Еще для воинов из дозорного отряда готовили купальни, постели и чистую одежду, но это потом, когда Ингвар отчитается и сможет немного отдохнуть. Торем стиснул зубы и заставил себя отвернуться от окна.

- Сложно сказать, - пожал плечами Ингвар, едва держась на ногах. И Торем кивнул на скамью, следом протянув ему кубок с прохладным вином и еду. Видимо, отряд гнал лошадей без отдыха и теперь воины и сами едва держались на ногах. – Тысячи полторы. Может сотней больше, сотней меньше…

Торем поджал губы и коротко кивнул. Все равно слишком много.

Ингвар сделал несколько больших глотков из кубка, так, что красное вино расплескалось по бороде, и тут же с таким аппетитом вгрызся в гусиную ногу, словно не ел несколько дней. Но не исключено, что так оно и было.

- Как далеко? – снова задал вопрос Торем, едва дозорный утолил первый голод.

- Нам хватило двух дней. Но пришлось спать в седле и есть на ходу. Им понадобиться больше времени. Может, неделя… Но я не могу утверждать. Если он будет гнать пехоту, то битвы не понадобится. Они свалятся сами. Если поступит по уму, то около двух недель и переправа через реку.

Оставалось надеяться, что Тобиас слишком нетерпелив, чтобы тянуть с нападением. Усталый воин не воин совсем.

- Снорри, собери небольшой отряд. Пусть следят за передвижением войск. Я хочу знать - сколько их, с какой скоростью движутся и где разобьют лагерь. Подберитесь настолько близко, насколько сможете. Но не рискуйте зря.

Он хотел добавить, что и без того, каждый воин на счету, но все присутствующие и так это понимали. Полторы тысячи… алернцев всего было чуть больше трех сотен. И кто сказал, что Ингвар посчитал верно? Нужно готовиться к худшему!

Снорри коротко кивнул и тут же покинул кабинет.

Воинов из Алерна слишком мало. И пусть дух их сильнее десятка наемников, которые за серебро и добычу встали под знамена короля Элехории, все же силы слишком неравны.

Ингвар перевел дыхание, но все же замялся и заговорил осторожно, словно не был уверен, стоит ли вообще это говорить.

- И еще… Аск видел женщину в войске. Она идет в поход стремя к стремени с королем. Говорят, она красива, волосы ее как серебро, а глаза, как озера Алерна…

- И что это Хельда? – не стал дослушивать Торем.

- Снежная ведьма служит их королю и это не самый добрый знак, Торем. - продолжил Ингвар. - Мы все видели ее силу. Она способна подчинить ветер, море, наслать мороки и затуманить разум. Эта женщина сильна в своем колдовстве, как не каждый мужчина. И умереть бою – это одно, а погибнуть от чар ведьмы…

- Любое колдовство рассыплется от каленого железа. Но… Если ты боишься, то я не держу тебя, - рявкнул Торем, чувствуя, как из-под маски мнимого равнодушия и спокойствия проступает злость и раздражение.

- Я не боюсь! И ты не посмеешь меня называть трусом, - вскочил с места Ингвар.

Да, его воины не раз доказывали свою силу, смелость, умения. И сейчас Торем перегнул палку, поддавшись своему гневу.

- Прости. Ты прав, смелее воинов не видела эта земля. Я подумаю, что можно сделать, - вздохнул Торем.

И в памяти всплыл недавний разговор на площади у городской ратуши с не то ведьмой, не то духом. Вот только она и в прошлый раз явилась по собственному желанию. Появится ли она в этот раз? Да и слишком мало времени для того, чтобы ловить духов. Нужно было найти другой способ справиться с Этхельдой.

Торем нервно побарабанил по каменному подоконнику. Придется обходиться своими силами и ориентироваться по ситуации.

- Ты можешь отдыхать, Ингвар. Когда будешь нужен - я пришлю за тобой. Вы все можете быть свободны, готовьтесь. Мы выступим через несколько дней. Я не хочу встречать врага в стенах Орлея. В городе на всякий случай останутся три корабельных команды. Если возникнет необходимость, женщины и дети должны покинуть город.

Мужчины согласно и молча кивнули. Но на их лицах проступило облегчение. У каждого их них уже была женщина в этом городе, некоторые уже ждали детей. И все они жаждут безопасности для них.

- Кнут, - когда все покинули кабинет, окликнул Торем своего давнего друга. С ним он вырос, стал воином, прошел долгий путь, который не каждая дружба выдержит, и именно ему од доверял самое дорогое и ценное. – Я вверяю тебе свою супругу. Не как подчиненному, а как другу! Позаботься о ее безопасности.

- Ты хочешь меня оставить сидеть с женщинами и детьми? Отсиживаться, пока ты будешь сражаться? – глухо спросил Кнут.

- Если с ними Хельда, то я не могу ручаться, что я выйду из этой битвы победителем. Она единственная, кто знает, как раз и навсегда лишить меня жизни. И когда я отправлюсь к праотцам, она придет в Орлей. А ты знаешь, на что способна Снежная ведьма, опьяненная кровью и битвой. Она не пощадит никого, особенно Адриану.

Кнут вздохнул и скрипнул зубами одновременно, признавая правоту слов Торема. Но и отпускать его совершенно не хотелось.

- Я сделаю все, что будет в моих силах, - глухо пообещал он.

И едва Рем хотел что-то еще добавить, как в дверь коротко постучались  быстро и по-военному четко. А спустя мгновение в кабинет вошел пирей Талис. Поклонился, прижав правую руку к груди, и сразу перешел к делу:

- Я могу с вами поговорить, кириос Торем? – спросил он, бросив быстрый взгляд на Кнута.

- Слушаю вас, пирей, - кивнул Торем, жестом предлагая ему присесть, но Талис мотнул головой.

- Воины Элехории с разрешения принцессы тоже хотели бы примкнуть к вашему войску. В наших интересах отстоять Орлей и… отвоевать Элехорию.

- Не лучше ли остаться и защищать свою принцессу? – спросил Торем.

- Для этого хватит и четырех-пяти десятков воинов. Остальные четыре сотни могут примкнуть к вашему войску.

Торем нахмурился.

- Откуда такие силы? Вас в городе едва полсотни.

- Многие осели в долине за перевалом, - тут же признался пирей. – Орлей не прокормил бы столько народа. Женщины и дети отправились под защиту стен крепости, а мужчины способны и сами как-то охотиться и рыбачить. Да и по правде… мы не были уверены, что вы позволите такому количеству солдат войти в город.

С этим было несложно согласиться. Торем не рискнул бы впустить в стены города воинов, если бы не был уверен, что сможет справиться с ними, если возникнет такая необходимость.

- Вот как… - протянул Рем, и его губы тронула улыбка. – В таком случае, ваши силы будут как нельзя кстати.

Глава 34

Адриана

Растянула шнуровку на поясе платья, а в следующее мгновение белоснежный шелк упал к моим ногам. И что-то внутри дрогнуло. Я знала, что этот день рано или поздно наступит и что то мимолетное затишье было перед бурей...

Подхватила с трудом добытую военную форму, быстро переоделась, прикрепив метательные ножи к поясу, а затем выскользнула прочь из своих покоев.

Я не собиралась отсиживаться во дворце в неведении. Элехорийцы доверили мне свои жизни, и я не могла не оправдать их доверия. И... я не могла отпустить Торема. Кто знает, что случится, если он погибнет еще раз? Быть может, он потеряет все человеческое, станет опасным зверем? Но если я буду рядом, то мы сможем обмануть судьбу. По крайней мере мне хотелось в это верить.

Сумерки окутали дворец, принося немного прохлады. Повсюду царила суматоха. Воины стягивались со всего дворца в сторону обеденного зала, слуги мелькали перед глазами, дозорные были напряжены как никогда.

Едва я добралась до кабинета отца, как дверь распахнулась и показался пирей Таллис. И стоило ему только меня увидеть, как на лице появилось изумление.

Еще бы. Не часто встретишь девушку в военной форме.

- Принцесса, - он заговорил спустя мгновение и склонил голову. – Воины готовы защитить Орлей. Все готово к наступлению.

- Благодарю вас, пирей. Вы многое сделали для Элехории. Я никогда этого не забуду.

- Я хочу, чтобы мои дети росли в свободной Элехории. Их будущее сейчас в наших руках, - он поднял взгляд, и магия вновь окутала мое сознание.

Перед глазами яркие солнечные блики, каемка моря вдалеке, бокал вина на столе. Раздался детский смех и чей-то женский голос. А следом перед глазами вновь появился коридор дворца.

Выдохнула с облегчением. Этот поход не станет последним для пирея. Он покинет этот мир не из-за вражеского клинка. У него впереди будет еще много счастливых лет.

- Разрешите идти? – пирей Таллис вновь склонил голову.

- Да, конечно, - я кивнула и прикоснулась к ручке двери, предвкушая нелегкий разговор

А затем потянула на себя и проскользнула внутрь, ощущая как вся кровь прилила к щекам.

Торем замер над разложенной на столе картой. Решительный, уверенный, сосредоточенный. Мой супруг. И от этой простой мысли по телу пробежала волна тепла.

Едва он бросил на меня взгляд, как правая бровь выразительно изогнулась. В глазах промелькнуло удивление, сменившееся усмешкой. На дне его зрачков вновь полыхнули хищные искры.

- Военная форма тебе не к лицу, моя дорогая супруга, - он проговорил, чуть склонив голову. – Где твое свадебное платье?

- В платье будет неудобно на поле битвы, - выдохнула и вздернула подбородок.

- И что же ты будешь делать на поле битвы? Метать ножи? – Торем свернул карту и вышел из-за стола, медленно сокращая разделяющее нас расстояние.

- Если потребуется, - передернула плечами.

- Ты не воин, Адриана. И твои умения в метании ножей не помогут, - он подошел совсем близко и, ловко подцепив пальцем пояс с ножами, отстегнул их. - Ты и понятия не имеешь, что такое битва. Ты останешься во дворце, как и полагается принцессе.

- Принцессе, может, и полагается быть во дворце. Но несколько сотен элехорийцев доверили мне свои жизни...

- Они присягнули на верность, - Торем одним движением избавил меня еще и от нагрудника. - И это их выбор. А сейчас они готовы встать на защиту Орлея добровольно.