— Я думаю, это получилось естественно.

Больше Эбби ничего не смогла сказать: Тор накрыл ее губы своими. «На этот раз, — пообещал он себе, — я возьму ее медленно, буду согревать ее осторожно и со вниманием к подробностям, пока она не попросит еще». Он хотел снова и снова слышать свое имя на ее губах. Ему никогда не надоест слушать эту тихую просьбу.


На следующее утро Эбби не без протеста согласилась с решением Тора встретиться с Вардом Тайсоном. Тор стоически выслушивал ее жалобы, доводы, логические рассуждения и яростные просьбы все время, пока они завтракали, погружали вещи в автомобиль и ехали от дома в сторону Портленда, а потом на север — к Сиэтлу. Поездка была долгой, примерно несколько часов, и Эбби постиралась не потерять ни минуты этого времени.


— Я не вижу причины подключать Варда к нашему делу на этом этапе. Он ничего не сможет сделать, но может почувствовать, что должен сказать Синтии правду про те выходные, чтобы сиять меня с крючка, — заговорила она.

— Может почувствовать, — согласился Тор.

— А я не хочу, чтобы он рассказал об этом Синтии. Не допустить этого — наша главная задача.

— Нет сомнения, что шантажист рассуждает так же.

— Тор, я говорю о дружбе, которая продолжается всю жизнь! Все это может разрушить мою дружбу с сестрой!

— Ты просто помни, что дружбу разрушила не ты, а Тайсон.

— Если будет разрушена их семейная жизнь, будет еще больше вреда, — возразила она. — Я не понимаю, почему мы должны вообще что-то делать на этой стадии. Подождем еще немного.

— Время работает на шантажиста. Оно даст ему возможность действовать тебе на нервы, изматывать и, в конце концов, лишить тебя сил. Мы встретимся не только с Тайсоном. Как только шантажист попытается вымогать у тебя деньги, мы обратимся в полицию. Я бы сделал это сейчас, но пока у нас есть только фотографии и косвенные угрозы.

Эбби изумленно посмотрела на него:

— Когда я впервые встретилась с тобой, ты показался мне таким любезным!

— А какой я теперь?

— Властный, высокомерный и сокрушающий, — заявила она не без злорадного удовольствия. — Ты захватил власть над моей жизнью, и это меня беспокоит, потому что я не знаю ни как остановить тебя, ни как держать под контролем.


— Я обещаю тебе: когда все это кончится, ты снова увидишь, что я вполне управляемый человек. — Это было сказано нежно, но Эбби ни на секунду не поверила в заявление Тора.

— Будешь ты слушать меня, когда я пытаюсь объяснить, почему не хочу встречаться с Варлом сейчас? — пробормотала она, скрестила руки на груди и продолжала сидеть очень прямо на сиденье автомобиля.

— У меня почти нет выбора, разве не так? Мне остается только слушать. Машина маленькая.

— Но ты не собираешься обращать внимание на мои слова, верно?

— Мы будем говорить с Тайсоном, милая, — сказал он твердо, давая понять, что разговор окончен.

Все время, пока они ехали, Эбби очень боялась встречи с Вардом. Через несколько часов после этого, когда Тор, следуя ее указаниям, свернул с межштатовской дороги номер пять и ехал по деловой части Сиэтла, она подумала, что могла бы сделать так, чтобы он искал Варда по всем этим офисным высоткам, как иголку в стоге сена. Но суровость, с которой Тор вел машину, почему-то убедила ее, что это было бы не самое мудрое решение. Эбби со вздохом показала ему путь к подземной парковке того знания, где находился центральный офис компании «Линдон текнолоджиз».


Когда секретарша Варда показывала им дорогу в его офис, Эбби ожидала увидеть на его красивом лице любое чувство — от удивления до потрясения, но никак не могла предвидеть, что он встретит ее отчасти сердито, отчасти с облегчением.

— Куда ты пропала, Эбби? Я почти неделю пытался найти тебя и не мог! — Он рывком поднялся из-за рабочего стола — чиновник до кончиков ногтей, в темном костюме и свежайшей белой рубашке. — Садись. Мне надо поговорить с тобой. Случилось нечто важное. А это кто? — Он вызывающе смерил взглядом мужчину, который стоял молча рядом с Эбби.

— Мужчина, который заявляет, что он один имеет право кричать на Эбби, — ответил Тор с явным холодом в голосе. — Поэтому я был бы очень рад, если бы вы извинились перед ней и в будущем воздерживались от разговора в подобном тоне. Меня зовут Тор Летимер. — Он не протянул руку для пожатия, а с подчеркнутой вежливостью усадил Эбби в одно из кожаных кресел, сам сел в соседнее кресло.

Эбби поморщилась от небрежной агрессивности его слов. В последнее время ей было очень легко представить себе Тора на его прежней должности главы корпорации. Вард внимательно оглядел незнакомого посетителя, и расчетливое уважение в его взгляде лучше любых слов сказало Эбби, на сколько Тор вырос в его глазах. Одна темно-каштановая бровь Варда изогнулась, и он с насмешливой вежливостью наклонил голову:

— Извини, Эбби. Где ты встретила этого рыцаря в сияющих доспехах?


— На уроках аранжировки цветов, — ответила Эбби. — Вард, произошло кое-что серьезное. Тор настаивает, чтобы ты участвовал в этом. Я не хотела ехать к тебе сегодня, но...

— Но и отверг ее возражения, — прервал ее Гор.

— Я это вижу. — Вард сел в свое вращающееся кресло и теперь наблюдал за обоими гостями с противоположной стороны широкого стола. — Значит, похоже, что у всех нас есть новости. Предлагаю вам начать первым.

Эбби нахмурилась. Она достаточно хорошо знала Варда, чтобы угадать неподдельное беспокойство в его карих, орехового оттенка, глазах.

— А твои новости не о Синтии или ребенке? С ними все в порядке?

Вард резко качнул годовой:

— Они чувствуют себя прекрасно. У меня сложности в бизнесе. А твоя проблема в чем?

— Ее проблема тоже, можно сказать, связана с бизнесом. Шантаж. — Тор подождал, пока удар, содержащийся в его словах, достигнет сознания Варда, а затем сказал прямо: — Это касается и вас то же, поэтому мы здесь.

— Шантаж? — Вард, похоже, был изумлен и озадачен. — Это что, шутка?

— К сожалению, нет, — со вздохом ответила Эбби, взглянула на Тора и по его суровому, словно каменному лицу поняла, что он не позволит ей увернуться от разговора на трудную тему. — Помнишь…. помнишь тот вечер на побережье, Вард?

— Ох, только не это... — Вард устало провел двумя пальцами — большим и указательным — по переносице и надолго закрыл глаза. — Что происходит, Эббя?

— Кто-то сделал несколько фотографий. Сфотографировал нас — тебя и меня, когда мы выхолили из номера той гостиницы. — Пытаясь объяснить Варду эту щекотливую ситуацию, Эбби чувствовала, как сама постепенно краснеет.

— Фотографии' — Глаза Варда широко смотрели на Тора, а не на Эбби. — Они могут стать уликами?

— Могут — для Синтии. Мне жаль, что так вышло, Вард. Я не знала, что делать. Тор увидел эти фотографии и понял, что происходит. Он настаивал, что надо встретиться с тобой. Он говорит, что это касается тебя.

— Я же действительно был замешан в этом деле, разве не так? — Вард бросил на нее взгляд и снова сосредоточил все внимание на Торе. — Сколько вы знаете о том случае, Летимер?

— Все.

— Значит, вы выжали из Эбби всю эту скверную историю, а?

— Это было нелегко.

— Я мог бы поспорить, что так и будет. Она независимая женщина, у которой есть свой собственный ум.

— Но у нее есть небольшая склонность к импульсивности, — мягко заметил Тор. — Она хотела бороться со всем этим в одиночку.

— Она бы так и сделала, — проворчал Вард. — Так что случилось? Кто-то угрожает? Требует заплатить?

— Требований нет, по крайней мере, пока. Думаю, скоро появятся, — сказал Тор. По его холодному взгляду невозможно было понять его чувства. — Я знал, что вы не захотите, чтобы Эбби противостояла вымогателю в одиночку.

— Этот человек, кто бы он ни был, угрожал, что расскажет Синтии про наши... э... неприличные выходные. Я прав? — Вард задумчиво посмотрел на Эбби, и она беспокойно повернулась в своем кресле. Ей было неловко, и ее сердце разрывалось от сочувствия Варду.

— Да.

Это интересно, — протянул Вард. — Кто знает тебя так хорошо, чтобы понять, как сильно подействует угроза?

— Это был один из первых вопросов Тора, — проворчала Эбби. Эти двое словно сговорились. У обоих мысли шли в одном направлении и прямо к сути дела.

— Есть какие-нибудь предположения? — спросил Вард, снова повернувшись к Тору.


Тор взглянул на него и ответил:

— Есть несколько возможных вариантов.

— Чудесно, — сухо заметил Вард.

— Настолько чудесно, что я знал: вы захотите узнать об этом, — пробормотал Тор.

— Разумеется, хочу, — ответил Вард. пожимая плечами.

— Вард, — вмешалась в разговор Эбби, — я по-прежнему считаю, что нам надо действовать так, чтобы не узнала Синтия. Тор думает, что мы сможем вырвать шантажисту зубы, если устраним угрозу, но я уверена, что мы трое, если хорошо поработаем головой, справимся с этим. Как только мы узнаем, чего требует вымогатель, яснее поймем, с кем и с чем столкнулись. Синтия не должна даже знать об этом.

— А я думаю, — решительно начал Тор, — что лучше всего будет, если Синтия узнает обо всем. Это единственный способ полностью освободить Эбби.

— Нет! — Эбби резко повернула к Тору голову и вонзила в него гневный взгляд. — Я согласилась поговорить с Вардом, но только с ним. Я не хочу втягивать в эти дела Синтию.

— Эбби, в этой ситуации ты будешь делать то, что я считаю лучшим, — спокойно сказал Тор. В каждом его слове сквозили величайшее спокойствие и полнейшая уверенность. — У меня гораздо больше опыта общения с преступным миром, чем у тебя. Помнишь наш разговор о том, какое мышление у сотрудников корпораций?