Райордан оглянулся и немедленно подтвердил, что Саманта явно не в своей тарелке.

— Идите за мной, и не отставайте, — галантно предложил он, взяв Адриану за руку, — иначе просто не пробьетесь сквозь толпу!

Адриана с готовностью согласилась, тем более что ему не составило большого труда подвести ее к Саманте. Леди Берк метнулась навстречу подруге и в отчаянии стиснула ее руки. Лицо бедняжки было смертельно бледным, и, хотя она прилагала все усилия, чтобы не расплакаться, губы предательски подрагивали.

— Боже, Саманта, — ахнула Адриана, — что случилось? Где Перси? У тебя все в порядке?

— Бентли послал за ним кого-то. Перси срочно примчался сюда и сообщил, что Колтон ждет в экипаже и хочет тебя видеть.

У Адрианы закружилась голова от счастья. Но здравый смысл помешал броситься к дверям. Неужели он действительно воображает, будто она кинется в его объятия после того, как он держал ее на расстоянии все это время?!

Приняв небрежный вид, девушка пожала плечами:

— Так почему же твой брат не явится сам?

— Колтон ранен в спину и отказывается видеть врача, пока не поговорит с тобой. Бентли сказал, что на них напали вскоре после отъезда из дома. Но брат, несмотря на это, ничего не желает слушать, пока не встретится с тобой.

Адриана задохнулась от ужаса и второй раз за вечер умоляюще посмотрела на маркиза.

— Райордан, простите меня. Я должна идти к Колтону.

— Может, я сумею помочь, — предложил он, хотя в темных глазах мгновенно погасла радость. — В бытность свою офицером я перевязал немало ран. Позвольте проводить вас, дамы.

— Только поскорее, — заклинала Саманта. — А что, если Колтон умирает?

Остальным присутствующим осталось потрясенно наблюдать, как эти трое почти выбежали из зала. Впрочем, им не было никакого дела до мнения окружающих.

Бентли стоял у приведенного почти в полную негодность ландо в окружении любопытствующих знакомых и друзей. Все пытались узнать, что произошло, но кучер коротко отвечал, что на них напали неизвестные разбойники и ранили его светлость, но рана не тяжелая — простая царапина.

Из ландо осторожно вышел Перси, боявшийся ненароком толкнуть шурина, и приблизился к дамам.

— Как по-твоему, он серьезно ранен? — прошептала Саманта.

— Говорит, что нет, но тебе стоит приготовиться к худшему, дорогая. Он потерял много крови.

Адриана в отчаянии прикусила палец, боясь закричать. Перси повернулся к ней. Сейчас он был необычайно серьезен.

— К сожалению, ничем не могу вас ободрить, Адриана, — мрачно пробормотал он, сжимая ее ладонь и подсаживая в экипаж.

Саманта, уже успевшая сесть рядом с братом, молча плакала. Адриана больше всего опасалась упасть в обморок, но, увидев любимого, забыла обо всем.

Колтон скорчился в углу заднего сиденья, с силой прижимая руку к животу. Скоро стало ясно, что он почти не может говорить.

— Простите мой жалкий вид, дамы, — простонал он, едва выдавливая слова сквозь посиневшие губы. — Я был совершенно здоров, направляясь сюда, но банда негодяев решила покончить со мной…

Адриана задохнулась от страха. Ее подруга дрожащим голосом задала вопрос, мучивший их обеих:

— Почему ты не повернул назад и не попросил врача перевязать рану?

— Я должен был сказать Адриане… что люблю… и горячо мечтаю видеть ее своей женой. — Он обратил взгляд на дверцу экипажа, где стоял лорд Райордан. — Видите ли… я боюсь потерять ее… отдать другому. И не посмел задерживаться, из страха, что этот вечер закончится помолвкой… если… я не скажу… о своей любви.

Адриана упрямо смахивала струившиеся по лицу слезы. Родные не перенесут смерти Колтона… и она тоже. Она любит его всей душой, и если с ним что-то случится, никогда себе не простит… Угрызения совести будут преследовать ее до самой могилы.

— Мы должны немедленно доставить вас к тете Тилли и найти хирурга!

Колтон ответил слабой улыбкой.

— Ни за что. Пока вы не пообещаете выйти за меня замуж… сегодня же, сейчас…

— Но вы можете умереть, если рану не перевяжут! — задохнулась Адриана, стараясь удержать рвущиеся из горла рыдания.

— Лучше умереть, чем жить без вас, — прошептал он, протягивая ей руку.

Адриана, заливаясь слезами, дала ему свою.

— Ты будешь моей женой? — выдохнул он.

— Да… о да! — кивнула она.

Направив взгляд на Райордана, Колтон едва заметно кивнул.

— Если я не протяну долго, друг мой, станьте ей хорошим мужем. Лучшего ей не найти… после меня, конечно. Райордан принял комплимент и ответил:

— Не будь вы обещаны друг другу, милорд, я бы перевернул небо и землю, чтобы отнять у вас Адриану, и хотя люблю ее не меньше вашего, все же не хочу получить ее в жены только благодаря кончине соперника. А сейчас надеюсь, вы позволите мне проводить вас домой и вместе с Перси уложить в постель. Боюсь, у дам на это не хватит сил.

— С радостью принимаю ваше предложение, — выдавил Колтон. — Вряд ли я смогу самостоятельно добраться до дома или хотя бы раздеться.

Райордан обернулся к подошедшему сэру Гаю. Молодой человек внимательно слушал разговор и, казалось, искренне сочувствовал пострадавшему.

— Сэр Гай, — попросил Райордан, — будьте так добры и передайте родителям Адрианы, что она захотела вернуться в дом тети. Не стоит зря их беспокоить.

— Разумеется, — кивнул Гай и, перед тем как уйти, заглянул в ландо. — Я искренне желаю вам поскорее выздороветь, милорд. Какая жалость, что благородный герой, прошедший всю войну с врагами, пал жертвой гнусных деяний своих же соотечественников! Молю Бога о том, чтобы вы жили долго и счастливо, невзирая на все подлые происки! Кроме того, я готов помочь вам обрести счастье. Поскольку и вы, и леди Адриана известны как постоянные жители Уилтшира, я берусь раздобыть вам разрешение на брак. Его преосвященство архиепископ как раз сейчас в Бате. Инспектирует церкви, находящиеся в его ведении, и сегодня присутствует здесь в качестве гостя моего отца. Думаю, он с удовольствием даст разрешение одному из самых прославленных людей страны. Вряд ли кто-то, увидев его подпись, посмеет оспаривать законность вашей женитьбы на леди Адриане.

— Спасибо, сэр Гай, — с благодарностью пробормотал Колтон. — Я готов заплатить любую сумму за немедленное разрешение на брак.

Сэр Гай отправился было выполнять поручение, но столкнулся лицом к лицу с Роджером Элстоном. На лице суконщика играла сардоническая усмешка.

— Что-то случилось? — осведомился он, касаясь платочком левой ноздри.

Сэр Гай, сам не понимая почему, молниеносно ощетинился. Впрочем, он никогда не питал особой симпатии к этому человеку, особенно из-за его усилий навязать свои ухаживания леди, которая знать его не желала.

— Думаю, что бы ни произошло, леди Адриана все уладила, согласившись выйти замуж за его светлость. Я сам вызвался уговорить отца обвенчать молодых людей по брачной лицензии, выданной его преосвященством архиепископом.

Глаза Роджера стали ледяными.

— И вы сделаете это для наглого подонка, несмотря на то что сами желали получить леди?

— В отличие от некоторых моих знакомых, — ответил Гай, многозначительно вскидывая брови, — я человек не мстительный и умею проигрывать. Кроме того, столь храбрые люди, как его светлость, заслуживают такой чести, чего не скажешь о жалких трусах, которые предпочли отсиживаться дома под предлогом выдуманных болезней.

— Бедный обманутый глупец, — язвительно прошипел Роджер, не обращая внимания на укол. — И вы действительно думаете, что участие Уиндема в нескольких стычках возвышает его над окружающими людьми?

— Нескольких стычках? — презрительно рассмеялся сэр Гай. — Более чем в сотне, дорогой приятель. В любом случае это совершенно не важно, поскольку леди Адриана уже приняла предложение его светлости. — И, спокойно постучав пальцем по груди Элстона, безошибочно нанес последний разящий удар: — Следовательно, это не оставляет вам ни одного шанса, шут вы этакий.

Роджер попытался было сбросить руку рыцаря, но тот с ловкостью бывалого фехтовальщика вскинул ее, намеренно задев подбородок суконщика с такой силой, что его зубы громко клацнули. Роджер разразился градом ругательств, всячески оскорбляя удалявшегося Гая, но тот даже не обернулся.

Перси приблизился к нервно метавшемуся Бентли, который, завидев его, бросился вперед, в надежде услышать хорошие новости. Но, не дождавшись, молча уселся на козлы и тронул лошадей.

Адриана освободила переднее сиденье ландо, чтобы дать место Перси и Райордану, но Колтон отказывался выпустить ее руку. Тогда Саманта потеснилась и усадила ее рядом с собой. Девушка нежно поглаживала плечо раненого и не сразу заметила, как пожатие его пальцев ослабло, а голова сползла вниз.

— О нет, пожалуйста, нет! — вскрикнула она, испугав остальных седоков, и, вне себя от страха, безуспешно попыталась найти пульс. Изнемогая от тревоги, она возобновила усилия. Через несколько секунд девушка облегченно вздохнула и в некотором смущении пробормотала: — Все в порядке. Он просто потерял сознание.

Саманта зажала рот трясущейся рукой и громко всхлипнула.

— Дорогая, прости за то, что испугала тебя, — попросила Адриана сквозь слезы. Саманта молча обняла ее. Сердца подруг, как всегда, были едины в любви и сочувствии к Колтону.

Глава 16

Едва Бентли остановил ландо у дома леди Матильды, Райордан спрыгнул вниз и помог спуститься Адриане. Та метнулась к дверям и принялась лихорадочно стучать молотком. Райордан тем временем протянул руку Саманте.

Адриана услышала торопливые шаги, и на пороге вырос дворецкий, энергичный мужчина лет сорока. Узнав Адриану, он поклонился, отступил и распахнул двери шире, чтобы пропустить и ее, и мужчин, несущих раненого.

— Ходж, нам срочно нужен врач, — встревожено объявила Адриана. — Вы знаете, кто более всего известен в Бате? Лорда Рэндвулфа ранили в спину. Надо обработать рану.