Терона внезапно охватило желание распустить ее волосы, чтобы полюбоваться, как они упадут на ее плечи. Ему отчаянно хотелось прикоснуться к шелковому водопаду и почувствовать, как волосы просачиваются сквозь его пальцы.

– О, смотрите, Изабелла, – воскликнула София.

Словно он и так не почувствовал тот момент, когда она вошла в зал.

– Прошу прощения? – прошептал он Аланнис.

Улыбнувшись, она отпустила его, и он направился к Изабелле.

Взаимному влечению не было места в их отношениях с подопечной, поэтому он решил его игнорировать. Как и тот факт, что всего пару часов назад целовал Изабеллу.

– Белла, – поприветствовал он, остановившись перед ней.

Приветливо улыбаясь, она смотрела на него широко распахнутыми зелеными глазами.

– Извини, что опоздала, – сказала она хриплым голосом. – Смею ли я надеяться, что ты приберег для меня танец?

Он чуть не застонал. Мысль о ее гибком теле, прижавшемся к нему, сводила его с ума.

– Никто еще не танцует, – сказал он, поворачиваясь и глядя на оркестр. – Пожалуй, мы можем показать всем пример, а потом я тебя представлю.

Он дал знак пианисту, который кивнул в ответ. Зазвучала медленная, исполненная страсти мелодия, и Терон протянул Изабелле руку. Ее пальцы слегка дрожали, и он успокаивающе пожал их.

Дойдя до середины зала, Терон повернулся к ней, и она с готовностью скользнула в его объятия. Как только она прижалась к нему, он напрягся.

От ее аромата и теплых прикосновений у него кругом пошла голова. Каждой клеточкой своего тела он ощущал ее женственные формы, от кончиков ногтей до макушки.

Достаточно было одного взгляда на нее во время танца, и у него пересохло в горле. На ней не было лифчика, и пышные холмики прижимались к его груди, готовые выскочить из выреза ее платья.

Ему пришлось усилием воли взять себя в руки, чтобы не перекинуть ее через плечо и унести, не позволяя никому увидеть ее прелестей.

Как можно незаметнее, он медленно выдохнул и напомнил себе, что не имеет на нее никаких прав и не может вести себя как собственник.

Но это не помогло унять растущее раздражение, когда он заметил жадные взгляды мужчин. После сегодняшнего вечера у нее не будет недостатка в поклонниках. Ожидаемое облегчение, которое он должен был почувствовать, почему-то не наступило.

Ему с трудом удавалось не хмуриться.

– Прием – великолепен, – произнесла Изабелла с улыбкой, рассматривая гостей поверх его плеча. – Спасибо тебе за то, что устроил его.

– Всегда пожалуйста, pethi mou. Я хочу, чтобы ты наслаждалась этим вечером.

– Как устроились твои гости? – спросила она невинно.

Его глаза сузились. Знала ли она о его планах относительно Аланнис? Конечно, вскоре ей станет все известно, но ему почему-то не хотелось говорить о предстоящей помолвке. Или он просто первоклассный негодяй, один из тех, кто целует одну, перед тем как сделать предложение другой.

– Они устроились вполне хорошо, – пробормотал он, кружа Изабеллу так, чтобы в круг ее зрения не попали Аланнис с матерью.

Чувство вины наполнило его. Какой мужчина станет играть чувствами юной девушки, если собирается связать свою жизнь с другой? Даже Пирс, который не мог обходиться без женщины ни дня, с неодобрением посмотрит на увлечение Терона своей подопечной, тем более когда у него уже имеется невеста.

А Крисандер дал бы ему такого пинка под зад, что он летел бы без остановки до самой Греции.

– Так которые из них мои потенциальные мужья? – спросила она, вытягивая шею, чтобы получше все рассмотреть.

На ее лице сияла озорная улыбка, осветившая ее лицо.

– Я познакомлю вас, как только наш танец закончится, – сказал он.

Сейчас она принадлежала ему, и он не спешил выпускать ее из своих объятий ради ожидающих поклонников, слетевшихся на танцпол, словно стервятники.

Впервые он пожалел о своем поспешном решении помочь Изабелле в поисках мужа. В ее возрасте рано думать о браке. Ей следует веселиться, а не связывать себя узами Гименея.

Как это был готов сделать он. Его моментально охватила паника. Но он решительно подавил в себе это чувство. До того, как Изабелла ворвалась в его жизнь, он был более чем доволен стремлением остепениться, женившись на Аланнис и заимев детей. А Изабелла была временным увлечением, не более того. Он не сомневался, что как только у них с Аланнис все будет улажено, а будущее Изабеллы определено, он примет изменения в своей жизни без колебаний.

Когда стихли последние звуки мелодии, Терон выпустил Изабеллу из объятий, а затем взял ее за руку.

– Ну, pethi mou. Твой выход.

Изабелла нацепила самую яркую улыбку и позволила Терону провести мимо собравшихся гостей в центр зала. Терон дал знак рукой и музыка смолкла. Затем он повернулся лицом к гостям.

– Я благодарен за то, что вы собрались здесь, чтобы поприветствовать Изабеллу Каплан в нашем городе, – произнес Терон дружественным голосом.

Подошедший официант протянул Изабелле бокал шампанского, другой предложил Терону. Держа фужер перед собой, он продолжил обращаться к гостям:

– Вас ждут развлечения, танцы и приятные беседы. Вы можете оставаться столько, сколько пожелаете или пока выпивка не закончится, – добавил он с улыбкой.

Раздался смех.

Он повернулся к Изабелле и поднял свой бокал.

– За Изабеллу.

– За Изабеллу, – отозвались гости эхом.

Терон коснулся ее бокала и их взгляды встретились. Некоторое время они просто не могли отвести глаза. А затем Терон отвернулся и сделал большой глоток.

Хотя у нее не было ни малейшего желания знакомиться с собранными здесь Тероном потенциальными мужьями – это напоминало ей выбор стейка в мясном магазине, – она понимала, что должна играть роль, в надежде заставить Терона ревновать. Это было рискованное предприятие, поскольку он должен испытывать больше, чем обычное вожделение, но на данный момент это была ее единственная надежда.

Тост, казалось, явился сигналом для возобновления прерванных развлечений. Оркестр заиграл мелодию, и гости вернулись на танцпол.

– Пойдем со мной, Белла. Пришло время познакомить тебя со всеми.

– Ты имеешь в виду, что пришло время встретиться с мужчинами, которых ты выбрал для меня, – сухо произнесла она.

Он вопросительно посмотрел на нее.

– Ты бы предпочла не встречаться с ними? Никто тебя не заставляет.

Он выглядел так, словно хотел, чтобы она отказалась от знакомства. Очень странно, учитывая, сколько времени он потратил на подбор женихов. Только одна работа, проделанная частными детективами, чего стоила. И он не упустил ни единой мелочи.

Она почти улыбнулась от этой мысли.

– Нет, давай сделаем это. Мое будущее ждет, и все такое, – непринужденно ответила она.

Она взяла его под руку и позволила себя проводить. Не зная, чего ожидать, и представляя столпотворение, она была приятно удивлена, насколько все прошло на высшем уровне.

Терон переходил с ней от группы к группе, представляя деловым партнерам и друзьям. Было легко погрузиться в фантазию, что они с Тероном пара и он выступает в качестве ее спутника, а не как человек, желающий выдать ее замуж. Как и забыть, что где-то неподалеку стоит наблюдающая за происходящим Аланнис с матерью.

Однако Изабелла не хотела возвращаться в реальность, поэтому крепко держала Терона за руку, улыбаясь собеседникам. Со временем она расслабилась и по-настоящему стала наслаждаться праздничной атмосферой.

Она заметила приближающегося к ней с решительным видом мужчину. Белла узнала в нем Маркуса Этуотера, с которым накануне познакомилась в ресторане.

– Изабелла, мои извинения за опоздание, – приблизившись, сказал он. Молодой человек одарил ее такой очаровательной улыбкой, что она не могла не ответить. – Меня неожиданно задержал клиент.

Он взял ее за руку и так же как в ресторане поднес к своим губам. Затем он бросил вопросительный взгляд в сторону Терона… Терона, который выглядел так, словно над его головой нависла черная туча.

– Я хотел бы похитить у тебя Изабеллу. Обещаю позаботиться о ней, а ты можешь вернуться к своей даме, которая – если ты не возражаешь против моего высказывания – судя по всему, не прочь потанцевать.

Терон нахмурился, а Изабелла бросила взгляд на Аланнис, которая тоскливо наблюдала за танцующими парами. Белла не хотела испытывать чувство жалости. Ей хотелось ненавидеть Аланнис. Было бы намного проще, если бы та была чудовищем, но Аланнис и ее мать были дружелюбны по отношению к ней.

– Ты решил похитить меня для танцев или для других целей? – спросила она поддразнивающе, беря Маркуса под руку.

– Как насчет того, чтобы сначала потанцевать, а другие цели мы обсудим позже, – сказал он, его глаза зажглись озорным блеском.

В глазах Терона застыл холод. Она отпустила его руку, чтобы отойти с Маркусом, но Терон резко снова схватил ее за руку и притянул к себе.

Она смотрела на него с минуту, ожидая, когда он заговорит, но он, казалось, не смог найти нужных слов, или, может быть, и вовсе не собирался ее задерживать.

– Ты что-то хотел? – спросила она.

Он отпустил ее руку и, посмотрев в сторону Аланнис, покачал головой.

– Нет, развлекайся, pethi mou. Это твоя ночь.

Бросив на него последний взгляд, она повернулась и позволила Маркусу проводить ее на танцпол. Он развернул ее движением опытного партнера, и она прижалась к его груди. Смеющиеся голубые глаза сияли, глядя на нее, и она улыбнулась в ответ.

– Ты все еще подыскиваешь мужа или я уже опоздал? – спросил он с напускной серьезностью.

– А разве мужчина при упоминании о браке не уносит ноги?

– Нет, если он не возражает, чтоб его поймала конкретная женщина.

– Ты просто дамский угодник, – сказала она со смехом. – Я не могу воспринимать такого очаровательного человека серьезно.

Он улыбнулся, но не стал опровергать ее утверждение. Они танцевали среди пар, и каждый раз, когда предоставлялась такая возможность, она украдкой бросала взгляды на Терона.