— Настя, простите, что лезу не в свои дела, но, возможно, вам стоит поговорить с Сергеем и уладить ваши проблемы, прежде чем танцевать следующий танец?

Настя посмотрела на него с несказанным удивлением, не понимая, хитрит ли Багрянцев или настолько простодушен, что не понимает, насколько этот разговор сейчас невозможен! Она тут же снова наступила ему на ногу, на что Фаддей укоризненно хмыкнул и покачал головой.

— Вероятно, вы правы! — неожиданно для себя согласилась с ним Настя. — Но вам-то какое дело до этого, Фаддей Ильич?

— Не ершитесь, Настя, — усмехнулся поэт, — даже глупцу ясно, что вы по уши влюблены в Сережу!

— Вы тоже считаете, что я должна простить его? — Настя почувствовала, что краснеет, но справиться с собой не сумела. — Все целыми днями напролет только и твердят мне об этом.

Фаддей нахмурил задумчиво брови и крякнул, словно при поднятии непосильной тяжести.

— Не знаю, что посоветовать вам, девочка. Но прощать всегда легче. А вот знать, что делать потом, это намного сложнее! — он грустно улыбнулся.

— Вы думаете, что он до сих пор хочет жениться на мне?

— Ну, конечно же, хочет, — сказал Фаддей быстро, словно о чем-то само собой разумеющемся. Насте очень понравилась интонация, с которой было сказано: «Ну, конечно же, хочет!»… Эти слова прозвучали для нее самым лучшим комплиментом, какой ей когда-либо приходилось слышать.

— И что вы мне посоветуете, господин Багрянцев?

— Вы сами должны сделать свой выбор, — он взглянул куда-то поверх ее головы и шепотом добавил:

— Желаю счастья!

С этими словами он отпустил Настину руку, развернул девушку и слегка подтолкнул ее вперед.

Настя ахнула про себя. Сергей стоял в трех шагах от них.

— Вы потанцуете со мной, Настя? — спросил он, и голубые его глаза налились темной синевой, словно от испуга, что она вновь ему откажет.

— Да, — отозвалась она, и на мгновение ей показалось, что голос ее слишком слаб и Сергей не поймет, что она дала согласие станцевать с ним. Но он улыбнулся той же едва заметной улыбкой, которую Насте сегодня уже удалось поймать один раз, протянул ей руку и повел на середину зала.

В ушах у Насти звенели тысячи колокольчиков. И этот звон отдавался в голове, заставляя сердце биться с необыкновенной, непривычной скоростью. Сергей что-то сказал, но она не расслышала.

— Простите, — прошептала Настя, — что вы сказали?

— Я спросил, что с вами? Вы слишком бледны!

— А разве я могу сейчас выглядеть по-другому? — ответила она и неловко улыбнулась в ответ на его улыбку.

Вокруг них все время происходило какое-то движение. Смутные тени перемещались в разных направлениях, какие-то звуки, лишь отдаленно напоминавшие человеческие голоса, сливались и распадались, но она не могла разобрать ни единого слова… Умом она понимала, что это пары, которые выстраиваются для танца, но все ее внимание было сейчас обращено на Сергея, а происходящее вокруг продолжало возникать в ее сознании неясными миражами и видениями, которые тут же исчезали, чтобы через мгновение возникнуть в новом сочетании звуков и образов.

— Полагаю, вы правы! — с некоторой запинкой ответил Сергей на ее вопрос и еще крепче сжал ее ладонь. — Я виноват в том, что поставил вас в затруднительное положение. Но сумеете ли вы когда-нибудь простить меня? — Он слегка склонил перед ней голову. — Постарайтесь понять, что вы значите для меня больше, чем все остальные здесь присутствующие, вместе взятые! — Он обнял ее за талию, а другой рукой взял ее руку. — Я уже говорил вам об этом?

— Да, и много раз, — ответила она, когда оркестр заиграл вальс. — И я принимаю ваши извинения…

— …Судя по тому, как вы сейчас это сказали, вы меня не простили.

Настя улыбнулась, вспомнив слова Фаддея Багрянцева.

— Вы ошибаетесь, я простила вас, — ответила она.

— Настя, родная! — прошептал он. — Скажите мне, что я не сплю и все, что вы говорите, истинная правда!

Слезы опять навернулись на глаза, и Насте пришлось предпринять нешуточные усилия, чтобы не расплакаться на виду у всего зала.

— Конечно, я простила вас, граф! Но дело не в этом. Как я могу поверить вам снова? Возможно, со временем…

— У меня нет времени, и вы это прекрасно знаете, Настя! Я готов все отдать за то, чтобы вернуть ваше доверие, но я не в состоянии изменить того, что случилось. Это роковая ошибка в моей жизни, которая способна разрушить наше будущее! Я прекрасно понимаю, чего вы опасаетесь, но не в моих силах повернуть время вспять. Мне остается единственное: молить вас о том, чтобы вы поняли, что зла я желал вам на словах, а в душе никогда и не помышлял об этом! Ведь я полюбил вас с первого взгляда, и с каждым днем моя любовь становится только сильнее. — Граф перевел дыхание и еще крепче сжал Настину руку. — Вы поймите, если бы год или полгода назад я встретил вас на одном из этих балов, то вы бы так и остались для меня просто молодой барышней, одной из многих, хотя и очень красивой барышней. Счастливый случай помог нам узнать друг друга, и нельзя пренебрегать им. Провидение не зря посылает нам испытания. Оно пытается доказать, что нельзя пренебрегать настоящей любовью!

Звуки вальса разносились по залу. Они кружились в великолепном танце. И Настя окончательно перестала бороться сама с собой и позволила Сергею прижать ее к себе чуть сильнее, чем следовало. Она подчинялась его движениям, и снова ее сердце принадлежало этому человеку, как это было несколько недель назад.

Сергей опять заговорил, и Насте показалось, что он прочитал все ее мысли.

— Я люблю вас, — говорил он спокойно и смотрел ей в глаза на этот раз уже без всякого страха. — Что бы вы ни решили сегодня, это не изменит моих чувств, как не изменили их ваши поспешные письма. Я всегда буду любить вас. Но сейчас вы должны сделать свой выбор. Через три дня я должен жениться. Я умоляю вас выбрать меня. Если вам потребуется гораздо большее время, чтобы подумать над моими словами, я согласен ждать сколько угодно. Я уже заявил о том, что откажусь от наследства, если вы дадите мне надежду когда-нибудь выйти за меня замуж. Выберите меня, Настя, выберите мою любовь и мое желание доказать вам, что вы не ошибетесь в своем выборе и никогда больше не пожалеете об этом. Прошу вас, доверьтесь мне в последний раз!

Настя отвела глаза. Сейчас ей не хотелось ни думать, ни выбирать. Как хорошо было бы отбросить все сомнения, рвущие на куски ее сердце и душу, закрыть глаза, слушать голос любимого, ощущать прикосновения его руки к ее руке и эти сильные объятия, которые все сильнее и сильнее сжимали Настю, пока они кружились под звуки чарующей музыки.

Мужское дыхание коснулось ее щеки, и Настя услышала едва различимый шепот:

— А что вы скажете по поводу нашей экспедиции в тайгу? Уже пора готовиться к ней. Вы обещали показать мне самые красивые на земле горы, озера, реки… Я очень хочу попробовать то самое варенье, которое вы варите из лесной ягоды, и поохотиться на медведя… И я надеюсь стать неплохим рабочим, если вы позволите, Настя. Помните, ведь мы договаривались об этом? Конечно, у нас слишком мало времени на подготовку, но мы, бесспорно, успеем, если, конечно, к лету вы не родите ребенка. Нашего ребенка…

Настя вздрогнула. Она мечтала жить именно такой жизнью. И только рядом с ним. Она до сих хотела его любви, желала быть любимой и отдать всю свою любовь без остатка этому человеку с ослепительно голубыми глазами на осунувшемся, будто после тяжелой болезни, лице. И еще она хотела сына. Сына с точно такими же голубыми глазами и счастливой улыбкой, которой Сергей улыбался ей все недолгие четыре дня их путешествия…

Она открыла глаза и взглянула на него.

Сергей смотрел настойчиво и требовательно. Настя собралась было ответить ему, но… вдруг почувствовала, что падает. Сергей споткнулся, с трудом устоял на ногах, но удержался сам и не дал упасть Насте.

— Что с вами, Настя? Вам нехорошо? — встревожился Сергей. — Что случилось?

— Кто-то сильно толкнул меня в спину, — она оглянулась и увидела Фелицию Лубянскую в паре с незнакомым Насте молодым человеком.

— О, Сергей, дорогой, прости, что нечаянно задела твою даму! — Она повернулась к своему партнеру. — Вы неповоротливейшее создание, mon cher, я же просила вас быть осторожнее. Видите, что произошло? Мы чуть не сбили с ног эту милую барышню! Извините меня, дорогая, ради бога!

Лицо молодого человека побагровело от смущения и, сделав судорожный глоток, он, заикаясь, произнес:

— П-приношу свои извинения, мадемуазель! Т-тысячу самых искренних извинений!

Фелиция оглядела Настю с головы до кончиков туфелек и с очевидным превосходством в голосе произнесла:

— Сергей, отведите вашу партнершу к ее матушке. По-моему, она слишком утомлена балом, дорогой, вы не находите?

У Насти перехватило дыхание. Она понимала, что Лубянская намеренно прервала их танец, но разве позволительно дважды называть чужого жениха дорогим, да еще в присутствии его невесты? Неужели она не узнала ее? Нет, этого не может быть! Фелиция потому и толкнула ее, что точно знала, с кем сейчас танцует ее любовник.

Она почувствовала себя свободной. Объятия Сергея разомкнулись. Теперь их положение на самом краю линии танцующих позволяло свободно покинуть круг. И Настя попросила графа проводить ее к матери.

Этот неожиданно прекратившийся танец стал почти точным повторением тех печальных событий, которыми закончилось их путешествие в Самару. Из мира сказок и грез Настя вновь вернулась к реальностям жизни. Оказавшись рядом с матерью, она протянула руку графу Ратманову:

— Я должна поблагодарить вас за танец, граф! А теперь давайте попрощаемся, ваше сиятельство! Желаю вам счастья в дальнейшей жизни.

Сергей взял ее руку, и на мгновение его глаза сверкнули гневом.

— Не заставляйте меня поверить в вашу глупость, Настя! — прошептал он через силу, словно его горло сдавила безжалостная петля, позволившая ему единственный, последний в жизни глоток воздуха. — Пойдемте со мной. Сейчас же пойдемте со мной!