Джереми почувствовал, что перед глазами поплыли темные круги, а кровь гулко стучала в жилах, вызывая нестерпимую боль.

– Нет, никуда ты не поедешь.

– Поеду, потому что все, что здесь произошло… – начала было она, но он гневно оборвал ее:

– Черт возьми, Криста, это действительно не имеет никакого значения!

Джереми поморщился от боли и опустил голову. Ему бы сейчас немного поспать, чтобы забыть боль, а вместо этого приходится снова сражаться с собственной женой. Какого черта ей еще надо от него, подумал он, глядя на свои дрожащие руки. Раньше ему казалось, что он полностью раскусил ее и неплохо знает, чего она добивается. Но сейчас команчи, по-видимому, так напугали ее, что, она решила никогда больше не иметь дела с индейцами и их землями. Впрочем, возможно, что она права и ей действительно следует вернуться домой. В таком случае он сам должен позаботиться о том, чтобы как можно скорее вернуть ее в родные места.

– Ну, хорошо! – наконец-то согласился он. – Я все прекрасно понимаю. Команчи испугали тебя до смерти, и если ненависть в твоем сердце так сильна…

– Ненависть! – возмущенно воскликнула Криста, даже не повернувшись к нему.

Она стояла на берегу и смотрела на темную воду, а ее длинные волосы свободно лежали на плечах, что делало ее похожей на самую обыкновенную индианку. Немного подумав, она резко повернула к нему голову и сверкнула налитыми злостью глазами.

– Ты глупец! Самый глупый янки из всех, которых мне доводилось встречать! – В ее глазах заблестели слезы, чего Джереми сейчас никак не мог вынести.

– Криста, я сейчас не в том состоянии, чтобы терпеть оскорбления со стороны южанки.

– Оскорбления! Я хочу уехать вовсе не потому, что ненавижу тебя! Неужели ты никак не можешь понять этого! Я хочу уехать, потому что люблю тебя и не желаю, чтобы ты страдал здесь из-за меня! Я не хочу…

– Что? – оторопело воскликнул Джереми, не смея верить своим ушам.

С трудом преодолев жуткую боль, он встал на ноги и поплелся к ней. Его крик прозвучал так громко, что она испуганно заморгала глазами и даже слегка попятилась к воде.

– Маленький Цветок говорила мне об этом, – неуверенно промямлил Джереми, уставившись на жену. – Она на самом деле сказала, что ты ждала меня и изнывала от любви, но я, разумеется, не поверил ей тогда. Повтори, что ты сказала!

– Я… – Криста осеклась и потупила глаза.

Он сделал еще один шаг к жене, пытаясь удержаться на ногах. Его пальцы вцепились в ее руку и сжали ее так сильно, что он сам удивился, откуда у него столько сил.

– Повтори! – снова потребовал он.

– Тебе не нужно было ехать за мной к индейцам, и тогда все было бы в порядке. Ты весь изранен. Тебе не следовало…

– Не это! – прогремел Джереми, резко тряхнув ее за плечи. – Повтори свои последние слова!

Она уставилась на него широко открытыми глазами и нервно облизала кончиком языка пересохшие от волнения губы.

– Я уже говорила, что, вероятно, испортила тебе карьеру своим дурацким спором с генералом Шерманом…

– К черту Шермана! Я прошу тебя повторить свои последние слова!

– Я…

– Произнеси их еще раз, Криста! Проклятие! Ты действительно сказала, что любишь меня, или мне это почудилось?

– Я… – Она снова запнулась, как будто эти слова застряли у нее в горле. – Я действительно сказала это, – едва слышно прошептала Криста и опустила глаза.

– И это вполне серьезно?

Она еще ниже опустила голову.

– Да, серьезно. – После некоторой паузы она снова посмотрела на него своими огромными глазами, слегка увлажненными от слез. – Но это вовсе не потому, что я хочу использовать тебя в своих целях. Джереми, мне от тебя ничего не нужно, я не хочу стоять на твоем пути и уж тем более огорчать тебя по каждому поводу. Я знаю, что ты никому не желаешь зла, но когда я лежала ночью в вигваме команчей, я часто думала о том, что ты постоянно вспоминаешь свою Дженни и сожалеешь, что я не похожа на нее.

– О Криста! – простонал Джереми, заключая ее в объятия. – Криста, какая ты глупая! Если хочешь знать правду, я действительно любил ее когда-то и ужасно сожалею, что она погибла. Это была замечательная женщина, добрая, нежная, ласковая, но при всем этом я ни за что на свете не променял бы тебя на кого-то другого. Криста, ты мне нужна такая, какая ты есть на самом деле, и когда я ехал сюда, я думал только о тебе и о нашем ребенке. Если ты до сих пор не научилась распознавать сигналы моего сердца, то могу сказать, что ты самая глупая-преглупая южанка из всех, которые попадались мне на жизненном пути.

Криста отодвинулась от него и с нескрываемым сомнением посмотрела ему в глаза.

Джереми улыбнулся и протянул ей руку.

– Ты не только глупая, но еще и жутко упрямая, своенравная и капризная дуреха, – обвинительным тоном произнес он, радуясь в душе, что в ее кристально чистых глазах промелькнули первые признаки приближающегося гнева. Именно такую Кристу он знал раньше и безумно любил. – Я был без ума от тебя с того самого момента, когда стал твоим законным мужем. Криста, ты даже представить не можешь, как я тосковал без тебя. Я так сильно хотел тебя, что даже не обращал внимания на то, что ты, как мне тогда казалось, лежала рядом со мной, а видела перед собой Лейма.

– Я никогда…

– Я никогда не испытывал желания оставить тебя, но дело даже не в этом. Больше всего на свете я хотел, чтобы ты откликнулась на мою любовь.

– Я боялась этого, – откровенно призналась Криста. – Боялась признаться себе, что влюбилась в тебя. Именно поэтому я всегда старалась сдерживать переполнявшие меня чувства. О, Джереми, если бы ты знал, как это было трудно! Я даже представить себе не могла, что когда-либо полюблю янки! – Она грустно улыбнулась и опустила глаза. – Одно дело видеть перед собой брата, который переметнулся к янки и совсем другое – влюбиться в чужого янки… – Ее голос постепенно затих, и она молча уставилась в землю. – Джереми, мне очень жаль, что так все получилось. Мне и в голову не приходило, что арестованные тобой мятежники могут оказаться отпетыми головорезами. Могу ли я надеяться, что ты когда-нибудь простишь меня?

Джереми взял ее за подбородок и посмотрел в глаза:

– Я простил тебя задолго до того, как решил отправиться к команчам. Более того, я проклинал себя за то, что не смог как следует разобраться в твоих чувствах, не смог понять твое состояние. Конечно, мне нужно было поговорить с тобой начистоту и все объяснить. Знаешь, если бы я чаще делился с тобой своими сокровенными мыслями, у тебя просто не было бы оснований не доверять мне. Мне не хотелось, чтобы ты знала, как я боялся за тебя и за ребенка. Я часто проклинал себя за то, что заставил тебя отправиться в такую даль, да еще беременную, но потом я так или иначе приходил к выводу, что все равно не смог бы жить здесь без тебя. Боже мой, какие же мы дураки, что ходили вокруг да около, вместо того чтобы разобраться в наших отношениях раз и навсегда. Порой мне казалось, что я сражаюсь с каким-то призраком, с ужасным прошлым, ненавистным настоящим, с войной и даже с миром!

– Господи, Джереми, – неожиданно пробормотала она, пристально вглядываясь в его глаза, – я не могла понять этого!

Все эти годы я видела перед собой Дэниела, Келли, Джесса и Кирнан и понимала, что это будет трагедией для них всех – любить врага…

– Я никогда не был твоим врагом, Криста!

– Как же не был! Боже мой, неужели ты не понимаешь, что в течение многих лет врагом для меня мог быть любой человек в другой униформе! Я ненавидела ее и страшно боялась облаченных в нее людей! Каждый раз, когда на моем пути встречался кто-нибудь в такой форме, я молила Бога, чтобы это был Джесс. Джереми, ты должен понять, что ваши солдаты пришли на нашу землю с целью грабить, убивать и разрушать все подряд.

– Им нужно было любой ценой добраться до Ричмонда, – попытался объяснить он как можно мягче, чувствуя, что силы окончательно покидают его.

Он был раздавлен ее словами, сокрушен горечью обиды и вместе с тем восхищен. Наблюдая за ней, за ее глазами, все еще мокрыми от слез, он ни минуты не сомневался в том, что она говорит правду. Криста действительно любит его. Он не мог сказать, что на него больше повлияло в этот момент – чудо искренних слов или значительная потеря крови, но он уже не мог больше стоять на ногах и начал медленно опускаться на землю.

– Джереми! – вскрикнула Криста, подхватив его под руки и вместе с ним опускаясь на пожухлую траву. Джереми сидел с закрытыми глазами, прислонившись спиной к дереву. А когда ему стало немного легче, он вдруг увидел, что глаза жены снова увлажнились от слез.

– Камероны не плачут, – тихо произнес он, прикасаясь рукой к ее влажной щеке.

– Джереми, ради всего святого, не умирай! – взмолилась Криста. – Я не выдержу, если ты умрешь из-за меня!

Он снова закрыл глаза и слабо улыбнулся.

– Сейчас я не умру ни за какие коврижки! – последовало обещание.

Криста поймала его руку и нежно поцеловала ее.

– Тебе нужно отдохнуть.

Джереми кивнул, а затем сокрушенно покачал головой:

– Какое это чудо, Криста! Я до сих пор не могу поверить, что ты призналась мне в любви. Сейчас мы с тобой совершенно одни в этой самой прекрасной из всех благословенных Господом Богом земле, а я не могу даже на ногах стоять.

Криста издала приглушенный вздох, а ее пальцы мягко обвились вокруг его руки.

– Очень надеюсь, что ты будешь жить, – прошептала она, усаживаясь рядом с ним под деревом и кладя голову ему на плечо.

– Криста, – грустно произнес Джереми после непродолжительной паузы, – все не так просто, как кажется на первый взгляд. Нас ожидает еще немало трудностей. Ты же знаешь, что многие южане до сих пор люто ненавидят северян, а те, в свою очередь, отвечают им тем же. Да и в самих северных штатах достаточно проблем. Знаешь, иногда мне кажется, что однажды порожденная ненависть будет преследовать нас многие годы, если не многие поколения. Но самое главное, конечно, заключается в том, что…