- Фолд. Я пас, парни. – Брайан сбросил карты, и откинулся на спинку стула. – Я всем бы вам посоветовал пасануть, потому что этот козёл Пирс снова сегодня нас обчистит, но вы уже сделали свои ставки, поэтому я просто вдоволь наслажусь, как вы выверните свои карманы. – По его лицу прошла довольная ухмылка.


- Спасибо, что веришь в меня, Брайан.


- Я тоже пас. – Питер сбросил карты. – Если я много проиграю, Стейси с меня голову снимет.


Алекс усмехнулся. – Ладно, девочки, сдаю тёрн.


На стол моментально легла Дама черви. Макс незаметно облегченно вздохнул. Ну, давай же, детка, ещё немного.


- Фолд. Я всё равно проиграю с такими картами! – Кайл пасанул и встал. – Вам пива принести?


Все кивнули.


Макс взглянул на Дилана, который, в свою очередь с непроницаемым лицом оглядывал друга.


Дилан внезапно изобразил на своём лице ухмылку. – Ва-банк, детка.


- Принимается. – Алекс взглянул на Макса. – Что ответишь?


Макс довольно улыбнулся, медленно отодвигая от себя фишки. - Ва-банк.


- Ой-ой-ой, игра накаляется. Леди и Джентльмены, я сдаю ривер. – Алекс осторожно перевернул карту.


- Роял-флэш, пупсик. – Макс вскрыл свои карты и довольно откинулся на спинку стула.


- Вот чёртов засранец! – Дилан скинул карты и рассмеялся. – Снова обставил! Нет, ну и как у тебя это выходит?


- У него просто есть муза, правда? – Кайл бросил каждому по бутылке.


- Нет у меня никого. – Макс поймал своё пиво и ловко открыл его. – Просто я Бог покера. – он улыбнулся, и сделал глоток.


- Кстати, - Брайан направил на себя внимание друзей, - я купил себе дом.


Глаза Дилана непритворно загорелись: - Наконец-то, когда едем обмывать?


- Мне осталось уточнить кое-какие формальности, и я думаю, что выходные через недельку мы сможем провести загородом. – Брайан довольно улыбнулся, отпивая пиво из бутылки.


- Вы знаете, что устроит мне Стейси? – Питер покосился на друзей. – О, если она узнает, что накануне свадьбы я поеду на выходные к друзьям, она меня разделает на кусочки.


Брайан залился смехом: - Успокойся, Пит, - он похлопал его по плечу, - ты можешь смело брать Стейси с собой, и все вы можете брать подружек, я думаю, что хорошие стейки и незабываемый уикенд вам будут обеспечены.


- Что ты удумал, Вуд?


- Какая разница, что у него в голове? – Кайл расплылся в мечтательной улыбке. – Туда, где есть стейки и женщины, я поеду без лишних разговоров.


Дилан оглядел друзей. - Я тем более.


- Ну, вот и отлично, значит, заметано.


Весь следующий день Макс пытался придти в себя от деловой встречи, которая прошла утром. Розмари Браун – директор компании «Браун Индастриз», которая должна была стать его самым ценным и самым незаменимым деловым партнером, оказалась весьма непредсказуемой дамой. Он до сих пор не мог поверить в то, что услышал, и не мог понять, что ему делать дальше. В голове постоянно проносились её слова: «Я хочу знать, что мои деньги попадут в хорошие руки». Конечно, они попадут в хорошие руки! Но этих слов для неё было недостаточно, и она объяснила, чего ждет от своей сделки: «Максимилиан, мой отец прекрасно знал вашего деда, они были лучшими друзьями. На моих глазах, можно сказать, он открывал «УолтерПирс», на моих глазах он воплощал свою мечту. И я прекрасно помню, чего он хотел: он хотел, чтобы дело его жизни навсегда осталось в вашей семье, мой отец повторял это мне день за днем. Я знаю, что Вы лучший руководитель, какой только мог бы быть у ресторана, но кое-чего всё-таки не хватает». Здесь Макс окончательно перестал понимать, что происходит, последующие её слова просто выбили землю у него из-под ног: «Я дам свои деньги и свои связи только в одном случае: если буду уверена, что рестораном управляют не только мужские руки, потому что этому месту бесспорно нужен подход и со стороны женщины, деловой, но нежный подход. Да и я живу уже достаточно долго, чтобы знать, что деньги и влияние делают с такими, как вы». Когда Макс попытался объяснить Розмари, что его сестра по собственному желанию отказалась от управления их семейным делом, она лишь улыбнулась и закачала головой: «Я знаю, Максимилиан, и это её личный выбор. Я хочу задать Вам вопрос, ответить на который Вы должны честно, потому, что именно от него зависит, получите ли Вы мои деньги. Я очень осторожно отношусь к бизнесменам подобного рода, тем более, что я вижу в Вас огромный запал, и моральные принципы нашей семьи или моя личная прихоть, называйте это как хотите, не позволяет мне вести дела с неженатыми мужчинами, потому что я знаю, чем такое заканчивается». В этот самый момент Макс понял, к чему клонит Розмари Браун, и у него появился огромный ком в горле, который он был не в состоянии сглотнуть. «Скажите мне, Максимилиан, в Вашей жизни есть девушка, которая значит для Вас настолько много, чтобы стать Вашей женой?» Макс ответил ей незамедлительно, моментально, просто выпалил первое, что пришло ему в голову, не осознавая того, как именно он потом будет пожинать последствия своего ответа. Но что он мог сказать ей? Конечно, у него не было никакой девушки, и, если быть честным, ему и не хотелось думать обо всём этом, потому что Вивиан и так скрашивала его серые будни своими нескончаемыми появлениями, флиртом и соблазнами. После такого, ему не хотелось абсолютно ничего. Но сейчас важно было не это, а то, что его ресторан, ресторан его деда, нуждался в Розмари Браун и её помощи, поэтому Макс сам того не желая, сказал, что у него есть невеста. И самое отвратительное во всём этом было то, что он соврал, а он ненавидел врать, он вообще презирал всё то, что связано с ложью, лукавствами, подлогами, но сейчас он поступил совсем как его отец: он пошел на обман, чтобы спасти свою задницу. Боже, в кого он превратился?


Придя домой, Макс сразу же рассказал всё Дженифер, которая, к его великому удивлению, слушала его весьма причастно.


- Ну, и что ты будешь делать?


- Я не знаю, Джен, не знаю. Как только Розмари узнала, что у меня есть любимая женщина, она сразу же потребовала назначить с ней встречу! Представляешь, она захотела пообедать вчетвером: я, моя невеста, Розмари и её муж! И кто, спрашивается, придет на эту встречу? Я один? Чёрт, зачем я вообще во всё это впутался?


- Ты думал о спасении «УолтерПирс», тебе не за что себя винить.


- Я думал о себе, да, в этом-то всё и дело! Я поступил так же, как и Стенли, даже не подумав о том, что возненавижу себя за ложь!


- Макс, - она подошла к брату, взяв его за руки, - хватит мучить себя думами о том, что ты плохой человек. Ты замечательный человек, и я знаю это, потому что я твоя сестра.


- Вот именно. Если бы ты не была моей сестрой, ты могла бы трезвее посмотреть на всё то, что я из себя представляю.


- Не правда, я всегда смотрю одинаково рассудительно на любую ситуацию, даже, если она связана с моими близкими.


- В ситуации с отцом, ты не была так рациональна.


- Я была ещё ребенком, и я хотела полную семью, признаться честно, я до сих пор её хочу, и мне больно видеть, как ты ведешь себя с нашим отцом.


- Он мне не отец, Джен.


- Нет, - её голос стал твёрже, - он твой самый настоящий отец, чтобы ты не говорил, и он любит тебя!


- Да кому нужна эта любовь сейчас?! Когда двенадцать лет назад я нуждался в его любви, он и бровью не повёл! Он просто оставил испуганного шестнадцатилетнего пацана на руках с маленькой сестренкой и спившейся от горя матерью!


- Макс…


- Что? – его глаза светились злобой от воспоминаний о том, что ему пришлось вынести, когда их отец просто наплевал на свою семью, а ведь они так нуждались в его плече. – Он уходил в запой на недели и месяца, он пил, пил и пил, ни разу даже не посмотрев в сторону своих родных! Он забыл, что у него была маленькая дочка, которая нуждалась в отце, потому что её мать целыми днями не выходила из своей комнаты. Стенли забыл, что у него был сын, который, всё это время пытался заработать денег, чтобы им было, что есть, потому что все деньги, которые их дед давал им, отец просто-напросто пропивал!


- Но отец всё осознал…


- Он слишком поздно осознал, Джен. По крайней мере, для меня.


- Ты просто упрямый осёл, Максимилиан Пирс! И, что бы ты знал, я вообще-то тоже всё это время жила, как в аду! Пока ты работал, именно я ухаживала за мамой, приводя в чувства отца! Именно на мою детскую психику повлиял развал нашей семьи, потому что десятилетняя девочка несла на своих плечах непосильную ношу: пыталась жить, при этом наблюдая, как день за днём рушиться её дом! Я готовила, я убиралась, я ходила за покупками, я кормила маму, которая изводила себя голодовками, я обхаживала запьяневшего отца, который лишний раз был не в состоянии дойти до ванной комнаты! При этом я всё ещё пыталась учиться в школе, и я почти не спала, ночами делая домашние задания! А ты всего этого не видел, Макс! Не видел, потому что работал, да, я знаю это, и если бы не ты, мы вряд ли бы поднялись из этой ямы, но я нашла силы простить, и ты должен их найти, потому что не тебе одному было тяжело, страдали мы все! А я страдаю и до сих пор.


Макс стоял на одном месте и не шевелился, его сестра первый раз в жизни говорила настолько эмоционально. Она не злилась, нет, скорее просто выплескивала всё то, что копилось в ней все эти долгие годы. Он прекрасно осознавал, что Дженифер, будучи совсем маленькой девочкой, взяла на себя то, что порой не под силу даже вполне взрослому человеку, и что жила она так несколько лет. Но он даже и подумать не мог, что его маленькая сестренка и по сей день живет под градом пуль, каждый день страшась того, что не выдержит их натиска.