- Зачем ты мне показываешь это? – словно не своим голос спросила Хельда у бабушки.

- Однажды все это станет твоим, моя голубоглазая Льдинка, - ответила Туманная ведьма. - Ты будешь повелительницей. Всему тому, что ты видишь. Перед тобой преклонят колени воины, к тебе придут короли, как к равной. Ты сама наденешь королевский венец. – Это было сродни сказке, рассказанной у костра в снежной пустыне Алерна, где Хельда выживала вместе с единственным родным человеком. – Ты будешь править как равная с сильным королем.

И Этхельда поверила ей.

- И единственная, кто сможет встать у тебя на пути – та, что с самого детства отмечена смертью. Берегись видящую смерть, - прошелестела бабушка.

Эти слова шли за Хельдой со снежных пустынь, преследовали, когда бабушка с последним вздохом передала тайные знания. Давали силу, когда казалось, Снежной ведьме сложно было даже дышать. Вели по ее пути к ее судьбе.

Она помнила их, когда вошла в дом королей Алерна и стала правой рукой королевы Хильды. Когда готовила зелья, чтобы затуманить разум королю Алерна. И когда вернула жизнь Торему, сделала его неуязвимым к вражеским силам.

Она могла стать королевой снежных скупых серых земель Алерна. Но она видела не это. Шла не к этому. Править камнями – не ее судьба. И тогда ей пришло решение.

Именно Этхельда нашептала королеве Хильде, чтобы та избавилась от сына своего супруга. Не здесь Снежная ведьма видела свое будущее. Предсказанные слова гнали ведьму дальше. Пересекли море, когда она стояла рядом с Изгнанным наследником Алерна. Вошли в Орлей…

Если бы она сразу догадалась о том, что видящая смерть уже заступила ей путь…

Что ж. Любое предсказание может измениться. Но это не значит, что Этхельда не станет королевой Элехории. И до исполнения ее судьбы остался шаг. Один единственный шаг.

- Вы слишком вспыльчивы и скоры с выводами, мой повелитель, - мурлыкнула ведьма. – Глядя на войско – нужно видеть не количество воинов, а предводителя.

Тобиас резко обернулся к ведьме, и темноволосая наложница забилась в угол шатра.

- И что ты там видела?! – спросил он. – Наше поражение.

Хельда криво улыбнулась, чувствуя свое превосходство над этим тщеславным глупым мальчишкой.

- Я вижу, что мы уже победили, - совершенно уверенная в своих словах, обронила Снежная ведьма.

И порывисто поднялась с жесткой лежанки.

В крови бурли азарт, как молодое вино.

Хельда, не оглядываясь, вышла на улицу. Солнце еще не вынырнуло из-за горизонта. Еще мерцали тусклые звезды.

Не слышно было ни сверчков, ни ранних пташек. Такая тишина могла быть только перед рассветом. Когда ложится на землю предрассветный туман.

Снежная ведьма втянула носом такой сладкий запах победы и почти свершившейся мести.

- Смотри, мой король, - кивнула ведьма на приближавшихся всадников.

И Тобиас нахмурился, пытаясь разглядеть тех, кто гнал лошадей в сторону лагеря элехорийцев.

Крик совы разнесся над спящим лагерем, заставив короля вздрогнуть. Но н быстро забыл о хищной птице.

Тобиас довольно улыбнулся, узнав старого друга верхом на первой взмыленной лошади.

Джералд. И с ним в одном седле бессознательная Адриана. Или и вовсе мертвая. В любом случае, Тобиас ликовал - без своей принцессы - этой мелкой мятежной дряни, некому будет оказывать сопротивление.

Разве что…

- А ее муженек? - напряженно поинтерсовался король.

На что Хельда загадочно улыбнулась и ответила совершенно уверенно:

- Придет к нам сам.

Глава 40

Торем

Треснуло небо лиловой молнией. Ветер, срывая листья, ломая мелкие ветки, выхватывал жар из костров и бросался им в гущу мелкой схватки.

Ржание лошадей. Запах крови. Предсмертные крики воинов.

Довольно большой отряд, почти не скрываясь, напал на часовых. Словно испытывал силы орлейцев. Или… или просто отвлекал внимание, как ранее делал и сам Торем.

Кейх прыгнул на очередного нападавшего воина, и тут же вырвал ему глотку. Запах крови забил дыхание. Сердце забилось вдвое чаще, сильнее, болезненней. Из горла сам собой вырвался звериный рык, а все вокруг заволокло серой дымкой.

- Защищайте лошадей и провиант, - отдавал короткие приказы предводитель.

Кто-то еще выкрикивал приказы. Кажется, пирей Талис, раздавал команды.

Эта была короткая схватка. И закончилась она быстрее, чем началась.

Дурное предчувствие стальным обручем сжало грудь, но…

И снова этот ветер. Снова  гром, от которого глохнешь. Вспышки молний, от которых слепнешь.

Зверь брал верх над Торемом. Мутил его разум, мешал думать.

- Ты опоздал, Изгнанник, - надтреснутый уже до боли знакомый голос орлейской ведьмы. – Не смог спасти ту, кого назвал своей душой. И теперь лишишься всего.

Торем тряхнул головой, пытаясь прийти в себя, понять, откуда идет этот голос.

- Ри! – выдохнул он, уловив смысл сказанного. – Моя Ри!

Изгнанник рванул к загону с лошадьми. Туда, где оставил ее, но навстречу ему уже шел, пошатываясь Кнут. Его лицо заливала кровь и, кажется, он даже не понимал где он.

- Торем… Рем, прости меня, - виновато начал Кнут, и Торем понял – случилось самое ужасное.

- Где… она? – спросил Изгнанник и сам не узнал свой голос.

Это не был он. Это был зверь, который искал свою женщину.

- Меня оглушили… - начал Кнут, но тут же его голос стал настороженным, даже испуганным. – Торем… что с тобой?

Знал бы сам Торем ответ на этот вопрос. Но он уже и не искал ответов.

Инстинкт гнал его за едва уловимым запахом супруги. Оставляя позади звуки шум боя, выкрики воинов. И только Кейх тенью следовал за Изгнанником.

Холодный ветер вылизал разгоряченную кожу и тут же затих. Растянуло тучи, разрываемые молниями. В полной тишине Торем слышал стук лошадиных копыт и ее запах. Его женщины, которую у него посмели украсть.

Торем готов был как и Кейх – вгрызаться в горло каждому, кто встал бы у него сейчас на пути.

Громкий свист разрезал тишину, как лучшая сталь – шелк. И спустя несколько ударов сердца послышался перестук копыт. Ураган мчался на зов нового хозяина.

И Торем вскочил на его спину без седла и стремян. Ударил пятками в бока.

Они не успели далеко уйти.

А даже если и ушли – он достанет их из-под земли.

Ураган мчался, точно угадывая дорогу, чутко реагируя на каждое движение Торема.

Резкие запахи - лошадей, немытого мужского тела, оружия – они оставили отчетливый след. Словно хотели, чтобы он их нашел.

И если бы Торем мог рассуждать трезво, он бы поостерегся. Но он не мог думать, не мог противиться зверю, требовавшему догнать и вернуть его женщину.

Порыв ветра и в памяти всплыла картина боя. Мальчишка, бросивший вызов Рему и пожелавшему вернуть свою невесту – Адриану. И последние проблески здравого разума вытеснила ярость. Звериная ярость.

Он даже не сразу спохватился, когда впереди показались походные шатры, потянуло дымом.

- Возьми себя в руки, Рем, - снова этот голос грозы и урагана – орлейской ведьмы.

Она словно шла за ним. Преследовала. Или направляла.

Торем тряхнул головой, и спрыгнул с коня. Кейх тут же оказался рядом, но издал сердитый крик и пригнувшись к земле начал приближаться к лагерю.

- Хорошая идея, - кивнул сам себе Торем и, поднявшись на возвышения наблюдал за тем, что происходило в лагере.

Он быстро отыскал взглядом отряд, похитивший Ри. И едва удержался, чтобы не броситься спасать бессознательную Адриану.

- Ты обещал, Тобиас! – выкрикнул тот самый мальчишка, вызвавший Рема на дуэль. – Ты обещал, что отдашь мне Адриану.

- Зачем тебе порченый товар? – поморщился король. – Она была шлюхой варвара. Зачем тебе эта подстилка?

- Не смей! Она должна была стать моей женой. Но… попала в плен. Уверен, что она могла бы все объяснить.

Этхельда выскользнула из шатра, замера в нескольких шагах от мужчин.

- Ты слишком ее идеализируешь, Джералд. Найди себе жену над которой не будет смеяться весь материк.

- Ты… ты…

Резкий взмах. Свист лезвия рассекающего воздух. Алая струйка сползла из уголка рта к подбородку принца. А удивленный взгляд сменился стеклянным равнодушием.

- Ты с ума сошла? – вскрикнул Тобиас.

- Он надоел мне, мой повелитель, - ответила Хельда, приблизившись и вытащив нож из груди Джералда. – Слишком много мнит о себе. А у меня мало времени, принцессу нужно подготовить к ритуалу.

- Делай с ней что хочешь! – отмахнулся Тобиас. – Гетред! Гетред! – перед шатром появился молодой паренек. – Тело принца нужно доставить в Лертанию. Найди его подданных. И… скажи всем, что я отомщу Торему Изгнаннику за это убийство.

Пора действовать. Но едва Торем попытался встать, как в ногу что-то болезненно впилось. Сознание начало уплывать. Дыхание с болезненным свистом вырывалось из груди. Мир вращался и сердцебиение становилось все медленней и болезненней.

- Как же ты предсказуем, Рем… - то ли послышался, то ли и действительно прозвучал рядом голос Хельды. – Наконец-то я за все с тобой поквитаюсь.

Глава 41

Адриана


В нос ударил тошнотворный запах паленой шерсти, горло обжег горячий густой воздух. Дыхание в одно мгновение перехватило. Пересохшими губами попыталась сделать вдох и мгновенно закашлялась. Внутри ощущалась слабость, усталость. Распахнула веки, но увидела лишь клубы белого вонючего дыма над головой. Спиной ощутила под собой нечто холодное.

Что? Где я? В воспоминаниях замелькали горящие шатры, дым, воины, белесая змея и боль. Что произошло? Битва началась или... окончена? Как долго я пролежала здесь? Торем?! Где Торем?!

Дернулась вперед, но ощутила, как что-то жесткое и колючее впилось в запястья и голени, широко раскинутые против воли.