- Эта свадьба состоится лишь в твоих мечтах. - я процедила, попытавшись вырваться, но снова безуспешно. Он только сильнее прижал меня к груди и ускорил шаг, направляясь в сторону господских покоев. - Я должна участвовать в жизни своей страны. И даже не надейся, что я дам согласие без этого условия.

- Боги, вы точно создали женщин, чтобы портить жизнь мужчинам! - воскликнул он, открывая ногой дверь в мои покои.

Спустил меня на пол, но не спешил разжимать объятий, и я вскинула на него злой взгляд. Но все слова застыли на языке. Что-то было в его глазах такое… словно омут, затягивающий, вынуждающий задерживать дыхание. Но у меня не получалось ни отвернуться, ни сказать что-либо. Все слова выветрились, разбились и утонули в этом омуте.

И в этот момент я осознала, что никто и никогда на меня так не смотрел - с восхищением и насмешкой одновременно. И это обескураживало.

- Хорошей ночи, принцесса. - хрипло пожелал он, резко разжав объятья и сделав шаг назад. - И постарайся не бродить по крепости. Если у тебя недостаточно слуг - я приставлю к тебе пару воинов и Кейха.

И не позволив мне вставить и слова, Изгнанник вышел прочь.

Глава 19

Адриана

Порывистый влажный ветер с моря трепал полы платья, путал волосы, нес в себе свежий аромат перемен и солоноватый привкус свободы. Такой желанной, но такой далекой свободы. Наследница рода Тиммерманс. Принцесса Элехории. Та, в чьих жилах течет благородная кровь...

И кем я стала? Кто я для него? Трофей? Вещь, которая поможет заполучить власть?

Нет. С меня достаточно этих игр, в которых я лишь разменная монета. От своих суждений я не отступлюсь.

- ... а еще торговцы привезли шелк, но тебе не понравится. Конечно, ни одна ткань не сравнится с Тимеринскими тканями. Но говорят, правда, что сейчас в столице совсем ничего не осталось... - Каталея резко запнулась, видимо боясь болтнуть лишнего.

После моего возвращения мы не общались о том, что произошло. Она старательно пыталась вернуть меня к прежней жизни, рассказывала о том, что творится в городе, пересказывала какие-то дворцовые сплетни.

- И что же еще говорят о делах в столице? – я резко развернулась к подруге, негнущимися пальцами вцепившись в перила балкона и втянув в себя воздух. Внутри все замерло в ожидании ответа.

- Ох, Ри... Прости, я не хотела говорить про Тимерин! Не об этом тебе сейчас надо думать! – Каталея мягко улыбнулась, приобняв меня за плечи. - Свадьба же...

- Что происходит в столице? – я оборвала Лею, которая старательно пыталась отвести взгляд.

Точно что-то скрывает!

- Лея!

- Я слышала... Слышала, что Тобиас продал все, что можно было продать за бесценок Шелинкору... – она заговорила тихо, - Потому что казна, по всей видимости, пуста. А сейчас призвал в армию совсем еще детей и дряхлых стариков, - голос Каталеи дрогнул. – Муштрует, тренирует днями и ночами так, что они падают без сил...  Поднялись недовольства, но он устроил несколько показательных казней и... Ри, послушай, ты же не можешь никак на это повлиять...

Внутри будто что-то треснуло, разорвалось. Во рту пересохло, а дыхание перехватило.

Привычной родной Элехории больше нет. Цветущая богатая страна распадалась как песочный замок от наката внезапной волны. Только произошло это не по вине захватчиков. Изгнанник лишь ускорил то, что случилось бы рано или поздно. После смерти отца Тобиас все равно бы сел на трон Элехории. И точно так же растратил бы всю казну за месяц, устраивал бы показательные казни и порки, уничтожил бы все запасы на зиму своими бесчисленными пиршествами для мнимых союзников.

- Могу, Лея... Надеюсь, что смогу, - я выдохнула и перевела взгляд на воинов, которые тренировались в королевском саду. Только Изгнанник может помочь мне в осуществлении задуманного. Тот, кого я ненавидела всем сердцем, стал моим возможным спасением. Суровый захватчик обошелся с пленницей лучше, чем родной брат с сестрой. В его взгляде я не видела ярости, злобы, жажды крови и войны. Но было в его глазах что-то такое сильное, хищное... Что-то отчего все внутри замирало.

Попыталась отыскать его взглядом, но тщетно. Не было видно и Кейха. Сегодня он пропустил тренировку, если она вообще была когда-то нужна ему. Ведь смерть не имеет над ним власти...

Кто он? В чем его секрет? Сколько раз он прощался с жизнью? Сколько раз его сердце останавливалось, но запускалось вновь? Дважды? Трижды? Или сотню раз? И что я увидела в глазах барса? И Какая сила может удержать человека на этом свете? И какова цена за этот дар? Но главное, что задумала ведьма? Ведь ее планы могли разрушить мои.

- Кирия Адриана, - из-за стеклянной двери показалась Хейди, и я была очень рада вновь видеть ее рядом. Девушка встретилась со мной взглядом, улыбнулась, но тут же склонила голову. – Ваше платье готово. Вы можете его примерить.

Платье. Наряд для свадебной церемонии, который Изгнанник распорядился сшить, разумеется, без моего согласия. Потому что мои условия он так и не принял. На что он рассчитывал? Жениться на мне против моей воли?

- Ох! Наконец-то готова! Мне не терпится посмотреть! – Каталея подхватила мою руку и потянула в сторону выхода с балкончика, пытаясь отвлечь от дурных мыслей. – Я представляю тебя в белоснежном шелке, лиф расшит жемчугом и длинный шлейф... Ты будешь самой красивой невестой во всей Элехории!

- Главное украшение невесты – счастливые глаза, - я подхватила подол платья и вышла с балкона. – И в этом я, пожалуй, не смогу с тобой соревноваться.

Подруга на мгновение замерла, крепче сжала мою ладонь, а затем развернулась и притянула меня к себе.

- Все наладится, Ри... – она прошептала едва слышно. – Теперь все наладится.

И мне тоже очень хотелось бы в это верить.

Дверь в мою спальню оказалась открытой. И внутри что-то напевая себе под нос порхала вокруг платья на манекене портниха, кирия Миренея, изящная худая женщина с тонкими изящными пальцами. В ее черных волосах проступила седина, а от мягкой улыбки на загорелом лице проступила сеточка морщинок. Именно она шила наряды еще для моей матери. Перевела взгляд на платье. Шелк цвета слоновой кости переливался и блестел в лучах закатного солнца. Сотни камней, украшавших лиф платья, мерцали, отчего на стенах появились разноцветные блики. Оно само все будто светилось, казалось таким легким, таким воздушным, что одно дуновение ветра и платье поднимется в воздух.


Если Изгнанник так и не согласится на мои условия, попрошу продать его, а деньги отдать семьям, которые из-за этой войны лишились отцов и мужей.

- Кирия Адриана, доброго вечера! Рада видеть вас вновь! – кирия Миренея склонила голову в знак приветствия. - Приношу извинения, что немного задержалась...

- Все в порядке! – я улыбнулась и прошла вперед, прикоснулась пальцами к гладкой прохладной ткани. – Оно прекрасно!

- Благодарю! Позволите помочь вам его примерить?

- Не стоит! – я покачала головой. – Мне поможет Каталея!

Боюсь, что не готова демонстрировать ей свою истерзанную спину.

И стоило только кирие Миренее удалиться, как Каталея без лишних вопросов принялась кружить вокруг меня, восхищенно охая и ахая.

Тончайший шелк скользил по разогретой коже, даря немного прохлады. Нежный цвет ткани сейчас практически ничем не отличался от цвета моей кожи.

- Тебе... не больно? – Каталея орудовала за моей спиной, пытаясь справиться со шнуровкой на лифе платья.

- Все в порядке.

- Тогда... готово!

Сделала шаг вперед и перевела взгляд на зеркало. И в этот момент что-то вышибло воздух из груди. А в следующее мгновение грудь сдавило будто тисками. Ткань... ткань будто ожила, стягивалась на груди, отчего я не могла сделать и вдоха. По коже прокатился холод. Шелковые завязки ожили и будто змеи потянулись, поползли и скрутились на шее. Изо всех сил дернула, но лишь затянула ткань сильнее.

- Лея! – я выдохнула, из последних сил разрывая тонкую ткань.

Голос подруги утонул в каком-то грохоте. Треск, хруст, чьи-то руки... А следом живительный воздух вновь ворвался в мои легкие. И мир сузился до одного единственного взгляда черных как ночь глаз.

Глава 20

Торем

- Я не понимаю, что случилось, - обескуражено разводила руками портниха, отчаянно пытаясь сохранить гордость и профессионализм. Или хотя бы их видимость. – Этого просто не могло случится. Я все… сама проверяла и перепроверяла… никто не мог…

Женщина запнулась, глядя на предводителя варваров, и понимая, как прозвучали ее оправдания. Ее судорожный вздох, словно всхлип смешался с уже тихим плачем Хейди и пронесся по пустому пиршественному залу эхом.

- То есть, вы сейчас пытаетесь сказать, что лично закляли платье, чтобы убить принцессу Адриану? - тихо и как-то пугающе спокойно спросил Торем, почесывая за ухом барса, который все это время лежал у его ног и не спускал с трех девушек глаз.

Каталея и портниха вели себя относительно спокойно до этого момента, пусть немного растерянно и обескуражено, но не более, чем полагалось бы дамам, на глазах у которых недавно едва не погибла принцесса. Да и было еще что-то… внутреннее чутье, что они невиновны ни в чем.

И все же Торем не спешил отпускать их. Его внимание больше привлекала тоненькая фигурка девушки, что стояла чуть позади и все время то дрожала, то всхлипывала. Вот от нее исходил страх. Торем чувствовал его. Он был почти осязаем. И такому страх должна быть причина. Но она должна была дойти до того состояния, чтобы пожелать все рассказать. Даже то, чего у нее не спрашивали.

- Вы сейчас даже не представляете, в чем пытаетесь меня обвинить! – вскрикнула женщина, собравшись, вздернув подбородок и посмотрев просто в глаза Изгнаннику. Казалось, еще немного и она просто испепелит того, кто так кощунственно пытался ее опорочить. – Я всю свою жизнь шила для вельмож, королей, советников. Принцесс и королев. Я заработала себе репутацию, которую не променяю ни на какие мгновенные подкупы. И можете меня хоть убить, другого от меня вы не услышите. Я невиновна!