Тор покачал головой, сел на покрытую сухими иглами сосен землю, потянул Эбби за собой и, когда она уселась рядом, с грустной улыбкой ждал, пока она подтянет свои обтянутые джинсами колени к подбородку и обхватит их руками.

— Он всегда в твоих мыслях. Каждый раз, когда я подхожу к тебе слишком близко, чувствую его. Прогнать его мне удается, только когда я… — Тор резко оборвал фразу и взял в руку одинокий полевой цветок, который поднимал свою ярко-желтую головку на клочке зеленой травы.

Но Эбби поняла, что он собирался сказать, и договорила за него:

— Когда ты занимаешься со мной любовью.

— Да.

— Думаю, этого достаточно для твоего самолюбия.

Но тут же пожалела о своих словах. Она не хотела огрызаться на него, тем более в это ласковое свежее утро. Наступила напряженная тишина. Тор молча смотрел, как легкий ветерок поднимает пряди ее медовых волос. Потом нагнулся и провел по губам Эбби тем маленьким листком, который успел сорвать. Его губы последовали за цветком и овладели ее губами в коротком откровенно хозяйском поцелуе мужчины-собственника.

Наконец он спокойно произнес:

— Сейчас мне важно удовлетворить не мое самолюбие.

— А что? — спросила Эбби.

Она сще чувствовала на губах след его твердых губ и мягкое прикосновение цветка. От этого ей было тепло, неспокойно и немного хотелось чего-то, что она не решилась бы выражать словами.

— Это любопытство человека, который чувствует, что от него что-то скрывают. Мое желание — сознать тебя полностью. — Он сбросил свою руку с ее затылка. — Я говорил тебе, но ты напоминаешь мне одну из твоих цветочных композиций. Человек должен рассмотреть тебя со всех сторон, чтобы понять, что ты собой представляешь. На каком-то уровне композиция кажется достаточно бесхитростной и несложной. Но очень скоро становится ясно, что в ней скрыты многочисленные сложные элементы. Ты очаровываешь меня, милая. Я хочу обрывать твои лепестки один за другим, пока не найду тебя настоящую. Так что расскажи мне о нем.

— А вдруг тебе не понравится то, что ты найдешь? — хриплым от волнения голосом дерзко спросила она, глядя на машины, которые двигались по извилистой межштатной дороге вдоль реки.

Отсюда автомобили казались очень маленькими, похожими на некий вид животных, идущих куда-то через лес. Река и ущелье, которое она прорезала, простирались на этом месте миллионы лет до того, как появились машины, и, конечно, еще долго будут существовать после того, как эти металлические создания исчезнут с лица земли. Некоторые вещи долговечны и неизменны. Эбби осознала, что в ее мире Тор стал такой же могучей силой, как эта древняя река.

— Меня не беспокоит, понравится мне или нет то, что я найду под лепестками. Более или менее я уже выяснил это, — мягко произнес Тор. — Но хочу быть уверен, что прогоню тень, которую отбрасывает на тебя другой мужчина. Я хочу знать, что каждый твой лепесток целиком и полностью мой.


Ей не было смысла просить об отсрочке или пытаться лгать. Тор имел право знать. Эбби перестала спорить, хотя вряд ли смогла бы объяснить себе, кто дал ему такое право.

— Мы работали вместе в деловой части Сиэтла, в одной строительной компании, Флин в администрации, я в отделе продаж построенной недвижимости. Флин обладал всеми качествами, обычно привлекают женщин — красивый, успешный и невероятно обаятельный. Когда я поняла, что он интересуется мной, была вне себя от радости. Он — идеальный спутник для выхода в свет. Все метрдотели города знали его по имени. У него всегда был билет на балет иди в театр. Выход в свет с ним походил на свидание с принцем, идеально подготов- ленное крестной-феей. Мне никогда не приходилось принимать решения или что-то предлагать, инициатива исходила от Флина. Мне понадобилось много времени, чтобы понять, как мало мне давала такая жизнь.

— А когда поняла, он не захотел выслушать твои доводы?

— Он плохо принимал их, — Эбби поморщилась, — сильно огорчался и нервничал всякий раз, когда я предлагала делать не то, что он планировал. Сначала эти хозяйские замашки вызывали у меня интерес и любопытство. Мне казалось; что я особенная и меня балуют. Но потом он стал меня раздражать. Он злился, когда я пыталась объяснить, чего хочу. Сердился не на шутку, как ты в тот вечер из-за кальмара. Он отличался тем, что выходил из себя при любой помехе в бизнесе. Но поскольку он мужчина, люди мирились с этим. Когда он начал так же терять над собой контроль со мной, я сделала вывод, что это нечто более серьезное, чем обычная мужская вспыльчивость, и занервничала. Иногда в его поведении было что-то не совсем нормальное.

— Он стал опасным? Мог расправиться с тобой физически? — Тор произнес это бесстрастным, почти официальным тоном, но именно по этой бес страстности Эбби поняла, с каким вниманием он слушает ее.

— Такое было только один раз, — прошептала она. — В последнюю нашу встречу.

Она проглотила комок в горле и стала внимательно вглядываться в машины возле реки.

— До того дня я надеялась, что он способен взять себя в руки раньше, чем ситуация выйдет из- под контроля. Но через несколько недель после первой встречи с ним поняла, что должна прекратить это знакомство. Я чувствовала, что начинаю запутываться в его шелковой паутине. Пока я была ласковой, приятной и, когда это нужно, послушной, Флин вел себя как сказочный принц. Но когда я выхолила из назначенной мне роли, он с каждой минутой становился все злее. Я понимала, что ошиблась, когда стала встречаться с ним, но не думала, что не смогу освободиться от него без тяжелых переживаний. В конце концов, я с ним никогда... не заходила так далеко, как с тобой.


— То есть вы не спали вместе?

— Нет, не спали. — У Эбби мелькнула в уме лукавая мысль: Тор умеет сразу ухватить суть дела. — В любом случае я сказала ему, что не намерена отказываться от своих других друзей-мужчин и собираюсь по-прежнему встречаться с ними. Я подразумевала, что теперь буду реже видеться с ним.

— А как он воспринял это?

— На следующий день он объявил, что я — его невеста.

— Невеста?


— Думаю, он сам поверил и это. Он почему-то всегда умел убедить себя в чем угодно, если хотел в это поверить. Как ты догадываешься, и пришла в ярость. Заявила, что больше никогда не желаю видеть его, и подчеркнула, что буду встречаться с другими. Boт тогда я поняла, как Флин опасен. Он начал буйствовать, обвинять меня, назвал меня изменницей. Когда я напомнила ему, что он не имеет никаких прав на меня, он пришел в ярость. Все это стало плохо отражаться на работе. Никто в офисе не мог понять, что происходит. Все думали, что если Флин объявил о нашей помолвке, значит, так оно и есть. Зачем администратору на высокой должности лгать? Когда я сказала, что помолвки не было, все решили, что это какая-то моя игра, которую им трудно понять. Флин тоже старался всех убедить в том, что я действительно просто играю. На работе он был со мной снисходительным и любезным, словно немного ублажал упрямую самку.

— А что было вне работы?

— Он начал приходить ко мне домой в неподходящее время и требовать, чтобы я сказала ему, кто спит со мной. Я, естественно, все отрицала, поскольку это была правда. Он пытался уличить меня во лжи и продолжал называть меня... изменницей и обманщицей. Ясное дело, выражался он куда более грубо, чем и сейчас говорю. — Это уточнение было сделано бесстрастным тоном.


— Поэтому ты, в конце концов, ушла с работы?

— Под конец я сделала ошибку — однажды вечером пришла к нему в квартиpy. В тот день от устроил мне отвратительный скандал на глазах одного моего приятеля, с которым я в это время обедала. Я сказала Флину, чтобы он прекратил беспокоить меня, иначе я обращусь за помощью к властям. Он совершенно потерял контроль над собой и ударил меня. — Эбби вздрогнула, вспомнив, что если бы она не оставила открытой л верь, через которую потом смогла убежать, то была бы сильно избита, а может быть, даже изнасилована. Она почувствовала, как напрягся Тор, но ее мысли были в прошлом: перед ней вставали все


жестокие подробности той последней встречи с обидчиком. — Я выбежала из его квартиры на улицу, нашла свою машину и поехала в гостиницу. Боялась возвращаться домой, потому что он мог поехать за мной. На следующее утро на работе он снова и играл роль сказочного принца, словно ничего не произошло. Я поняла, что никто не поверит, если я расскажу, как он вел себя со мной накануне вечером. В тот же день я уволилась и на неделю уехала из города, чтобы иметь время подумать. Тогда я и решила начать новую жизнь в Портленде.

— Он не пытался увидеться с тобой снова?

— Слава богу, нет. Он просто исчез из моей жизни. Или я — из его жизни. Это зависит от того, как посмотреть, — попыталась она пошутить. — Вот и все, если говорить коротко. Это произошло два гола назад, и с тех пор я очень и очень остерегалась мужчин, склонных смотреть на женщину как на свою собственность.

— Ты плохо остерегалась, это очевидно, — холодно сказал Тор, встал сам и поднял ее на ноги.

Она нахмурилась и спросила:

— Что ты хочешь этим сказать?

— Ты теперь близка со мной, дорогая, а я из породы любовников-собственников, очень строг. — Тор опустил голову, поцелуем заглушил слова протеста, готовые сорваться с ее губ, и не выпускал Эбби из рук, пока она не расслабилась и не прижалась к нему. Наконец он поднял голову и улыбнулся Эбби, глядя в ее голубые глаза. — Но я не буду торопить тебя и никогда не сделаю больно. Когда ты, наконец, поверишь мне полностью и поймешь, что я из другой породы собственников, я буду знать, что Рендольф действительно исчез из твоей жизни.

Эбби пыталась подыскать слова, придумать еще какое-нибудь объяснение или протест, но на ум ничего не приходило, и она позволила Тору увести себя обратно. Пока они шли до передней двери дома, у Эбби в голове крутился целый рой вопросов и неуверенных предположений. Вставляя ключ в замок, Тор вдруг замер на месте.