— В таком случае мне придется самому принять ее и объясниться. Чем скорее она все узнает, тем лучше. Я постараюсь убедить ее, что желание поселиться здесь выходит за рамки приличий, и скажу, что готов выкупить у нее дом.


Леонора прибыла в Бат с двумя чемоданами, в которые были аккуратно уложены все ее пожитки. Она уговорила Клариссу Ворт, свою подругу и дочь местного викария, сопровождать ее в качестве компаньонки и предложила Долли, одной из горничных в поместье Торнстон-Парк, перейти к ней на службу. К немалому удивлению Леоноры, мистер Фарлинг настоял на том, чтобы она совершила путешествие в его карете, и послал расторопного лакея, и тот помог девушкам удобно разместиться в трактире при почтовой станции, где они переночевали.

Когда карета подъехала к Бату, короткий зимний день уже клонился к вечеру. Кларисса издалека высмотрела высокую башню Аббатства, а Леонора была очарована теплым, сливочно-желтоватым цветом камня, из которого были выстроены здания. Сидевшая между ними на откидном сиденье Долли глазела по сторонам, открыв от восхищения рот.

Карета продолжила путь по улицам, лавируя между экипажами — здесь были четырехместные ландо и парные двуколки, почтовые дилижансы и фаэтоны, элегантные кабриолеты, фургоны и телеги. Носильщики сновали взад и вперед, таща портшезы. Пешеходы — наряженные по последней моде отдыхающие, лакеи в ливреях, офицеры в красных или голубых мундирах, торговцы в темной одежде, рабочие в потертых блузах — двигались важно и величаво либо торопливо и деловито. Слуги толкали кресла на колесиках, в которых сидели укутанные в пледы больные, приехавшие лечиться на водах.

Карета пересекла тенистую площадь, свернула в короткую аллею и почти сразу остановилась перед большим зданием на перекрестке двух улиц.

Кованые решетки с затейливым Узором отгораживали окна подвальной части дома от дорожки, что вела ко входу. Лакей спрыгнул с облучка и опустил подножку.

Поджидая, когда Кларисса и Долли выйдут из кареты, Леонора разглядывала дом. На резном фронтоне красовалось название — «Моррис-Хаус». Дверь почти сразу отворил дворецкий в темно-серой ливрее.

— Я — мисс Винсент, — представилась Леонора. — Лорд Келси ожидает меня.

Из глубины дома появился мужчина в элегантном черном костюме, его шейный платок и высокие уголки накрахмаленного воротника сорочки сверкали белизной.

— Вы совершенно правы, мэм, — сказал он и жестом отпустил дворецкого. Тот повиновался, но его напудренный парик еще некоторое время виднелся в полумраке. — Разрешите представиться: Дигби Синклэр, к вашим услугам.

Он поклонился. Леонора, не зная, какое положение занимает этот господин, ответила ему церемонным кивком.

— Его светлости известно, что вы желаете поселиться в апартаментах покойного мистера Винсента, — ровным тоном продолжил Дигби Синклэр.

Леонора начала испытывать легкое раздражение оттого, что ее так долго держат на пороге, а потому голос ее прозвучал чуть более резко, чем ей хотелось:

— По крайней мере, на некоторое время. Прошу вас, позвольте мне войти.

— Разумеется, мэм. — Однако он не посторонился. — Его светлость просит, чтобы ваш багаж внесли по лестнице с другой стороны дома. Так будет удобнее. — Он посмотрел мимо нее. — Может быть, ваша служанка займется этим? А вы тем временем переговорите с его светлостью.

Леонора нахмурилась. Войти в дом через черный ход? Да ни за что на свете!

— Надеюсь, его светлость принимает?

— О да, мэм. Он ждет вас.

— Отлично. Я с радостью повидаю его. А кто вы?

— Его управляющий, мэм.

Управляющий? Леонору кольнуло любопытство. Наверное, этот эрл слишком стар, чтобы самому заниматься делами…

Она обернулась к Долли:

— Подожди меня в карете, пока я не решу, что делать с нашим багажом. — Затем она взглянула на управляющего. — Доложите его светлости обо мне.

Пусть он и эрл, но ведь она, как-никак, внучка эрла.

Синклэр поклонился:

— Извольте пройти за мной, мэм.

В просторном холле справа и слева виднелись закрытые двери, а наверх поднималась широкая лестница. В холле стоял круглый столик с серебряным подносом, скамья и несколько разномастных стульев. Откуда-то слышался приглушенный гул мужских голосов. Леонора указала на стулья:

— Подожди меня здесь, Кларисса.

Синклэр постучал в дверь слева от лестницы и, открыв ее, объявил:

— Мисс Винсент, милорд.

Он произнес это в меру почтительно, однако, уловив нотку скрытого веселья, прозвучавшую в его голосе, Леонора подумала, что этот представительный человек лет сорока, должно быть, на короткой ноге со своим хозяином. Он отступил, пропуская ее, и она заметила в его голубых глазах выражение, которое с годами научилась быстро распознавать. Она ему понравилась.

Но ей было все равно, какого о ней мнения этот Синклэр. Сейчас надо разобраться с его хозяином. Леонора вздернула подбородок и величаво проплыла мимо управляющего прямо в логово льва.

Высокий, довольно молодой мужчина поднялся из-за письменного стола, за которым разбирал какие-то бумаги, и вежливо поклонился.

— Мисс Винсент…

Леонора присела, отвечая на приветствие.

— Милорд…

Они помолчали, разглядывая друг друга. Лорд Келси был высоким и стройным, хорошо сложенным джентльменом лет тридцати с небольшим, с коротко стриженными каштановыми волосами, уложенными по последнему слову моды. В лице его трудно было бы найти какой-нибудь изъян: Леонора видела высокий лоб, темно-серые глаза, обрамленные на зависть пушистыми ресницами, прямой нос и довольно выразительный рот. Вот только подбородок лорда Келси казался чересчур волевым и решительным.

Блэз Дэнсер, эрл Келси, наследник маркиза Уиттонби, решил, что мисс Леонора Винсент являет собой образец уже немолодой и пуритански нетерпимой в вопросах нравственности гувернантки. Он понял это по ее одежде, по манере держать себя, по тому, как она смотрела на него. Однако от лорда не ускользнула строгая, истинно классическая красота ее лица, не показавшегося, впрочем, эрлу привлекательным из-за застывшего на нем надменного выражения.

Из-под узких полей старенькой бархатной шляпки с поникшими шелковыми цветочками выбивались пряди светло-русых волос. Их цвет идеально гармонировал с коричневой дорожной накидкой, краешек которой эрл успел заметить под распахнувшимся серым плащом. Глаза девушки, в которых непостижимым образом смешались оттенки серого, зеленого и голубого, в оправе золотистых ресниц, глядели на эрла с плохо скрытой досадой. Он с трудом подавил улыбку.

— Вы ли, — спросила Леонора, наконец, едва скрывая отчаяние оттого, что часть ее дома занимает такой молодой мужчина, — вы ли лорд Келси, мой арендатор?

— Да, мадам. — Эрл жестом пригласил Леонору присесть на стоящий напротив письменного стола стул, а затем сел сам. — Должен признаться, — непринужденно начал он, — смерть мистера Винсента потрясла меня. Мы с ним отлично ладили. Я был немало удивлен, если не сказать больше, узнав, что он оставил свое состояние внучке.

— Да, милорд, меня тоже удивило его решение. Я много лет не получала никаких вестей от дедушки Винсента.

— Значит, вы не ожидали наследства, — с удовлетворением заметил эрл. — В таком случае, мадам, надеюсь, вас заинтересует мое предложение. Я готов выкупить у вас дом. Если вы разумно распорядитесь деньгами, то сможете безбедно жить, где бы вы ни пожелали.

Леонора изумленно уставилась на него. Подумать только, а она еще размышляла, не поселиться ли где-нибудь в другом месте! Впрочем, это было еще до того, как она увидела чудесный дом дедушки Винсента и познакомилась с арендатором, этим надменным и самоуверенным индюком.

— Напротив, милорд, это я готова выкупить у вас аренду. Вам, должно быть, безразлично, где жить. Не сомневаюсь, что в Бате найдется достаточно комфортабельных домов.

— Но, мадам, именно здесь у меня свое дело. Леонора удивленно подняла брови.

— Дело, милорд? Вот не думала, что джентльмен вашего положения снизойдет до торговли!

— Торговли, мисс Винсент? — В его надменном голосе прозвучала ледяная враждебность. — Вы ошибаетесь. Я устроил в моей части дома клуб для избранных. Даже сейчас, если вы прислушаетесь, вы сможете разобрать голоса моих клиентов. Надеюсь, теперь вы понимаете, как неудобно будет вам жить тут. Леонора ощутила, что руки ее начинают дрожать, и чуть сильнее сжала сумочку.

— Клуб? — переспросила она. — Пьянство? Азартные игры?

Он улыбнулся. У этого дьявола была на редкость привлекательная улыбка. Леонора с трудом сдержалась, чтобы не улыбнуться в ответ. Нет, нельзя поддаваться его обаянию!

— И то, и другое, мисс Винсент. Но я также предоставляю гостям читальню, а в столовой им подают угощение и напитки. Только две комнаты отведены под карточные игры.

Леонора сжала губы.

— Игорный притон в моем доме! — обвиняющим тоном произнесла она.

— Называйте, как вам будет угодно, мадам. — Он не опустится до того, чтобы спорить с этой святошей. — Как я понимаю, раз вы с таким неодобрением относитесь к роду моих занятий, вы передумали и не станете въезжать сюда?

К его удивлению, она улыбнулась. Неожиданно для себя эрл почувствовал, как тело его весьма необычным образом отозвалось на ее улыбку.

— Напротив, милорд. — Она с вызовом взглянула на него. — Если это не причинит вам слишком большого беспокойства, — (от него не укрылась колкая ирония в ее голосе), — я распоряжусь, чтобы наш багаж пронесли в верхние комнаты по парадной лестнице. Полагаю, так слугам будет удобнее — ведь лестница черного хода наверняка уже.

Лорд Келси никак не ожидал, что она станет возражать, и сейчас почувствовал нарастающее раздражение. Неужели ее ничто не остановит? Внезапно ему в голову пришла удачная мысль.