Криста побежала вдоль длинного ряда вигвамов и вскоре очутилась возле огромной толпы людей, окруживших небольшую площадку. На земле был очерчен большой круг, а в нем уже стояли, переминаясь с ноги на ногу, оба участника поединка, между которыми вьюном вился местный шаман. Он что-то быстро говорил и посыпал землю мелкими полевыми цветами.

Приблизившись к ним, она сначала не узнала своего мужа. Он был в кожаных индейских штанах, а его обнаженный торс был так густо смазан медвежьим жиром, что он практически ничем не отличался от своего соперника. Шаман развел их по разные стороны и завершил свой традиционный ритуал подготовки поединка, размахивая медвежьей лапой с длиннющими когтями. Затем он что-то крикнул Парящему Орлу, и тот сделал несколько шагов вперед и повернулся к нему спиной. Шаман провел медвежьими когтями по спине индейца, оставив несколько глубоких царапин, из которых тотчас стала сочиться кровь. Парящий Орел хранил гордое молчание, был доволен собой и вообще производил впечатление абсолютно уверенного в своей победе человека.

Затем наступил черед Джереми. Он тоже вышел вперед и повернулся спиной к шаману. Криста не выдержала напряжения и громко вскрикнула. В тот же миг кто-то схватил ее за руку и одернул. Это была Танцующая Дева, которая сокрушенно покачала головой, показывая, что во время поединка непозволительно проявлять такое малодушие. Криста открыла было рот, чтобы спросить ее об этом ритуале, но вдруг увидела Джереми, и перед ее глазами поплыли темные круги. Тот стоял спиной к ней, и по его спине стекали ручейки алой крови.

– О Господи! – тихо охнула она, чувствуя, что колени задрожали от слабости и стали подгибаться. – Боже милостивый, защити его и помилуй! Пожалуйста, не дай ему умереть! Не позволяй им убить его!

Грозно зазвучала частая дробь барабанов. Шаман сделал последний жест рукой и быстро покинул круг. Крепко сжав руками длинные ножи, Парящий Орел и Джереми стали медленно кружиться, выбирая наилучший момент для нанесения первого удара.

Глава 24

Противники бросились друг на друга почти одновременно. При столкновении их обильно смазанные медвежьим жиром тела издали странный звук, и в то же мгновение оба соперника покатились по земле, нанося друг другу удары. Поначалу Криста вообще не могла понять, где ее муж, а где грозный индеец, но потом вдруг заметила кровь на руке одного из них. Внимательно присмотревшись, она вычислила, что ранен Джереми и громко вскрикнула.

– Не надо так громко кричать! – строго предупредила ее подошедшая младшая жена Бегущего Бизона. – Неужели ты не понимаешь, что можешь отвлечь его внимание, и это даст его противнику возможность нанести точный удар?

Криста прикусила губу и решила впредь быть более сдержанной. Вообще говоря, ей хотелось в эту минуту уйти куда-нибудь в вигвам и не видеть всего этого ужаса, но она не могла этого сделать. Слишком многое было поставлено на карту в этом поединке.

А оба соперника тем, временем вскочили на ноги, разбежались в разные стороны и стали готовиться к очередной схватке. Криста с ужасом подумала, что Джереми был кавалерийским офицером и привык сражаться в седле, используя для этого «кольт» и саблю. Но он никогда не сражался с ножом в руке, да еще когда его тело покрыто медвежьим жиром.

Достаточно было беглого взгляда, чтобы убедиться в примерном равенстве сил обоих соперников. Оба они были мускулистыми и сильными, с превосходной реакцией на любое движение противника. Правда, Джереми был немного выше, но зато Парящий Орел отличался более плотной и коренастой фигурой. Дай Бог, чтобы этот дополнительный вес индейца не сказался на исходе поединка.

Парящий Орел улучил момент и сделал глубокий выпад вперед. Джереми удалось отразить удар, и они оба вновь сцепились и упали на землю. Поединок приобретал все более угрожающий характер. Все индейцы столпились вокруг места боя, и Криста уже не могла видеть, что там происходит. Повторяя тихо слова молитвы, она стала пробираться поближе.

– Господи, спаси и помилуй! Пожалуйста, помоги ему в этой борьбе! Я сделаю все для Тебя, буду ухаживать за больными, помогать бедным, буду терпимо относиться ко всем янки! Боже милостивый, я не буду просить у Тебя ничего, только пощади моего мужа! Пожалуйста, защити его…

Пробираясь сквозь плотную толпу зевак, она неожиданно потеряла равновесие и упала в красноватую пыль. Перед ней вдруг открылась площадка, на которой происходило кровавое столкновение. Из горла вырвался сдавленный крик, а на глазах появились слезы. Джереми лежал на земле, а на его груди ярко выделялась кровавая полоса. Еще одна рана зияла на левом плече. Он лежал неподвижно с закрытыми глазами и истекал кровью, не находя в себе сил подняться и продолжать борьбу.

– Боже мой! Нет! – что есть мочи заорала Криста, закрыв лицо руками. – Джереми…

Сквозь мгновенно сгустившийся в голове туман Джереми вдруг услышал пронзительный голос жены, которая выкрикивала его имя. Все тело ныло от боли, а перед глазами плыли темные круги. Промелькнула мысль, что он потерял слишком много крови и вообще вряд ли сможет подняться. Превозмогая боль, он повернул голову и посмотрел на противника. Парящий Орел тоже получил несколько серьезных ударов в бедро и правую ногу, но еще был в состоянии перемещаться по кругу.

Джереми снова закрыл глаза и подумал, что это, вероятно, конец. Хорошо, что напоследок он услышал ее голос.

А Криста тем временем судорожно царапала пальцами сырую землю и не сводила глаз с бездыханного тела мужа. Увидев, что он зашевелился, она облегченно вздохнула. Значит, он еще жив. В этот момент губы Джереми скривились от боли и усталости.

– Я не подведу тебя, моя милая мятежница! – едва слышно прошептал он и стал медленно подниматься на колени.

Кристу тоже кто-то подхватил под руки и стал поднимать на ноги. Она повернулась и увидела перед собой незнакомого индейского воина, который жестом показывал, что ей не следует так близко приближаться к месту боя.

– Пожалуйста, отпустите меня, – взмолилась Криста, но тот твердо стоял на своем, пытаясь увести ее подальше от круга.

Боковым зрением она видела, что оба соперника снова стали приближаться друг к другу, готовясь к последней стычке. В этот момент воздух разрезал громкий боевой клич, и все присутствующие ахнули. Судя по всему, развязка уже не за горами.

Джереми пытался ухватить соперника за шею, но тот был настолько скользким от жира, что все время вырывался из рук. Правда, это помогало не только Парящему Орлу, но и Джереми. Они оба истекали кровью и готовились к последнему удару. Джереми стиснул зубы и посмотрел в сверкающие от ненависти и злобы черные глаза соперника. Он должен, во что бы то ни стало победить. Индеец был полон злобы и готов был сражаться до конца, так как в результате победы именно он становился наиболее сильным воином и одновременно превращался в вождя племени. А главным призом для победителя, естественно, становилась Криста.

Парящий Орел не случайно выбрал именно это оружие, так как прекрасно владел им и понимал, что кавалерийский офицер вряд ли имеет опыт сражения с ножом в руке. Кроме того, он был приземистей и обладал большим весом, что тоже, безусловно, давало ему существенные преимущества в схватке. А еще он был гордым воином, привыкшим к рукопашному бою и давно стремившимся к громкой славе и героическим подвигам.

Но он не учел нечто очень важное для исхода подобного боя. Его борьба была отвлеченной, а противник готов был сражаться из последних сил, защищая свою жену и своего будущего ребенка. При таком раскладе тип оружия уже не имел решающего значения. Все теперь зависело от желания выжить и спасти свою честь. Словом, любовь вполне могла быть более сильным стимулом к победе и более мощным оружием из всех известных.

– Макгоули! – злобно выкрикнул Парящий Орел. – Хочешь попробовать на вкус лезвие моего ножа? Ну, давай же, смелее! Сейчас ты почувствуешь его на своей глотке!

Джереми покачал головой:

– Нет, Парящий Орел, так не пойдет! Ты выбрал это оружие и поэтому должен сам испытать на себе его прочность.

Они бросились друг на друга, прекрасно понимая, что это, вероятно, будет последняя схватка. В воздухе прозвучал громкий звон стальных ножей, и в тот же миг один из участников поединка тихо охнул и замертво рухнул на покрасневшую от крови землю. Победитель попятился назад, оставляя после себя кровавые следы. Криста уже ничего не видела, так как настырный индеец оттащил ее далеко от места боя. Но она чувствовала, что поединок уже закончился. Толпа зевак громко закричала и вскинула вверх руки, подтверждая ее догадку. Теперь уже не было никаких сомнений, что один из бойцов мертв или умирает, истекая кровью. Но кто именно?

– Пустите меня! – дернулась она из последних сил, но индеец крепко держал ее за руку, не отпуская ни на секунду.

Толпа неожиданно расступилась, и Криста увидела на земле окровавленное тело. Человек лежал лицом вниз, а в спине торчал нож с костяной рукояткой. Она тупо уставилась на его бронзовую спину, покрытую смесью жира, пыли и крови, и в душе у нее что-то оборвалось.

– Нет! – тихо прошептала она и начала медленно сползать на землю.

Она уже не сомневалась в том, что это ее муж и что он мертв. Все померкло у нее перед глазами, а жизнь мгновенно стала пустой и бессмысленной. Индеец успел подхватить ее под руки и удержать на ногах, но она фактически висела у него на руках и уже ничего не соображала.

– Высокое Перо! – донесся откуда-то издалека до боли знакомый голос. – Бегущий Бизон!

Криста встрепенулась и изумленно посмотрела на то место, где только что закончился поединок. Неужели это голос Джереми? А кто же лежит на земле? Внимательно приглядевшись, она вдруг поняла, что ошиблась. На земле лежал Парящий Орел! Стало быть, ее муж жив! И это он звал вождей команчей.

Криста рванулась вперед и увидела перед собой едва стоявшего на ногах мужа. Он слегка покачивался, а земля вокруг него была обильно полита его кровью. Жуткое месиво желтоватого жира, красноватой пыли и ярко-красной крови покрывало его тело, делая его практически неузнаваемым.