- Так, но я на собственном опыте поняла, что ни о какой свободе речи идти просто не может. Да и вы мне об этом говорили.

- Всё так, - Денис Максимович покончил со своим коленом. – Свобода – понятие очень размытое. Если углубиться в него, то довольно быстро поймешь, что никто из нас по-настоящему не свободен. Но в большинстве случаев, что для нас свобода? Возможность самостоятельно передвигаться в пространстве и делать те или иные выборы? Тебя это может удивить, но твой клан может предоставить такую свободу.

- В самом деле? – я даже как-то неожиданно оживилась, отчего спина немного засаднила.

- Если ты заслужишь полное доверие и уважение в глазах клана, тебе могут даровать свободу. Но отлучение от клана всё равно считается делом унизительным. Лишиться мизинца означает лишиться той поддержки, которую прежде тебе давал клан. Этот маленький хитрец, - Денис Максимович продемонстрировал мизинец на здоровой руке, - он полезен, хотя сразу так и не скажешь. Поверь мне на слово, без мизинца временами приходится очень туго.

- А чем безымянный им не угодил?

- Чтобы не смел надеть на него обручальное кольцо. Иными словами, я лишился возможности жениться.

- То есть, как это лишились? Вы ведь получили свободу, разве нет?

- Вот о чем я и говорю, свобода – понятие размытое. Я хотел свободы, вот она теперь есть у меня. Я могу жить там, где хочу, могу ходить, где вздумается, но при этом лишился неких привилегий в этой свободе.

- Вы сознательно пошли на это? – удивление в моем тоне было слишком ощутимым.

- Да.

- Но если бы вы захотели иметь семью…

- Мои дети принадлежали бы клану. Свобода распространяется лишь на меня, но не на потомство. Это сложная схема, Василиса. И вот теперь свобода уже и не кажется такой пленительной, правда?

- Значит, какой сценарий не выберешь, всё равно разорвать все связи с кланом невозможно, - мрачно подытожила я.

- Всё верно.

На кухню вошел мой телохранитель, а это означало лишь одно – мне пора ехать.

- Ты справишься, Василиса, - ободряюще заявил Денис Максимович, когда мы все втроем вышли на улицу.

- Почему вы так считаете?

- Твоя мать была сильной, и я уверен, что от нее ты унаследовала не только красоту. Будь внимательной и осторожной.

- Спасибо вам за эти несколько дней, - я сжала ладонь Дениса Максимовича в прощальном жесте.

- И тебе спасибо, девочка моя, - старик улыбнулся. – Садись, иначе твой надзиратель лопнет от напряжения.

Я обняла Дениса Максимовича на прощание и спешно села в машину. Через пару секунд мы выехали со двора. Провожая взглядом сосновый бор, я возвращалась в ту реальность, что была мне предначертана еще с рождения. Хорошо это или плохо, я теперь судить не могла, только время всё расскажет и расставит по своим местам. Сейчас моя главная задача перестать быть пешкой и превратиться в ферзя. А еще не помешало бы разгадать загадку под названием «Ставр». Будущее, не щадя меня, подготовило еще массу секретов и испытаний, с которыми я буду обязана справиться.

Глава 8

В особняк меня доставили уже поздно ночью. Я даже успела задремать, но когда машина остановилась в гараже, то мой сон тут же развеялся. Теперь я вновь вернулась в тот мир, который мне предстояло подчинить, обуздать и взять хотя бы отчасти под свой контроль.

Выйдя из машины, я глубоко вздохнула и отправилась вслед за своим личным телохранителем. Пусть мой визит к Денису Максимовичу продлился всего лишь несколько дней, но этого времени вполне хватило, чтобы я усмирила свой страх. Теперь всё будет по-другому.

Проходя холл и гостиную, я отметила, что ремонт здесь уже завершили. От прежнего убранства не осталось даже малюсенького намёка. Теперь здесь господствовала атмосфера минимализма, стекла и нейтральной палитры цветов. То, что Ставр решил здесь всё переделать было неплохой идеей.

Дорога вымотала, и я уже мечтала о том, как приму душ и лягу спать, но Григорий Александрович так просто явно не хотел от меня сегодня избавляться. Ставр был у себя в кабинете. Сначала он принял моего телохранителя, а только потом дал добро принять меня.

Ставр сидел за письменным столом в полу расстёгнутой черной рубашке и медленно пил какой-то алкоголь. Григорий Александрович тихо удалился, оставив нас наедине. Я несколько секунд смотрела на Ставра и словила себя на мысли, что страх перед этим человеком ощутимо ослаб. Не знаю, в чем причина. Возможно, рассказы Дениса Максимовича о моей семье и в частности о Ставре, в определённой степени усмирили мои эмоции. На дне души всё еще жило некоторое опасения, но его я могла с лёгкостью контролировать.

Ставр смотрел так же, как и всегда: прямо и задумчиво. Его глаза цвета стали сейчас меня не ранили, хотя еще совсем недавно взгляд этого мужчины я расценивала, как прикосновение острейшего ножа. Ставр тоже заметил некоторое изменение в моем поведении, я это поняла по его легкой ухмылке.

Я не знала, что следует сейчас сказать, ровно, как и не знала, какие именно чувства преобладают во мне, когда смотрю на этого мужчину. Пока что он слишком неоднозначная фигура в этой партии, чтобы делать какие-либо выводы. «Не нужно никого осуждать», прозвучал голос Дениса Максимовича у меня в голове. Может, следует прислушаться к этому правилу и вне стен дома, спрятанного в сосновом бору?

- Как твоя спина? – густой бас деликатно коснулся тишины, царившей всё это время в кабинете.

Меня удивил такой вопрос, потому что в нем был слишком много какой-то скрытой заботы что ли.

- Денис Максимович настоящий волшебник, - ответила я.

- Покажи, - Ставр подкурил сигару и выпустил густое облако дыма в сторону.

Всякий раз, когда я сталкиваюсь взглядом с этими глазами стального цвета, что сейчас немного скрыты от меня сизым дымом сигар, мне кажется, что я смотрю на какого-то древнего демона.

- Спину? – уточнила я.

- Именно.

Это был не каприз, а приказ без сексуального подтекста. Дыхание немного сбилось, но я теперь себе запретила быть той пугливой сумасшедшей девчонкой, которой меня встретили стены этого особняка.

Быстро расстегнув пуговицы на блузке, я повернулась к Ставру спиной и оголила ее. Кожа на спине болела уже значительно меньше, но резкие движения всё равно причиняли существенный дискомфорт, а еще временами раны начинали жутко чесаться.

Я услышала, как Ставр поднялся из-за стола и твёрдым тихим шагом направился в мою сторону. Мое тело почему-то вздрогнуло, когда кончики пальцев прикоснулись к коже на спине. Ставр осторожно заглянул под слой бинтов. Его ровное дыхание касалось моих лопаток. Резкий запах одеколона, смешанный с горькими ароматом сигар, усилился и вторгся в мое сознание. Не знаю почему, но Ставр задержался рядом со мной значительно дольше, чем требовалось.

- Что тебе рассказал старик? – густой бас обволакивал меня так же плотно, как и горький дым сигары.

- Много чего, всё так или иначе касалось моей семьи, - аккуратно ответила я, почувствовав в этом вопросе подвох или скрытую проверку.

Ставр ведь сам направил меня к Денису Максимовичу, неужели они ничего заранее не обсудили? Хотя старик не похож на человека, который станет слепо следовать чужими указаниям. То, что он покинул клан уже о многом говорило.

- И как тебе? – Ставр продолжал стоять у меня за спиной и в этой расстановке наших тел прослеживалось некое тонкое психологическое давление.

- Поучительно.

- Хорошо, - я вновь услышала шаги, Ставр вернулся за стол. – Одевайся.

Я быстро надела блузку и повернулся к Ставру лицом.

- Вопрос по поводу твоей работы в гимназии решен. С первого сентября можешь приступать, - он глубоко затянулся и вновь взял меня под прицел своего пронзительного взгляда.

- В гимназию? – ошарашено переспросила я. – В ту самую, в которую я подавала заявку?

- Да.

- Спасибо, - тихо ответила я, пытаясь усмирить у себя в голове разбушевавшийся поток мыслей. – Но…

- Слушаю, - Ставр откинулся на спину кресла и склонил голову набок.

- Я кое-что обдумала во время своей поездки.

- Конкретней.

- Могла бы ли я заняться каким-нибудь делом, которое находится под покровительством нашего клана?

- Руководящую должность тебе никто просто так не даст, - Ставр сделал глоток алкоголя.

Я была готова к такому ответу, поэтому у меня уже была подготовлена небольшая речь.

- Знаю, поэтому я и не прошу давать мне руководящую должность. Я готова работать, как и все.

- Значит, ты готова променять подготовленное место в гимназии на любую другую работу? – кажется, Ставра удивило мое поведение.

- Именно, - я гордо вскинула подбородок.

- Хорошо. Я что-нибудь придумаю для тебя. Можешь идти отдыхать.

Я кивнула и быстро прошла к двери, даже уже открыла ее, но шаг вперед не сделала. Оставалось еще несколько вопросов, который нужно было задать именно сейчас.

- А зачем ты отправил меня к Денису Максимовичу? Чтобы избавить себя от бремени непослушной девчонки? Или, действительно, существовала какая-то угроза?

- Тебе нужно было принять свое новое положение, а на роль твоего проводника прекрасно подходил именно этот старик. Были некоторые мелкие неурядицы, но они никак не касались твоего отъезда, - спокойным тоном ответил Ставр.

- А зачем уладил дела с гимназией? – я посмотрела на мужчину через плечо.

- Ты ведь хотела в ней работать и очень расстроилась, когда тебе отказали, - лицо Ставра осталось непроницаемым. – Я тебе не враг, Василиса, поэтому искал пути к нашему примирению.

- Спасибо, - поблагодарила я еще раз, а затем покинула кабинет.

Кажется, появился первый крохотный кирпичик в фундаменте нашего взаимопонимания. Начало уже положено.