Валери Боумен - Непредсказуемая герцогиня

Люси отставила чашку, поднялась и подошла к кушетке, где отважно уселась совсем рядом с Кристианом. Они не касались друг друга, но расстояние между ними не превышало одного шага. Если бы сейчас вошла Кэсс, она бы, пожалуй, вскрикнула. А если бы вошла Джейн, то наверняка захлопала бы в ладоши.

– Что бы вы хотели обсудить, милорд? – Она повернулась к нему лицом и слегка подалась вперед. Для удобства.

Кристиан потер ладони о бриджи и глубоко вздохнул. Он не поднимал на нее глаз.

– Я…я н-не з-знаю.

Снова эта нелепая фраза. Он не слишком разнообразил свои ответы? Если бы она не знала, как обстоят дела на самом деле, она бы подумала, что он испытывает затруднения с речью. Кристиан спотыкался на каждом слове.

Люси придвинулась на дюйм ближе. Он схватил носовой платок и вытер обильно вспотевший лоб.

– Н…н-не с-слишком ли з-здесь ж-жарко?

Жарко, ну и что? Она собиралась его поцеловать. Неужели нужно говорить ему об этом?

– Н…н-не х-хотите ли п-прогуляться? – На этот раз Кристиан прижал платок к верхней губе.

Люси прикусила губу и возвела глаза к потолку. Ну, ладно. Очевидно, ей придется самой сказать ему все. Она склонилась к Кристиану еще ближе и прошептала:

– Я надеялась, что вы меня поцелуете.

Лицо Кристиана вспыхнуло радостью, и он с облегчением вздохнул.

– Ох, я д…д-думал в…вы х-хотели поговорить.

Люси едва успела осмыслить это странное заявление, как он схватил ее в объятия. Его губы стремительно завладели ее губами. Как и с Дереком, этот поцелуй был дерзким. Как и Дерек, Кристиан использовал свой язык. И, как и Дерек, он, без сомнения, знал, что делает. Кристиан действительно делал все так же, как Дерек. Все в точности, до мельчайшей детали. Вот почему Люси была так страшно обескуражена, когда, чуть позже, после того как Кристиан отпустил ее, она осознала, что абсолютно… ничего не почувствовала. С тем же успехом она могла бы поцеловать мраморную статую.

Будь оно неладно. Это никуда не годилось. Совсем никуда.

Люси потерла о юбку влажные ладони и в десятый раз прокрутила в голове свою речь. Сейчас или никогда.

– Кэсс, я должна тебе кое-что сказать.

Кэсс, свернувшись, лежала в кровати, сжимая в руке носовой платок. Она подняла глаза на подругу и серьезно кивнула.

– Я тоже должна тебе что-то сказать, Люси.

Люси покачала головой.

– Пожалуйста, позволь сначала мне. – Она готовилась к этому разговору все утро. Ей необходимо было рассказать Кэсс, что произошло между ней и Дереком. Время пришло. Страшная вина давила на Люси, терзала и мучила ее, не давая покоя. Она должна сказать Кэсс правду. Тогда Кэсс поймет, почему Люси больше не может замещать ее на время болезни. Люси не должна больше видеться с Дереком. Так будет лучше. Для всех. Кэсс поймет, разве нет? Или рассердится? Люси не могла представить себе Кэсс, чистую, нежную дружелюбную Кэсс в гневе. Это не укладывалось в голове. Но Люси понимала, что все когда-то происходит впервые, и, несмотря на последствия, решила рассказать подруге всю правду. Сегодня же. Сейчас.

Кэсс согласно кивнула.

– Хорошо, Люси. Сначала ты.

Люси проглотила комок, подступивший к горлу, и принялась ходить перед кроватью Кэсс.

– Это касается Дерека.

– То, что я хотела сказать, тоже касается Дерека, – ответила Кэсс, элегантно чихнув в платок.

Люси перестала ходить и нахмурилась.

– И что именно?

Кэсс откинулась на подушки.

– Ну, не конкретно о Дереке, а о том, что говорил о нем Джулиан.

Люси пристально изучала лицо Кэсс. Вся покаянная речь полностью вылетела у нее из головы. Джулиан что-то говорил о Дереке? Разве это возможно?

– Что ты имеешь в виду?

– Ох, Люси, – с печальной улыбкой на губах ответила Кэсс. – Я получила письмо от Джулиана. Возможно, последнее. – Она вытащила из-под одеяла залитые слезами листки бумаги и прижала их к груди.

Люси широко распахнула глаза. Указывая на письмо, она спросила:

– Когда ты получила его?

– Сегодня утром. Он все еще жив, Люси. Он жив. – По ее лицу пробежала тень. – Во всяком случае, был жив, отправляя это письмо.

Люси подалась вперед, чтобы рассмотреть письмо.

– Что он пишет?

Кэсс ответила так тихо, что Люси едва смогла ее расслышать.

– Он попрощался со мной.

Люси прикусила ладонь, прижатую к губам. Слезы хлынули из ее глаз и заструились по щекам.

– Нет, Кэсс.

Кэсс судорожно сглотнула. Люси видела, что она изо всех сил старается сдержать рыдания.

– Но это еще не все, – добавила Кэсс.

– Что еще? – Люси сжала руку подруги.

– Он сказал, – она снова сглотнула, – чтобы я вышла замуж за Дерека.

У Люси болезненно сжалось сердце. Она закрыла глаза.

– Он… так сказал?

Кэсс утвердительно кивнула.

– Он сказал, что Дерек будет хорошо относиться ко мне и что он прекрасный человек. Джулиан сказал, что лучшего мне не найти. Он попросил меня обещать ему, что я выйду замуж за Дерека.

Люси прижала ладонь к животу, чтобы унять разыгравшуюся там бурю. Она почувствовала, что ее вот-вот стошнит. Люси была уверена в этом. Она сделала глубокий вдох.

– А как насчет письма, которое ты написала ему? Джулиан упомянул о нем?

Кэсс опустила взгляд, водя ногтем по покрывалу.

– Нет.

Люси нахмурилась.

– Я не понимаю. Он просто проигнорировал его?

По щекам Кэсс заструились слезы.

– Разве это имеет значение? Он умирает и сказал, что попросил Дерека позаботиться обо мне. Ох, Люси, я так смущена. Я не знаю, что мне делать.

У Люси перехватило дыхание. Она уперлась ладонями в колени и сосредоточилась на том, как подавать и выталкивать воздух из легких.

– Джулиан прав. Дерек прекрасно позаботится о тебе. Ты должна выйти за него замуж.

На этот раз Люси не взяла с собой лакея. Это было неприлично, и она могла окончательно разрушить свою репутацию, если бы ее поймали. Но ей было все равно. Она надела шляпку и перчатки, но для накидки было слишком жарко. К дому Дерека она почти бежала, стремительно пересекая улицы. Добравшись до места, она, затаив дыхание, подождала несколько бесконечных минут, потребовавшихся дворецкому, чтобы отворить дверь. Люси про себя тайно прозвала его Задавака. На самом деле его звали Хьюз.

Задавака Хьюз проводил ее в голубую гостиную и сообщил, что его светлость скоро присоединится к ней. Хьюз уже высоко вскинул бровь, осознав, что Люси пришла одна, но ее это не беспокоило.

Она взволнованно ходила из угла в угол, снова и снова повторяя в уме, что скажет Дереку, когда тот войдет.

Ей не пришлось долго ждать.

Дверь отворилась, и вошел Дерек, неотразимо прекрасный, как обычно. У нее подкосились колени.

Увидев ее, он нахмурился.

– Люси? Что случилось?

А он не знает? Не догадывается, видя, как она потрясена, как у нее вздрагивают плечи? Необходимо как можно быстрее покончить с этим.

Люси повернулась к нему спиной, чувствуя, что глаза наполняются слезами. Она не хотела, чтобы он их видел.

– Я пришла, чтобы…

Она услышала, что он подошел ближе. Расправив плечи, она заставила себя произнести:

– Сегодня утром Кэсс получила письмо от Джулиана.

– От Джулиана? Значит, он еще жив. – Дерек с облегчением вздохнул. Его голос слегка охрип. – Что известно о его состоянии?

Люси сделала глубокий вдох. Это должно было помочь.

– Не думаю, что ему лучше. Но письмо не об этом.

Дерек встал справа от нее. Она видела его краем глаза. Ощущала его знакомый чудесный запах, смесь аромата мыла и специй.

– Что было в письме? – спросил Дерек.

Люси проглотила комок, перекрывший горло, и оперлась рукой о каминную полку, находившуюся перед ней.

– В этом письме Джулиан попрощался с Кэсс. Попрощался и пожелал, чтобы она вышла за вас замуж. Сказал, что вы позаботитесь о ней.

Дерек выругался себе под нос.

– Он попросил Кэсс пообещать, что она выйдет за вас, – едва не задыхаясь, закончила Люси.

Дерек снова выругался.

– Что сказала леди Кассандра?

– Она смущена. Она не знает, что делать.

– Ее можно понять, – сказал Дерек. Он отошел от Люси. Зарылся пальцами в волосы и снова выругался.

– Это все моя вина.

– Дерек, я… – Ее голос прервался. Ох, и как только она собиралась сказать ему это?

Он обернулся, шагнул к ней и, схватив Люси за плечи, повернул лицом к себе.

– В чем дело, Люси? Что произошло?

Она вскинула голову и посмотрела ему в глаза.

– Я сказала Кэсс, что она должна выйти за вас.

После того как Люси ушла, Дерек едва не расплющил кулак о чертову стену. В этот момент ему хотелось встретиться с французом, чтобы забить его до бесчувствия. Пронзить штыком. Выстрелить в глаз с пятидесяти шагов.

Это была пытка. Он страдал из-за своего обещания Свифту. Сжимая на поле битвы плечо своего умирающего друга, Дерек пообещал ему, поклялся, что вернется домой и женится на леди Кассандре, если та примет его. И теперь, кажется, она согласится… Он собирался отказаться от своего обещания, если бы Джулиан выжил. Но теперь… Теперь совершенно ясно. Джулиан уже не вернется. Как будет выглядеть Дерек, если все же нарушит свое обещание? В особенности теперь, когда Свифт написал Кассандре, что Дерек обещал ему жениться на ней? Неужели он и вправду позволит своему другу сойти в могилу, не зная, что девушка, которая тайно любила его долгие годы, осталась без поддержки и заботы? Дерек не смог бы жить дальше, если бы поступил так.

Но ведь была еще Люси. Люси, которая сводила его с ума. Люси, к которой его непреодолимо влекло. Люси, которая пробуждала такую страсть, какой он никогда не испытывал в объятиях другой женщины. Люси была ему ровней, его парой. Вот почему его так неуклонно тянуло к ней. Леди Кассандра будет послушной и старательной женой. Она обеспечит ему покой и понимание. Но Люси всегда держала бы Дерека в напряжении, сводила бы с ума, заставляла бы сгорать от вожделения. И теперь, когда он коснулся ее, ощутил ее шелковистую мягкость, он не мог забыть Люси. Не мог повернуть назад. Как же ему быть? Постоянно делать вид, что между ними никогда ничего не было? Находиться в обществе ближайшей подруги своей жены до конца своих дней и вести себя так, словно он не хочет ее каждой клеточкой своего существа? Разве это возможно? Если женится на Кассандре, он никогда не станет ей изменять. Он слишком дорожит своей честью. И Люси тоже никогда не предаст свою подругу. Но теперь, теперь, когда все еще так неясно и неопределенно, это была сущая пытка.