчиняться. Сначала Клэй без особого энтузиазма пытался заставить их повиноваться, но вскоре отказался от этой затеи: Зачем повергать их в такое же уныние, в каком пребывал он сам?
Выйдя из кабинета, он пошел в конюшню. Он провел с этой мерзавкой целых два месяца! Каждый день пытался думать о благородстве своего поступка и о том, что своим мученичеством, возможно, спасает Николь от неминуемой смерти. Но такого утешения ему было мало. Теперь, когда у него было больше времени для размышлений, он пытался найти выход из создавшейся ситуации. Они с Николь могли бы уехать из Виргинии. Выбрать время, когда их не хватятся в течение нескольких дней, и уехать на запад. На территории вплоть до реки Миссисипи осваивались новые земли. Ему хотелось посмотреть на эту реку своими глазами.
Бьянка была права в одном. И года не пройдет, как она разорится. Он мог бы договориться с Трэвисом, чтобы тот выкупил плантацию после того, как Бьянка погрязнет в долгах. Трэвис и Уэс могли бы прогнать Бьянку с земли. Это можно было бы сделать, когда Николь будет находиться вне пределов досягаемости этой жирной мерзавки.
Подъехав к реке, он остановился и стал смотреть на дом Николь на противоположном берегу. Из трубы вился дымок. Сначала Клэй старался держаться от нее подальше, потому что видеть ее было невыносимо тяжело. За последние месяцы он частенько стоял на холме и наблюдал за тем, что делается на противоположном берегу. Ему очень хотелось повидаться с ней, но он не мог этого сделать, пока у него не было плана. Теперь план у него был.
В воздухе кружились снежинки. С противоположного берега донесся стук молотка. Клэй заметил одинокую фигуру на крыше мельницы, прибивающую разболтавшиеся деревянные планки.
Клэй с улыбкой спешился и, хлопнув коня по лоснящемуся черному крупу, отправил его в конюшню. Затем прыгнул в лодку и переехал на противоположный берег.
Взяв молоток из ящика с инструментами, стоявшего у основания стремянки, прислоненной к мельнице, Клэй взобрался на крышу. Уэсли удивленно взглянул на него, ухмыльнулся и молча протянул ему пригоршню гвоздей. Клэй сложил их шляпками в одном направлении и принялся вколачивать, подавая гвозди левой рукой быстро, как машина. После стычки с Бьянкой физический труд был отличным лекарством.
Почти стемнело, когда мужчины, усталые и вспотевшие, спустились по стремянке на землю. Но ощущать усталость от совместной работы с другом было приятно.
Они вошли в дом, где было тепло и где их ждал приготовленный ушат воды. Снег повалил еще гуще.
— Давненько мы тебя не видели, — сказал Уэс весьма неодобрительно. Клэй, не ответив, снял рубаху и принялся мыться. — Джейни говорит, что Николь неделями плакала по ночам, — продолжал Уэс. — Может быть, тебе это безразлично. Тебя, видимо, греет эта раздувшаяся копия Бет?
— Не говори о том, чего не знаешь.
— Ну так объясни!
Клэй медленно вытирался полотенцем.
— Мы знаем друг друга всю жизнь. По-моему, у тебя нет причин относиться ко мне с неприязнью.
— Конечно, нет. Пропади все пропадом, Клэй. Николь — прекрасная женщина. Она добра, мила…
— Как будто я не знаю, — перебил его Клэй. — Думаешь, я по ней не скучаю? Но я не волен в своих поступках.
Уэс замялся. Напрасно он не верил другу. Положив руку на плечо Клэя, он сказал:
— Почему бы нам не войти в дом? Николь обещала приготовить пончики, и близнецы будут рады тебя видеть.
— Ты, кажется, здесь желанный гость? — сухо заметил Клэй.
Уэс усмехнулся:
— Узнаю прежнего Клэя. Должен же кто-то о ней заботиться, если ты этого не делаешь.
Клэй направился к дому. Он не был здесь с тех пор, как Николь сюда перебралась. Как только он переступил порог, на душе у него потеплело.
Зимнее солнце проникало сквозь чисто вымытые окна. Мебели было мало, и Клэй без труда узнал отдельные предметы, хранившиеся у него на чердаке, которые он недавно прислал сюда. Даже посуда, стоявшая на шкафчике возле камина, была надколотая и разномастная. Кухонной утвари было очень немного.
Но несмотря на всю примитивность этого жилища, Клэй сейчас ни за что не променял бы его на свой великолепный дом. Джейни склонилась над чугунной сковородкой с кипящим маслом, переворачивая пончики. Стоя у нее за спиной, близнецы не сводили с нее глаз и не заметили стоявших позади мужчин.
"Невеста по ошибке" отзывы
Отзывы читателей о книге "Невеста по ошибке". Читайте комментарии и мнения людей о произведении.
Понравилась книга? Поделитесь впечатлениями - оставьте Ваш отзыв и расскажите о книге "Невеста по ошибке" друзьям в соцсетях.