— О да. Как скажешь, крутой парень. Ты просто заваливаешь подарками женщин во время их менструального цикла.

— Женщин? Нет, — он постукивает ботинком около моей ноги. — Тебя? Да.

— Какое расточительство. Ты бы мог обхаживать свою будущую жену, а вместо этого вкладываешь деньги в действительно превосходные романтические жесты ради отношений, срок которых определен.

Он пожимает плечами и делает глоток.

— Возможно, поэтому я так и поступаю. Возможно, ты мой «подопытный кролик». Ну, знаешь, понять, что сработает, а что нет. И когда та самая появится на горизонте, я усовершенствую «обхаживания» и передо мной будет сложно устоять, а всё благодаря тебе.

Боже! Посмотри на себя в зеркало. Грёбаные глаза медузы. Перед тобой уже невозможно устоять!

Мой взгляд дрожит так же, как и улыбка, которую я пытаюсь удержать на губах. Через двадцать дней я уезжаю из Пало-Альто. Тогда почему же я чувствую острый укол ревности при словах Лотнера о «той самой»?

— Понятно. Ну, в любом случае, я спрашиваю о Кейдене, потому что Эйвери собирается наброситься на его задницу этим вечером. Она... как сказать? Любительница пофлиртовать, и ей нравится хорошо проводить время, но начинать отношения, это не совсем то, что стоит у неё в приоритете, поэтому....

— Поэтому ты хочешь, чтобы я заранее предупредил Кейдена, что она не потенциальная невеста.

— Господи, нет! Это не то, что я имела в виду. Точнее, не совсем то. Я уверена, что однажды она станет чьей-то потенциальной невестой. Просто ей нужно ещё немного времени, чтобы остепениться.

Лотнер негромко смеется.

— Спасибо за предупреждение, но если ты вдруг забыла, я на собственном опыте пережил это. К тому же Кейден не ищет себе замену невесты. Думаю, некоторое время он будет немного осторожничать.

Я киваю.

— Это и есть причина выезда на завтрак? — спрашивает он.

— Частично, — отвечаю я, нервно покусывая губу из-за плохого предчувствия. — Мне также нужно тебе сказать, что я... эм... также пригласила и Дэйна на вечеринку у бассейна.

Я хмурусь, ожидая его ответ.

Он потирает подбородок и выпячивает губы.

— Это тот ветеринар, да? Ну, я не совсем тот тип парней, которые любят… втроём. Я больше предпочитаю, когда две девушки и один...

— Ох, заткнись! — я пинаю его в голень.

— Ай! Что? — смеётся он. — Насколько я помню, вы двое держитесь за руки и чувствуете себя вполне уютно в компании друг друга за бранчем.

Я допиваю чай.

— Я знаю, что тем утром ты ревновал.

Он резко поднимает голову.

— Ревновал? Ты, должно быть, шутишь? Я никогда не ревную.

Я встаю и стряхиваю несколько прилипших крошек со своего топа.

— Значит, когда я видела тебя, то это было лишь плодом моего воображения, что ты распрямил плечи и выпятил грудь, как чёртов петух, прежде чем пожать ему руку.

— Я понятия не имею, о чём это ты гово...

— Да-да... пойдём. Мне ещё нужно подготовиться к вечеринке.

Температура едва дотягивает до двадцати шести градусов, а небо затянуто тучами. Лотнер и Кейден заняты грилем. Эйвери соединяет купание и очистку овощей, пока я готовлю «Маргариту», смешивая её со льдом. А ещё здесь появляется Клэр, «подруга» Лотнера из медицинской школы. Девушка, которую он решил пригласить, чтобы было чётное количество человек. Он также упомянул о том, что здесь будет свободный парень Дэйн, с которым она, возможно, захочет познакомиться. Моя любимая кокетка и абсолютно неуклюжий ветеринар должен уже скоро приехать, но я не питаю особых надежд на приманку Лотнера. Маленькая блондинка Клэр с длинными волнистыми волосами, которая ни разу не предложила помочь, сидит в тени у бассейна в шляпе такого размера, что любой, находящийся в радиусе двух метров, будет защищён от солнца. И что мой сексуальный «парень из бассейна» до сих пор не замечает, так это отвращение Клэр к Сворли. Не думаю, что дело именно в Сворли. Дело в самих собаках в целом. К моему большому удивлению сегодня пёс ведет себя наилучшим образом. Но, когда приезжает Клэр, он нюхает её руку, и я так предполагаю, что носом дотрагивается до неё, так как она сразу же бежит к раковине и добрых три минуты трёт свои руки, как это делают хирурги перед операцией. А затем следуют шиканья и махания руками: «брысь отсюда, собака... кыш, большая ты дворняга»! Я признаю, что была не самым большим фанатом Сворли, когда только приехала сюда, но я реагировала на его поведение, а её реакция инстинктивная.

— Сэм, открой дверь! — перекрикивает Эйвери жужжание блендера.

Я выключаю его и открываю дверь.

— Привет, Дэйн, рада, что ты смог вырваться сюда.

Он воплощение крутого парня, одетого так небрежно в эту футболку, шорты, в солнечных очках и с упаковкой пива в руках.

— Решил внести свой вклад, — указывает он на пиво.

— Отлично. Поставлю в холодильник. Заходи.

Пока он идёт за мной на кухню, моё любопытство с расширенными от тревоги глазами желает увидеть, чем же закончится этот вечер сегодня. Когда часом ранее приехал Кейден, Эйвери заинтересовалась им так же, как Сворли пахом Дэйна. И, кажется, Кейден тоже заинтересовался моей сестрой. Однако приезд Дэйна может изменить химию сегодняшнего вечера. Эйвери совершенно непредсказуема. Она может увидеть Дэйна и решить, что имеет право выбора. Девиз моей сестры в плане встреч: «равные возможности».

Все уже на заднем дворе, когда я привожу Дэйна из кухни, выгрузив пиво на пути к патио.

— Привет всем, это Дэйн Эббот. Дэйн, это моя сестра Эйвери.

Она протягивает ему руку, стоя по-прежнему возле Кейдена.

— Привет, Дэйн, приятно познакомиться, — отвечает Эйвери дружелюбно, а не кокетливо с хихиканьем. Хмм... интересно.

— А это Кейден, — представляет его Эйвери, как будто они уже встречаются.

Ему приходится на несколько секунд отвлечься, потому что Сворли уже несётся к нему. Я ухмыляюсь и мысленно закатываю глаза. Пах, помнишь нос? Нос, а ты, конечно же, помнишь пах.

Должно быть, свои туалетные принадлежности Дэйн покупает в одном из тех специальных магазинов, где продают мыло с запахом бекона.

— А с Лотнером ты уже знаком, — продолжаю я.

Лотнер кивает, но не надменно и с ревностью в глазах. Нет, конечно же, вы что, ОН же никогда не ревнует!

— Да, думаю, я узнал тебя тогда в кафе. Я большой фанат Стэнфорда, и мне нравилось смотреть на твою игру, мужик.

От этого фанатского признания Дэйна, Лотнер немного расслабляется.

— Спасибо. Безумие какое-то, что люди до сих пор узнают меня.

— Не будь таким скромным, Салли. Ты бы мог играть за Форти Найнерс... тебя бы могли выбрать на первом туре драфта, чувак! — Кейден без всяких сомнений начинает петь дифирамбы Лотнеру.

— Да. Без разницы, — Лотнер делает глоток пива.

Красотка, боящаяся солнца, поднимается по ступенькам. Если бы она развернулась в своей шляпе величиной с Сатурн слишком быстро, то могла бы отрубить Дэйну голову. И что самое интересное, начиная с первых минут появления в доме, кажется, что смотрит она только на Лотнера.

— Кхм... — прочищаю я горло.

Клэр оборачивается, и жизнь Дэйна спасена благодаря нескольким сантиметрам.

— Дэйн, а это Клэр. Она училась вместе с Лотнером.

Дэйн всё ещё одной рукой гладит Сворли за ухом, но протягивает другую для приветствия.

— Приятно познакомиться.

Клэр слабо, прикасаясь только подушечками пальцев, пожимает ему руку. Так как рука Дэйна была на зараженной микробами собаке, я уверена, что Клэр будет вынуждена пойти в дом и содрать ещё три слоя кожи под водой.

— Привет. Я доктор Браун, — отвечает она.

Возможно, это только я такая, но мне приходится подавить желание захохотать. Доктор «Браун»? Я не спрашивала о её специальности, но если она окажется гастроэнтерологом, то я просто намочу штанишки.

Дэйн улыбается.

— Ну, в таком случае, я доктор Эббот.

Ауч, какой классный остроумный ответ!

Вижу Дэйна в новом свете. И он не просто ведет себя забавно. Он на самом деле имеет отличное чувство юмора.

— Как насчёт выпить? — влезает Эйвери, чтобы спасти утопающий корабль.

Я иду на кухню за выпивкой, а Лотнер направляется за мной. Схватив меня за талию, он прижимает меня к себе. Я завожу руки за спину, чтобы пройтись пальцами по чётко очерченным мышцам, с которыми успела так тесно познакомиться.

— Я тебе уже говорил о том, как чертовски сексуально ты выглядишь сегодня? — его голос низкий и грубый.

На мне печально известный купальник чёрного цвета, который я надевала на катание на серфе, и розовая полупрозрачная юбка.

Не теряя времени, он решает доказать мне свои слова. Я благодарно стону, когда его губы впиваются в мои, а наши языки лениво скользят друг по другу. Сердцебиение ускоряется. Его пальцы скользят вниз, сжав мою задницу.

— Выпивка, — напоминаю я ему, задыхаясь.

Он закусывает губу, осторожно одёргивая себя.

— Боже, ты уже сделала меня твёрдым.

Возвращаясь к наполнению бокалов «Маргаритой», я качаю головой.

— Ты сам с собой такое сотворил, парень. Это не моя вина.

Он вытаскивает несколько бутылок пива из холодильника.

— Дэйн повёл себя, как придурок, с Клэр.

— Что? — я резко разворачиваюсь и смотрю на него. — Ты что, из какой-то параллельной вселенной только что вернулся? Потому что, если бы ты был здесь пять минут назад, то стал бы свидетелем того, что видели все остальные. «Доктор Браун» вела себя абсолютно высокомерно и надменно с действительно хорошим парнем.

— Оу, так Дэйн у нас теперь «действительно хороший парень»? А я тогда кто теперь? Мудак?

— Хватит, мистер «я никогда не ревную», ты не понял, что я имею в виду.

— И что же ты имеешь в виду?

Я всплескиваю руками и рычу от бессилия.

— Ты пригласил девушку, которая определённо здесь из-за тебя, а не Дэйна. Да она «трахает тебя глазами» весь последний час. И к тому же она определённо не любительница собак. Алё? Почему ты вообще попытался свести свою ненавидящую собак подружку с ветеринаром?