Он сполоснул ноги и, осторожно ступая босыми ногами по теплым, нагретым солнцем камням, прошел по берегу и присел на принесенный половодьем, выбеленный солнцем обломок тополя. Ласточки-береговушки проносились над головой, почти задевая его крыльями. Теплый воздух струился над камнями, речная вода набегала на берег и с тихим шорохом откатывалась назад. Давно Сергею не было так хорошо. Там, наверху, его дожидалась прекрасная девушка, которой он был не безразличен. Сегодня он понял это окончательно. И сейчас, в эти минуты одиночества, Сергею предстояло разобраться, какие чувства он испытывает к ней. Все его первоначальные намерения увезти Настю сначала в Москву, а потом в Петербург, чтобы устроить этот идиотский скандал, подверглись серьезным сомнениям и уже не были столь решительными.

Но что в нем изменилось? Он, знаменитый покоритель женских сердец, и вдруг такие метания! Разве не ему приписывает молва чрезмерный опыт именно в подобных занятиях? Не его ли объявили чуть ли не чемпионом по части обольщения женщин, и юных барышень в особенности? Тогда почему желание обнять Настю, поцеловать ее становится все сильнее и сильнее его возмущения, занимает все его мысли, разрушая так хорошо задуманный и замечательно простой план? Почему мысли о женитьбе на ней все чаще и чаще посещают его? К тому же он уже начинает задумываться, как лучшим образом организовать будущую экспедицию в тайгу. В ее обществе ему легко и спокойно. Она не прибегала к каким-либо уловкам, чтобы вызвать интерес к себе, не делала никаких попыток завоевать его; она была сама естественность. Именно о такой девушке он мечтал — простой, милой, умной и в то же время необыкновенно очаровательной! Девушка его мечты, с которой он хотел бы прожить всю жизнь, но не знал, как найти теперь достойный выход из той недостойной ситуации, виновником которой оказался он сам.

Сверху раздался голос Насти. Она звала его, и Сергей, так и не найдя решения проблемы, быстро вбежал вверх по откосу, поросшему густым и колючим терновником.

Девушка дожидалась его у коляски. Теперь они оба выглядели более или менее прилично, Сергея только смущала щетина на щеках. Она была гораздо темнее, чем волосы, и это придавало ему вид опереточного злодея. Именно таких постояльцев очень быстро берут на заметку в провинциальных гостиницах и тут же доносят в полицейский участок о появлении подозрительного жильца. А Сергею в нынешней ситуации совсем не хотелось обращать на себя внимание ни хозяина гостиницы, ни простых обывателей, ни полицейских тем более.

К сожалению, на дверях единственной в городе парикмахерской висело объявление: «Нахожусь на временном отдыхе». Словоохотливый дворник из соседней подворотни пояснил, что на самом деле парикмахер в очередном запое и ближайшие полмесяца горожане будут ходить небритые, нестриженые и не освеженные одеколоном «Марсель».

Гостиницу они обнаружили сразу недалеко от въезда в город. Но, опасаясь встретить в ней кого-либо из знакомых, соседей по имению, а возможно, и преследователей, беглецы решили до вечера провести время в городе. Большой воскресный базар подходил для этих целей как нельзя лучше.

Здесь продавали свежую и соленую рыбу, ситные хлебцы и баранки, яйца и живую птицу. Над берестяными туесами с медом роились пчелы и осы. Словно прокаленные солнцем, баштанщики наперебой хватали проходящих мимо покупателей за руки, уговаривали купить самые лучшие астраханские, самарские, саратовские арбузы и дыни. И везде, на всех прилавках, громоздились, грудились, лежали целые горы помидоров, огурцов, яблок, груш, винограда: черного, темно-синего, желтого, розового, бледно-зеленого. В молочных рядах, где торговали варенцом, ряженкой, молоком, сметаной, торговки к концу дня почти все поголовно охрипли, зазывая к себе дачников и их кухарок.

Между рядами бродил продавец сладостей и усталым тягучим голосом бубнил:

— Вот рожки, конфеты, тянучки, леденцы! Вот пряники с картинками — забава для ребят, радость для родителей!

Дети то и дело подбегали к нему, протягивали зажатые в руках медяки, получая взамен тугие черные рожки, маковки и перевитые яркими бумажными ленточками длинные конфеты.

Недалеко от лоточника ходил мороженщик с широким ящиком на ремне, перекинутом через шею. Он продавал мороженое в костяных стаканчиках и с костяной же ложечкой. Настя и Фаддей съели уже по две порции, и мороженщик, когда они в который уже раз проходили мимо, ласково на них посматривал и еще громче начинал расхваливать свой товар: «Мороженое сливочное, ореховое, клубничное! Самое вкусное и симпатичное!..»

По базару в основном сновали дачники: солидные дамы с корзиночками и зонтиками, их мужья со сдвинутыми на затылок шляпами и перекинутыми через руку пыльниками и веселые дети в матросских костюмчиках, соломенных шляпках и кружевных платьицах. Но хватало здесь и простого люда: мужиков в сатиновых и ситцевых рубахах с потными спинами, баб с грудными ребятишками, цыган в теплых меховых шапках и цыганок с серьгами в ушах, монистами на шее и в широченных, донельзя грязных юбках. Татары с черными от степного солнца лицами, в длинных ватных халатах и в тюбетейках на бритых головах держались особняком. Они торговали прохладным и острым, отдающим в нос кумысом. Фаддей с Настей с удовольствием выпили по пиале слегка кисловатого напитка, заработав тем самым одобрительную улыбку старого татарина.

Черноглазая цыганка крепко ухватила руку молодой женщины и водила пальцем по ее ладони. У женщины за спиной плакал ребенок, на локте висела тяжелая корзина, платок съехал набок, но она внимательно вслушивалась в то, что бойко тараторила цыганка. Лицо ее стало вдруг изумленным, она радостно кивнула головой, сунула цыганке несколько монеток и, продолжая радостно улыбаться, скрылась в толпе. Настя, заглядевшись на женщину, несколько отстала от Фаддея, и тут же одна из цыганок вцепилась в нее мертвой хваткой:

— Красивая, золотая, серебряная, дай погадаю, всю правду скажу, что было, что будет…

Настя растерянно поискала глазами Фаддея, но он уже и сам спешил ей на помощь, отдал цыганке пятак, но та, не отпуская руку девушки, торопливо проговорила:

— Через счастливую судьбу свою скоро разбогатеешь, через черную женщину получишь хлопоты и слезы…

— Довольно, довольно, милая! — Сергей весело рассмеялся, отстранил гадалку и взял Настю под руку. — Пойдемте, я что-то вам покажу.

Они пошли на заунывный скрипучий звук шарманки. Шарманщик и шарманка были, похоже, одного возраста. Старик, одетый в выцветшую и потрепанную рубаху, вращал ручку своего допотопного инструмента, извлекая из него хриплую мелодию. Наверху шарманки стоял ящичек с двумя отделениями, в которых лежали свернутые в трубочку бумажки. Вокруг толпились деревенские бабы и ребятишки. В бумажках таилась надежда на счастье. Можно было выбрать трубочку самому, тогда она стоила копейку, а если поручить это старому и такому же, как хозяин, облезлому попугаю, то цена счастья удваивалась. Но люди охотнее платили две копейки, себе они не слишком доверяли.

Молодые люди переглянулись и купили две бумажки. Попугай недовольно пробурчал, вероятно, какие-то свои птичьи ругательства, достал из ящичка билетики и, учтиво покачивая головой, первый подал Насте, затем второй — Сергею.

Они развернули каждый свою бумажку и весело расхохотались. В Настиной большими корявыми буквами написано: «Вы найдете свое счастье через месяц», а у Сергея — «Вы найдете свое счастье с господином с черными усами».

Старик продолжал крутить железную ручку, и, пока молодые люди пробирались через толпу к выходу с базара, он проиграл весь свой репертуар: одну плясовую мелодию, «Разлуку», «По муромской дорожке стояли три сосны» и «Ах, зачем эта ночь так была хороша!».

На площади перед базаром было не менее шумно и весело! Тут вовсю работали качели, крутились карусели, среди толпы шныряли чумазые подростки, выглядывая зазевавшихся или пьяных поселян, и с поразительной ловкостью чистили им карманы. Торговки тыквенными семечками визгливо переругивались, одноногий инвалид, опираясь на костыль, тянул вперед руку и гнусаво, нараспев, канючил: «Подайте Христа ради георгиевскому кавалеру, герою Шипки и Плевны». Около трактира два подвыпивших деревенских мужичка пихали друг друга в грудь, норовя обменяться еще и подзатыльниками, но это у них плохо получалось, а со стороны казалось, что мужики выплясывают какой-то странный танец, взмахивая руками перед собой, попеременно кланяясь и приседая.

— Фаддей, — Настя умоляюще посмотрела на своего спутника, — давайте прокатимся на карусели. Всего один раз! Я всю жизнь об этом мечтала, но так и не получилось. Родители боялись, что со мной будет плохо, и не позволяли к ней даже близко подходить!

Они подождали, когда карусель остановится, и сели в самые красивые, расписанные лебедями санки. Зазвонил колокольчик, возвещая об отправлении, и санки полетели по кругу.

Поначалу Настя радостно охала и повизгивала от восторга, но на втором круге замолчала, на третьем побледнела, а на четвертом Сергей вынужден был крикнуть служителю, чтобы карусель немедленно остановили.

Опираясь на его руку, Настя медленно спустилась по ступенькам вниз. Сергей, бережно поддерживая ее за талию, отвел в тень огромной липы, усадил на деревянную скамью и сел рядом. Девушка положила ему голову на плечо и обессиленно закрыла глаза. Граф снял с головы шляпу и принялся обмахивать ее лицо. Настя благодарно улыбнулась и прошептала:

— Оказывается, родители иногда бывают правы. Теперь я эту дурацкую карусель за десять верст буду обходить.

Они сидели под липой полчаса, пока девушка не пришла в себя окончательно. Потом зашли в трактир, неожиданно чистый, с опрятными половыми в черных жилетках и красных рубахах. В центре обеденного зала возвышался огромный самовар, а на стенах висели картины, на которых пышнотелые и круглолицые красавицы с соболиными бровями наслаждались обществом жгучих брюнетов с пышными усами. Эти шедевры шли на базаре по два рубля за штуку и отличались только тем, что на одних барышни держали в руках кувшинки или лилии, на других — носовые платки, а на третьих кутались в узорчатые шали. Но зато их кавалеры были нарисованы вообще по единому трафарету, потому как отличались друг от друга лишь формой усов.