- Хельда не тот человек, который будет мстить сразу. Если она не убила меня при последней встрече, то хорошо обдумает свой следующий ход. И я надеюсь, что наши дороги судьбы больше не пересекутся. Иначе… прольется кровь. А мне бы этого не хотелось!

- И чего же ты хочешь, Изгнанник? К чему стремишься сейчас?

Он как-то криво улыбнулся и выдохнул, словно очень уставший человек, не привыкший показывать свою слабость.

- Я хочу к морю! - вздохнул он, переведя взгляд на горизонт. - Ты видела когда-нибудь наши корабли? Старики говорят, что у каждого корабля есть душа. И он или принимает или не принимает капитана. Порой, чтобы отомстить тому, кто не в силах с ним совладать, корабль может даже пойти ко дну. Веришь?

Умело ушел от ответа. Хочет поговорить? О чем же?

- Верю. В нашем мире много вещей, которые невозможно понять. В них можно только верить. И что же? Твои корабли приняли тебя как капитана?

- Если бы нет - то меня бы здесь не было! - ответил Торем, кивнув на узкие ступени и первым начал спускаться, даже не оглянувшись, иду ли я следом.

Но было у меня подозрение, что он все равно знает - слышит или чувствует, что я следую за ним.

Только у ворот он, коротко кивнув какому-то воину, бросил пару слов на незнакомом, каркающем наречье, раздав указания. И тот ответил так же коротко и быстро, словно отчитался.

Узкая тропа, сразу за крепостной стеной резко забирала влево, в сторону крутого склона, по которому мы с братом когда-то сбегали на побережье, чтобы встретить сирену и загадать ей желание. Часами просиживали на нагретых солцем валунах, вглядываясь во вскипающее пенными волнами море. Наверное, у каждого из нас тогда были свои желания. И у Тобиаса далеко не такие, как я представляла. Уже тогда…

Воспоминание о брате резануло по нервам. Но я тут же взяла себя в руки, предпочитая разглядывать знакомый пейзаж родных земель. Меньше всего хотелось показывать свои эмоции Торему.

Нагретый солнцем еще теплый песок вмиг просочился в сандалии. Стремительно темнеющее море, в котором отражались первые звезды, слизывало следы с мокрого песка.

На сколько хватало взгляда - ни души. Только одинокая лодка, колыхалась на волнах, да и то так далеко, что я могла ее с чем-то и перепутать.

Чуть прикрыв веки, я вдыхала соленый воздух, словно умирающий от жажды путник пил воду. Легкий ветер тут же подхватил пряди волос, переплетая их в замысловатую прическу.

- Мои корабли в бухте. - заговорил Торем, присев на огромный валун. - Я хочу построить верфь чуть дальше от города. И от реки. Как думаешь, стоит?

- Сейчас? - я удивилась. - Когда казна почти пуста? Когда ты не знаешь, что будет завтра?

- У меня есть люди и лес, чуть выше по склону. - улыбнувшись и чуть прищурившись пояснил Торем. - Дерева достаточно для небольшой верфи. А горожане смогли бы позже торговать там, не впуская чужаков в город. Пока королевство на грани войны - это будет безопасней для людей. А что до завтра… Никто не знает, что приготовила нам судьба. Так что тогда? Опустить руки и ждать завтра?

Его слова резанули по самому сердцу. Я знала, что приготовила ему судьба. Знала судьбу каждого. Но отец говорил, что мой дар всего лишь предупреждает… от судьбы не сбежать, ведь так?

- В первую очередь сейчас нужно думать о защите города. Если Тобиас решится напасть прямо сейчас с моря, то ты будешь не готов. Город не готов. Все закончится сотнями смертей. И даже если тебе удастся удержать его, то жизни ты не вернешь...

Порыв свежего, прохладного ветра бросил холодные брызги просто в спину и платье вмиг вымокло.

Изгнанник поднялся на ноги и как-то текуче, по-звериному мягко приблизился, сбросив кожаную, тяжелую воинскую куртку и укутал меня в нее, защищая от показавшегося ледяным ветра.

- Крепость построена на славу, Адриана! - и мое имя произнесенное низким, хриплым голосом пробежало по телу незнакомой непонятной дрожью. - А если я потеряю корабли - то потеряю все. Я и говорил о том, чтобы построить верфь, чтобы уберечь флот. - Он замолчал на какое-то время, после поддел мой подбородок и заставил посмотреть ему просто в глаза. И мне показалось, что в его зрачках мелькнуло что-то звериное, кошачье… - Если ты пожелаешь, то с завтрашнего дня сможешь выходить в город. Этхельда ушла далеко за лес. Мои воины говорили, что она достигла уже перевала. С любым другим в этом королевстве справится моя охрана. Хочешь?

- Хочу... хочу пообщаться с народом, - я кивнула, нутром чувствя какой-то подвох.

- Тогда одно условие - поцелуй меня! Сама! - улыбнулся он, заставляя что-то внутри оборваться.

- Мой первый добровольный поцелуй будет отдан тому, кто возьмет меня в жены, Изгнанник. А ты моих условий не принял.

Хотелось отвесить ему пощечину и уйти. Но я не смогла и пошевелиться.

- Убеди меня! - прошептал он как-то совсем проникновенно, и по телу прокатился какой-то непонятный жар.

Торем медленно склонялся ко мне, а я просто смотрела в его лицо, чувствуя, как мысли лихорадочно разбегаются в разные стороны. Во рту пересохло. А сердце колотилось, как у загнанного зайца.

- ...Торем! - разнесся над морским побережьем уже хорошо знакомый голос рыжего Кнута. - Торем!

Изгнанник издал какой-то гортанный звериный рык.

- Мы договорим позже, - пообещал он. И уже громче отозвался. - Какого темного, Кнут! Видят альвы, я тебе не прощу, если ты просто по мне соскучился.

На тропе показался воин, быстро сбежавший со склона.

- Как тебе будет угодно! Но у меня все же новость, которая требует твоего решения, - Кнут бросил на меня короткий взгляд, и Торем кивнул, словно разрешая ему продолжать. - Там воин. Из элехорийцев. И он требует встречи с принцессой.

Глава 22

Адриана

Элехорийский воин? Явился... ко мне?! Именно ко мне, к бесправной пленнице, а не к Изгнаннику на переговоры? Но зачем? Быть может, посланник Тобиаса? Явился чтобы завершить начатое братом, ведь слухи о моей помолвке не дают ему покоя... И вместо разменной монеты я могла стать для него врагом в борьбе за власть над Элехорией. Внутри все сжалось.

Нет. Вряд ли. Новый король Элехории скорее будет действовать более изощренно. Но тогда по чьему приказу явился воин?

А может, это Джералд явился в одеждах элехорийца? Хотя его мне бы хотелось видеть меньше всего.

Стараясь не показывать волнения и нетерпения, я следовала за Кнутом. И звук наших шагов разносился звонким эхо по коридорам сонного дворца. Как и всегда собранные стражи, замершие по бокам дверей малой гостиной, встретили нас серьезными сосредоточенными взглядами.

Двери распахнулись, и только я решилась сделать шаг вперед, как передо мной с тихим рыком тенью выпрыгнул Кейх. Грациозный, быстрый, он настороженно и шумно втянул в себя воздух, а затем неспешно вошел в комнату все еще принюхиваясь. Его хвост недовольно раскачивался, как маятник.

На мгновение замерла в дверях. И, если честно, сейчас в компании этого зверя я чувствовала себя защищенной.

Боги... могла ли я подумать когда-нибудь, что воин родной страны может быть опасен для меня? Что родной брат поднимет на меня руку и продаст за горсть золотых? Что родные земли обнищают и станут полем боя? Что я доверюсь чужаку, человеку о котором не знаю ничего кроме светских сплетен.

Нет. Этого не было даже в страшных кошмарах.

Изгнанник. Все, что было мне о нем известно, оказалось одной сплошной ложью. Он не был одним из тех жестоких варваров, которые нападали на эти земли в далеком прошлом.

Так кто он? О чем он думает? Чего хочет? Какие цели преследует? Власти и денег, как и большинство мужчин? Или он ищет спокойствия и процветания для тех, кто предан ему?

В его темных как ночь глазах я не видела этой всепоглощающей жажды легкой наживы и крови. Он не ликовал от этой войны. Напротив, сегодня выглядел несколько уставшим, печальным, но пытался скрыть свои эмоции, умело уходил от ответов на мои вопросы.

Так правильный ли я выбор делаю?

- Воин чист, не волнуйтесь, принцесса, - Кнут заговорил, возвращая меня к реальности. - Он согласился добровольно оставить свое оружие. Мы будем здесь.

Рыжий варвар коротко кивнул, пропуская меня вперед.

И у меня создалось впечатление, что он знал, зачем явился сюда воин. И если не знал, то догадывался.

Расправив плечи и придерживая подол платья, я направилась вперед, следом за барсом, который в ожидании нетерпеливо прохаживался у входа и ожидал меня. В пустой гостиной пахло затхлостью и пылью. Эта небольшая комнатка предназначалась для отдыха в дневное время, когда под палящим солнцем находиться небезопасно. А теперь здесь устроили склад, составив все вещи в дальний угол.

Взгляд тут же зацепился за фигуру высокого темноволосого мужчины, замершего напротив окна и во все глаза наблюдавшего за моим появлением. Точнее, за Кейхом. Барсы в нашей местности были большой редкостью. И, слава богам, это был не Джералд. Незнакомый мне воин был одет в потертую пыльную форму, на которой узнавался герб Элехории. И, судя по нашивкам, был не самым простым воином. Но его лицо будто осунулось, высохло. Под глазами залегли темные тени, остро выделялись скулы, на коже были видны следы свежих порезов с запекшейся кровью и синяки.

- Добрый вечер, - я заговорила первой, соблюдая правила этикета и тем самым позволяя вступить в разговор воину.

- Принцесса Адриана, - мужчина опомнился и низко склонил голову. Его голос звучал как-то сдавлено, хрипловато. Губы были просохшими, растрескавшимися. – Доброго вечера!

А затем сделал шаг мне на встречу, но в этот момент барс предостерегающе зарычал. Мужчина замер и вновь склонил голову.

- Прошу прощения, принцесса. Я не желаю вам зла, я лишь пришел просить помощи.