Впервые за очень долгое время его охватило желание столь сокрушительное и очевидное, что он едва мог дышать. Не мог пошевелиться. Желание, которое могло разорвать его на части и окончательно уничтожить, потому что воскресило то, что он старался забыть. Желание, с которым прежде ему удавалось совладать, даже в присутствии Клэр. Желание, которого прежде он страшился и подавлял любыми способами… Совершенно другое желание, которое пробудила в нем именно она.

Это было ошибкой. Ошибка, что он пришел к ней, и всё же дело было сделано.

Эрик уцепился за стол, чтобы не упасть, и старался дышать, но не мог. Он задыхался. Тело дрожало от мучительного спазма, которое сжало будто бы в железных тисках его чресла. Он зажмурился, но гнусные образы не исчезали, а дрожь в теле ни на миг не оставляла его.

Господи, он так надеялся, что всё это исчезло! После появления Клэр в его жизни воспоминания действительно отступили, и на короткое мгновение ему было дано освобождение. Ему стало казаться, что рядом с Клэр всё будет иначе. Что прошлое может остаться в прошлом. Но как глупо было…

Заблуждения привели его к краю гибели. А сейчас пытались окончательно покончить с ним.

Как он мог бороться с ними, если у него почти ничего не осталось? Как он мог забыть железную хватку, которая ни на миг не ослабевала? Хватка настолько мучительная, что он чуть не взорвался в прошлый раз. Хватка, воспоминания о которой сейчас терзали его так, что невозможно было сопротивляться им.

Эрик продолжал дрожать, зажмурив глаза и борясь с тем, что разом освободило всех его демонов. Он не имел права касаться Клэр… Не имел права позволять желанию затопить себя настолько, что это в конце концов оживило прошлые кошмары.

— Эрик?

Раздавшийся совсем рядом голос Клэр прошелся острым лезвием по воспалённым нервам. Эрик понимал, что должен взять себя в руки и уйти. Чтобы не пугать ее. Чтобы не являть ей того, что она не должна увидеть…

— Эрик, что с тобой? — голос ее на этот раз прозвучал с беспокойством. Она стояла совсем близко, а он даже не услышал, как она подошла. — Тебе нехорошо?

Холодный пот катился по спине, заставив материю рубашки прилипнуть к коже. Сердце стучало в груди так, что могло лопнуть в любое мгновение, но он должен был хоть как-то дать ей понять, что всё хорошо, чтобы действительно не напугать ее.

Эрик открыл рот, чтобы заговорить… но так и не сумел вымолвить ни слова, продолжая ощущать на своем теле обжигающие тиски железа…

А потом он ощутил нечто совсем иное.

Что-то мягкое и теплое опустилось ему на напряженное плечо. Он застыл, затаив дыхание. Сознание туманилось, но он всё же понял, что это было.

Рука. Нежная рука Клэр. Единственная рука, прикосновение которой он всё же мог вынести. Рука, которая была способна прогнать, заставить забыть… Спасти…

— Ты дрожишь, — послышался ошеломленный шепот Клэр. Она подошла к нему еще ближе. — Эрик, что с тобой?

Он смог задышать. Каким-то чудом сумел открыть глаза и посмотреть на нее. С собранными и заплетенными волосами она казалась невероятно юной и хрупкой. Клэр действительно стояла рядом с ним. Всего в шаге от него, но так невероятно близко, что очередная дрожь прокатилась по всему телу, угнездившись в самом болезненном месте, потрясая и ужасая. Вновь заставляя задыхаться… Эрик знал, был уверен, что его погубит желание, если только он однажды позволит ему пересилить себя. И вот он стоял перед той, кто смог разбудить это желания, сходил с ума от желания к ней и ничем не мог остановить демонов прошлого, которые истязали его.

Что могла против этой армии сделать одна маленькая, хрупкая рука?

— Эрик? — потрясенно молвила Клэр, а потом сделала то, что не ожидала от нее даже вся многочисленная армия, возомнившая, что одержала над ним верх. Клэр сделала еще один шаг, самый последний, который отделял их друг от друга, обхватила дрожащими руками его торс и прижалась щекой к его груди. — Ты весь дрожишь. Успокойся… Всё хорошо, всё хорошо… Успокойся.

Она обняла его тогда, когда он этого не заслуживал! Боже, он ведь разрушил ее жизнь… но даже тогда она не ушла, а он чувствовал успокаивающие поглаживания ее рук на своей спине.

Что-то болезненно хрустнуло в груди. Эрик какое-то мгновение не мог пошевелиться, потрясенный ее поступком, а потом из горла вырвался мучительный стон. Его обдало обжигающей волной, но в этом уже не было ничего ужасающего. Закрыв глаза, он поднял одеревеневшие руки, обхватил ее худенькие плечи и прижал к себе так крепко, что мог задушить ее. Если бы не Клэр, он бы… он бы непременно погиб. Без ее тепла. Без ее объятий.

Объятия, которые потрясали и умиляли одновременно. Объятия, в которых он так отчаянно нуждался. Человеческие объятия, ценность которых она вернула ему.

Он не знал, понятия не имел, почему у нее была такая власть над ним, но только ее прикосновения приносили ему облегчение. Он дрожал, но уже не от тех мучительных воспоминаний. Эрик больше не видел мрачные картины. Он чувствовал Клэр, всем телом. Всей душой. Сердце сжалось от такой мучительной боли, что он снова застонал, а потом… потом услышал мелодию, тихую будоражащую мелодию души, которую играла Клэр в тот самый первый день. Мелодии, которая бросила его на самое дно, а потом с такой же молниеносной силой вытащила со дна. Потянула прямо к свету, к Клэр. Боже, он так хорошо помнил ее музыку, а ведь когда-то в ужасе содрогался от малейшего звука!

Впервые он обнимал ее по-настоящему и так крепко. Так, как никогда никого не обнимал. И был уверен, что больше никого и не обнимет. Это было так же очевидно, как и то, что он желал только ее. И когда она обняла его, когда спрятала лицо у него на груди, в его желании не осталось ничего мерзкого, ничего отвратительного или гнусного. Желание, которое могло бы освободить его, желание столь чистое и неудержимое, что он снова стал дрожать.

Задыхаясь от благодарности к ней за ту капельку сострадания, которую она пожелала дать ему, чтобы спасти тогда, когда ничего не смогло бы спасти его, Эрик удивлялся тому, как одно единственное прикосновение могло обернуть ад раем, а мрак — светом.

— Эрик? — вновь раздался ее голос в безмолвии комнаты.

И Эрик стал постепенно приходить в себя. Настолько, что смог услышать треск поленьев в камине. Слышал ровное дыхание Клэр. И свое собственное. Он почувствовал стройное, худенькое тело, прижатое к нему, тоненькую талию, которую сжимал, мягкую округлую грудь, не спрятанную за корсетом и слоями одежды, а прижатую к нему. Нежный запах ландышей… Мучительная горечь прошлого желания сменилась прикосновением столь чистым, что видения отступили совсем. Настолько, что Эрик смог открыть глаза и оглядеться.

Он стоял в небольшой комнате, где мерно горел огонь. И горели свечи, мягкий свет которых падал на мучительно красивое лицо, поднятое к нему. Эрик заглянул в волшебные темно-золотистые глаза, и почувствовал, как перехватывает горло, как боль сжимает сердце. Едва дыша, он поднял руку и погладил ее по мягким волосам, которые сам же заплел. Клэр не отстранилась от него. Не попыталась отодвинуться.

Клэр… Единственное чудо в его жизни.

— Почему ты это сделала? — с трудом заговорил он, не в состоянии перестать дотрагиваться до нее.

Взгляд ее был полон беспокойства.

— В тот момент… тогда мне показалось, что это тебе необходимо, — прошептала Клэр, не представляя, что своей искренностью разбивает его вдребезги разбитое сердце. — Что с тобой произошло? Что это было?

Эрик всё смотрел ей в глаза, понимая, что если бы не она, он вероятно никогда бы не пришел в себя. В последний раз, когда воспоминания нагнали его, ему потребовались все его силы, чтобы справиться с ними. А сейчас Клэр сделала это за считанные минуты. Одним своим прикосновением. И если прежде он полагал, что у нее есть некая власть над ним, теперь в этом не осталось никаких сомнений. Потому что ей под силу было то, что не смог бы сделать никто.

Погладив ее по щеке, Эрик осторожно заправил за ушко выбившуюся шелковистую прядь, чувствуя, как выравнивается дыхание. Как постепенно успокаивается сердце. И начинает биться иначе.

— Всё… всё хорошо, — солгал он, не собираясь пугать ее. Или говорить правду.

Особенно эту правду.

Клэр нахмурилась.

— Ты уверен?

Милая Клэр, как он мог быть в чем-то уверен, если она обнимала его, а он продолжал желать ее? Желание никуда не ушло. Оно по-прежнему сковало всё его тело, но сейчас в желании не было мерзости и боли. Когда-то Эрик был уверен, что не сможет дотронуться ни до кого, ни за что не пожелает ни одну женщину в мире, а сейчас, глядя на Клэр, он удивлялся тому, как легко может касаться ее, чувствовать ее. Желать ее… Только ее одну… Так сильно, что болела каждая напряженная мышца, каждая косточка его тела. Она даже понятия не имела о том, насколько могла быть желанной.

— Да.

Она окинула его лицо изучающим взглядом, затем вновь заглянула в глаза.

— Да, нормальный цвет возвращается к тебе. Ты был так бледен… — Клэр внезапно подняла руку и положила ладошку ему на грудь. Прямо туда, где билось его сердце. Сердце, которое мгновенно замерло от ее прикосновения. — И твое сердце… оно тоже успокоилось.

У Эрика было такое ощущение, будто она дотронулась до самого его сердца. Какое-то время он не мог дышать, затем, подняв руку, он накрыл ладонью ее руку. Ее забинтованную руку.

— Клэр… — прошептал он вымученно.

— Что это было?

Она не собиралась отступать, пока не получит ответа, делая почти то же, что совсем недавно делал он, стоя у ее порога. Вот только Эрик не смог бы сказать ей ничего.

Это было невозможно.

— Это…

— Это произошло по моей вине?

Ее вопрос потряс его до глубины души. Подняв свободную руку, Эрик осторожно коснулся ее мягкой, теплой щеки.