Они взлетели на холм, и Экстон придержал коня. Отсюда хорошо были видны замок, лежавшая в низине деревушка Мейденстон с расходившимися от нее веером дорогами и возделанные крестьянские поля, похожие на лоскутное одеяло. День догорал. Небо над их головами окрасилось в пурпурные тона, а к замку и деревеньке на мягких лапах уже подбиралась темнота ночи.

Это был его дом. А рядом с ним на коне сидела его женщина. Он зарылся лицом в ее рассыпавшиеся по плечам душистые золотые волосы, вдыхая запахи леса и луговых трав, которыми они напитались.

— Прости меня, Линни. Прости за все. За мои жестокость, грубость и эгоизм.

— Мне нечего тебе прощать. Это я обманывала тебя с самого начала. Вот если бы я не пыталась выдавать себя за сестру…

Он остановил ее поцелуем.

— Никогда больше так не говори. Не жалей о том, что ты отважилась на этот смелый, но безрассудный поступок, любовь моя. Ведь в противном случае я бы никогда с тобой не встретился.

Она задумалась над его словами, и ее лицо озарилось самой очаровательной и манящей улыбкой, какую ему только приходилось видеть. Потом, правда, она неожиданно помрачнела.

— А что по поводу всего этого думает твоя мать?

— Она во всем со мной согласна и одобряет это решение.

— А Питер?

— Он дал согласие.

Она положила ладонь ему на грудь.

— А как Беатрис?

Экстон усмехнулся.

— По-моему, твоя сестрица просто без ума от радости, что ей не надо со мной венчаться. Иногда мне кажется, что она предпочла бы выйти замуж за конюха, чтобы только с ней рядом не было меня.

— Вот глупая, — пробормотала Линни, прижимаясь щекой к его плечу.

Это было сказано походя, очень тихо и неразборчиво, но слова эти позволили Экстону испытать такое огромное счастье, о каком он и не мечтал. Она любила его. Теперь у него была любимая женщина и родной дом, за который ему пришлось долго и упорно сражаться.

Истина, однако, заключалась в том, что Мейденстонский замок не имел теперь в его глазах былой цены. Всего дороже ему на свете стала Линни, поскольку жить с ней в Мейденстоне было счастьем, но без нее…

Экстон вздохнул, теснее прижал ее к себе и пришпорил коня.