Тихий свист, и сова, словно завидев хозяйку, спланировала ей на руку.

– Полагаю, что все получилось так, как они планировали? – спросила Этхельда у птицы, и глаза ее полыхнули голубым. – Я не удивлена!

Более того, она хотела, чтобы Торем понял, как глуп.

Маленькая девочка, случайно пробегающая мимо, вскрикнула и расплакалась, но ведьма лишь наградила ее брезгливым взглядом, направляясь к своему повелителю. Как же эти изнеженные южане ее раздражали.

Хельду вообще в последнее время все раздражало. Принцесса, с помощью которой Изгнанник хотел взять королевство малой кровью. Кнут, оберегающий ее и даже не подпускающий ведьму к покоям элехорийки. И Торем… Больше всего Торем. Не этого она от него ожидала. Совсем не этого.

Она не понимала всех этих людей, как и не понимала стремления Торема осесть и довольствоваться малым. Не понимала, как можно не хотеть битвы. Отказаться от этого бушующего в венах азарта, когда поет сталь и воздух насыщен запахом крови.

И вот он поплатился за свою беспечность и нежелание продвигаться вглубь материка, расширять владения и добывать новые богатства.

Если бы он вел себя иначе, если бы прислушался – ведьма бы предупредила его, предотвратила нападение. А так… он пожинал то, что сеял.

Филин показывал ей, что воины, без единой нашивки на мундире, пробрались в город. Похоже, они собирались пробраться и во дворец – эти люди знали больше, чем пришлые чужаки. А прогулки предводителя северян упростили им задачу до смешного.

Что ж. Того, кто не понимает слов, учат розги.

– Расступитесь, – рявкнула Этхельда, приближаясь к собравшейся гудящей толпе в узком проулке.

И этого оказалось достаточно, чтобы горожане и воины, прибывшие из крепости, расступились, пропуская ее к Торему.

Каждый шаг Снежной ведьмы сопровождался тихим постукиванием костяных камешков-рун в мешочке на поясе, шевелением тонких белоснежных косичек, так похожих на змеек.

Она завораживала, словно поглощая голоса, звуки, движение. Словно околдовывала всех вокруг одним своим присутствием. И имя этому колдовству было – страх. Животный страх загнанной жертвы.

– Какого тролля, Хельда? – выкрикнул Кнут, напустившись на ведьму. В его голосе отчетливо слышался гнев, бессилие, отчаянье. – Где тебя носило, когда ты еще могла помочь?

Хельда только бросила на него взгляд полный презрения и брезгливости, и подкинула в воздух птицу, отпуская ее в небо:

– Кувыркалась в постели с хорошеньким южанином. Или даже парочкой. Кто их считает? – процедила она сквозь зубы и резко добавила: – Уйди, ты мне мешаешь, Кнут!

– Что толку уже! Он мертв! Мертв, проклятая ты ведьма.

Этхельда поморщилась, можно подумать, что это она убила Торема.

Снежная ведьма приблизилась к лежавшему на носилках повелителю. Бледен, без единого признака жизни. Пробитая стрелой грудь не поднималась, и даже судороги уже не проходили по телу. Темная кровь окрасила мостовую.

 Ведьма уже поверила в него однажды. Стоил ли он ее подарка? Стоил ли тех надежд, что она на него возлагала?

В любом случае, он стоил того, чтобы дать ему еще шанс.

– В крепость его сейчас же, - скомандовала Этхельда, сама быстрым шагом следуя за подогнанной повозкой. – Кнут, что с нападавшими?

Рыжий друг Торема покосился на ведьму, но все же, хоть и нехотя, ответил.

– Двое взяты в плен, остальные перебиты. Принцесса исчезла.

– Плевать я хотела на эту элехорийскую суку, – поморщилась Хельда. – Вели казнить пленников и выбери парочку горожан. Пусть все видят, чем чреваты нападения на нас…

– Нет! – мотнул головой Кнут. – Ты захлебнешься от своей злобы и тьмы, что сожрала твою душу много лет назад. Ты только вредила всегда Торему…

– Я всегда его спасала, Кнут. Всегда, – протянула ведьма в ответ.

Кнут хотел еще что-то сказать, но врата открылись, впуская воинов в крепость. Послышались вскрики, ругань. Но Хельда уже не обращала внимания на окружающих.

– Поверните его на бок, – скомандовала она двум замершим в растерянности воинам, вскочив в повозку, едва ворота снова закрылись, отрезая их от города.

И воины вмиг бросились исполнять ее приказ.

Хельда взялась за древко и с силой толкнула стрелу, чтобы наконечник вышел на спине, умело направляя его между ребрами. Кто-то вскрикнул, кому-то стало дурно. Похоже, служанкам, выбежавшим поглазеть, что там случилось такого. Но ведьма не обращала внимания на собравшихся людей. Она резко обломала наконечник и выдернула стрелу из груди.

Миг, рану охватило голубое сияние. Повеяло чем-то морозным, северным, как ледники в родном Алерне. И Хельда не смогла удержать вздох, ощущая ноющую тоску в груди. Там все было проще. Намного проще…

Но она была вмиг забыта. Потому как в следующее мгновение ведьма не услышала, скорее почувствовала, как сжалось и снова погнало по венам кровь сердце Торема. Толчок за толчком, удар за ударом. И следом его веки дрогнули.

Миг и Изгнанник открыл глаза, несколько мгновений смотрел невидяще в небо, словно пытался прийти в себя. А после резко поднялся.

– Где принцесса? – первое, что он спросил.

Голос его был хриплым, каким-то чужим и надтреснутым. Он чувствовал слабость и дикий голод.

– Сбежала твоя шлюшка, – пренебрежительно ответила Хельда.

– Найти, – рявкнул Торем, застывшим воинам. И только после этого поднялся на ноги. – Вернуть живой и невредимой.

Лицо Этхельды исказилось от ярости.

– Зачем? Торем, уже второй раз ты умираешь по вине этой семейки. Сначала отец лишил тебя жизни, теперь вот… эта. Сколько ты будешь испытывать судьбу?! Нам нужно выступать! Показать, что мы способны надавать им по зубам. Иначе, уже завтра они выживут нас с этих земель или просто перебьют!

Ее голос звенел от гнева. Испуганно шарахнулись служанки, а воины смотрели на своего предводителя, ожидая приказаний.

– Что делать с пленниками? – тут же перевел разговор Кнут, проигнорировав злое рычание ведьмы.

– Веди ко мне. Я хочу с ними поговорить, – ответил Торем, стараясь не показывать, как тяжело ему сейчас даже стоять. – И скажи всем – пусть готовятся, мы выступаем на рассвете.

И Хельда счастливо улыбнулась. Наконец-то. Она снова видит Торема, за которым готова была пойти и в огонь, и в воду. И темные воды реки мертвых, чтобы выкупить для него бессмертие. Бессмертие для того, кто станет повелителем этих земель.

Так она видела в своих видениях. И так оно и случится.


Глава 14

Адриана

Во рту пересохло, из-за горячего спертого воздуха дыхание перехватывало, мокрое платье липло к телу, слипшиеся волосы застилали лицо. Торговая повозка, в которой меня вывозили из Орлея, подпрыгивала по брусчатке, и от этой качки к горлу подкатывала тошнота. Но все это было не важно. Я возвращалась домой, в свою Элехорию, прочь от варваров!

И все же... Что-то внутри не давало мне покоя. Какая-то тревога, странное гнетущее ощущение не покидало. Перед глазами все еще стояла картина распластавшегося на мостовой варвара.

Все как в моем видении.

А значит Изгнанник точно мертв. И теперь захватчики лишились своего повелителя, а ведьму варвары совсем не жалуют. Стая лишилась вожака. Вернуть город будет намного проще. Тем более, что у Тобиаса появились союзники. Или... могущественный союзник. Гертельн. Если Шелинкор станет союзником Элихории, то варвары будут разбиты за сутки.

Но какова цена этого союза?

Беспокойство прокатывалось по венам, давило грудь будто тисками, потому что я знала ответ. Цена – мое замужество со стариком Гертельном. Тобиас пообещал ему мою руку, именно поэтому в первую очередь освобождали меня, а не завоевывал город. Все сходится.

Повозка остановилась с протяжным скрипом, снаружи послышались возбужденные, громкие голоса. А в следующее мгновение дверца открылась, впуская в повозку немного свежего воздуха. Перекатилась в сторону и выглянула наружу.

И тут же перед глазами показалась река. Узкая, горная, извилистая, с десятками перекатов. Она искрилась и мерцала в ярких солнечных лучах. Краем глаза заметила несколько шатров и палаток в тени деревьев, коней в стойле, повозки...

Тобиас организовал военный лагерь? Здесь? Прямо под стенами Орлея? Значит он действительно собирался выступать против варваров в самое ближайшее время.

- Ри! – Джералд появился передо мной, подхватил за руку и помог выбраться. – Ты как? В порядке?

Сегодня он выглядел будто бы уставшим. Под глазами появились темные тени, кожа побледнела. Но взгляд не изменился. Такой же теплый, мягкий.

- Теперь да, - я улыбнулась и сжала крепче его ладонь. - Спасибо тебе.

- Я выполнял свой долг перед... будущей женой, - он потянулся к моему лицу и мягко поправил прядь волос, отчего по коже прокатились мурашки. - Идем! Тобиас ждет тебя!

В этот момент серая желтоглазая сова спланировала прямо на плечо своему хозяину. Джералд перехватил ее, а затем что-то шепнув, подбросил в воздух.

- Твоя помощница следила за мной? – я кивнула на птицу.

- Да. Мы планировали пробраться во дворец, но, как видишь, все сложилось удачнее... – Джералд нахмурился и заговорил напряженно. - Он объявил о вашей помолвке народу?

- Ни о какой помолвке не может быть и речи, - мотнула головой. – К тому же, Изгнанник мертв.

- Я бы не был в этом так уверен, – Джералд поджал губы. – Идем! Тобиас будет рад тебя видеть!

- Подожди, - перехватила его ладонь и взглянула прямо в глаза, надеясь увидеть измененное видение, но чуда не произошло. – Берегись Снежной ведьмы. Она опасна.

- Она сгинет следом за своим повелителем, - Джералд сухо кивнул и направился в сторону лагеря, к центральному шатру.

Я шла следом, придерживая подол платья. Невысокая трава щекотала ноги, в воздухе витала прохлада от речки. Будто сам воздух был пропитан пьянящим ароматом свободы. Но беспокойство внутри лишь нарастало...