Он приподнял бровь и посмотрел на Кристу, которая в этот момент поднималась с земли и явно не нуждалась в его помощи. Потом он снова перевел взгляд на перепуганного до смерти сержанта. Как он устал от всего этого, устал от упрямого Севера и столь же упрямого Юга, которые никак не могут поладить друг с другом! Ему очень не хотелось совать нос во все эти передряги, но если понадобится, он, конечно же, встанет на защиту этой женщины.

– Кто ты такой, черт бы тебя побрал, и почему ошиваешься возле этого дома? – строго потребовал он ответа у бородача в униформе.

– У меня есть постановление суда о конфискации имущества, – быстро ответил тот, оправдываясь. По всему было видно, что он пришел в себя раньше, чем Криста. – Все живущие здесь люди должны немедленно убраться восвояси. Что же касается самого дома, то сегодня вечером он будет сожжен дотла.

– Сожжен?! – гневно вскрикнула Криста. – Они решили сжечь наш дом, а нас пустить по миру? – Она была так разъярена, что готова была выцарапать глаза своему обидчику и, очевидно, именно с этой целью стала угрожающе приближаться к нему.

– Этот дом принадлежит полковнику медицинского корпуса армии Соединенных Штатов Джессу Камерону, – торжественно объявил Джереми через плечо, даже не посмотрев на сержанта.

– А в документах говорится совсем другое, – осторожно возразил сержант. – Там указано, что этот дом специально переписали на имя Дэниела Камерона, таким образом, сохранив его. Он так сделал, чтобы его не сожгла армия конфедератов.

– Черт возьми, сэр, порой совершенно невозможно разобраться, кто здесь враг, а кто друг. Впрочем, вполне допускаю, что эти люди сделали то, что было для них наиболее удобным в тот момент. Но как бы там ни было, сэр, в документах этот дом значится за Дэниелом Камероном, полковником мятежной армии, которую официально принято называть армией Конфедерации.

– Наиболее удобным?! – гневно выдохнула Криста и снова рванулась к сержанту, но Джереми все же удержал ее. Как смеет этот вонючий сержант высказывать всякого рода грязные намеки в адрес ее семьи? Той самой семьи, которая раскололась на два враждебных лагеря, примирить которые, кажется, совершенно невозможно.

– Дом сожгут из-за Дэниела Камерона, – упрямо повторил сержант, с опаской поглядывая на полковника. При этом он позволил себе растянуть губы в самодовольной ухмылке, однако, увидев грозное выражение лица старшего по званию, счел за благо не высказывать своего удовлетворения произведенным впечатлением.

– Послушай, сержант, – сказал Джереми подчеркнуто мягким и бесстрастным голосом, – либо ты немедленно объяснишь, что здесь происходит, либо предстанешь перед судом за попытку изнасиловать эту женщину. Конечно, война уже закончилась, но даже в военное время насиловать женщин было строжайше запрещено и тебе…

– Дело в том, сэр, что она сама напросилась на это, клянусь!

– Напросилась! – взорвалась Криста от возмущения и снова рванулась к нему.

– Я знаю мисс Камерон с давних пор и готов допустить, что она повинна в каких угодно прегрешениях, но только не в том, в чем ты пытаешься меня убедить. Она ни за что на свете не станет флиртовать с солдатом.

– Весьма галантно с вашей стороны, – пробормотала Криста с нескрываемым раздражением. – Никогда бы не подумала, что вы способны на такой благородный поступок.

Джереми сделал вид, что не расслышал ее слов, и продолжал неотрывно смотреть на сержанта.

А тот даже съежился под его взглядом, так как наконец-то осознал, что влип в очень неприятную историю. За эту вертихвостку ему никто и слова бы не сказал, но мнение полковника не останется без внимания, а это грозит очень крупными неприятностями.

– Я сделаю все возможное, сержант, чтобы ты предстал перед военно-полевым судом, – продолжал наступать Джереми, почувствовав, что тот готов пойти сейчас на любые уступки.

– Вы хотите сказать, что выступите против янки и станете защищать наших бывших врагов?

– Совершенно верно! – спокойно отреагировал полковник. – А теперь побыстрее выкладывай, что здесь произошло.

Сержант Бобби немного помолчал, собираясь с мыслями и ковыряя каблуком сырую землю.

– Ну, хорошо, – наконец-то согласился он и взмахнул рукой. – Откровенно говоря, я сам не очень хорошо понимаю, что случилось с этим домом. Похоже, что здесь не все так законно, как показалось мне на первый взгляд. Короче говоря… – Он слегка призадумался, а потом продолжил: – На этот дом положил глаз кто-то из высшего командования. А в качестве предлога был использован тот факт, что последние налоги на недвижимость были выплачены деньгами конфедератов и под налоговой ведомостью стоят подписи Дэниела Камерона и его сестры Кристы. Поэтому если истинным владельцем этого дома является Джесс Камерон, как вы утверждаете, то ему следует немедленно представить в суд соответствующие бумаги и заплатить налоги американскими долларами, а не какими-то обесценившимися конфедератками. Причем выплатить нужно всю причитающуюся сумму, и как можно быстрее, то есть до наступления ночи. В противном случае он будет конфискован, как это и указано в постановлении суда. Кстати сказать, новый хозяин поместья уже есть и с нетерпением дожидается того момента, когда на законном основании вступит во владение. Он очень надеется, что вся эта процедура не отнимет слишком много времени.

– Новый владелец?

– Да, тот самый человек, который намеревается захватить это прекрасное место с наступлением рассвета.

– Так кто же, собственно говоря, намерен купить этот дом? – продолжал настаивать полковник.

– Бог свидетель, господин полковник, понятия не имею! – взмолился сержант. – Лейтенант Трейси из Уильямсбурга вызвал меня сегодня утром и приказал прибить к двери дома исполнительный судебный лист. При этом он долго убеждал меня в том, что здесь находилось самое настоящее гнездо мятежников и что здесь живут такие же мерзавцы, как те, кто убил президента Линкольна.

Криста немного успокоилась и стояла молча, скрестив руки па груди, поглядывая то на Джереми, то на сержанта. Затем она решительно покачала головой и посмотрела на полковника:

– Этого не может быть! Это противозаконно! Вы, грязные и отвратительные янки, снова затеяли здесь свою мерзкую игру! Чего вы добиваетесь?

– Видите, полковник? – злорадно заметил сержант. – Вы слышали, что она обозвала нас грязными и отвратительными янки? А вы говорите, что она не напрашивалась на неприятности!

Джереми сделал шаг вперед и угрожающе поднял руку, заставив того попятиться назад.

– Она, возможно, напрашивается на неприятности, – медленно произнес он, блеснув стальными глазами, – но только не от тебя и не в той форме, на которую ты рассчитывал.

Тот побледнел, судорожно сглотнул, торопливо кивнул головой и, неуклюже повернувшись, заспешил к своей лошади.

Она почувствовала, что прохладный ветерок обдал ее пылающее от волнения и недавно пережитого страха лицо. Какой ужас! Она осталась наедине с Джереми, своим давним врагом.

Правда, с Келли у нее всегда были хорошие отношения, несмотря на некоторые расхождения во взглядах, но ее упрямого и заносчивого брата она на дух не выносила и никогда не испытывала желания видеть его в своем доме. Правда, ее брат Джесс тоже из их числа, но он все-таки брат, к которому она привыкла с раннего детства. А Джереми… Она возненавидела его с первого взгляда, а когда он все же появлялся в их доме, она ощущала, что может взорваться в любой момент.

Впрочем, она допускала мысль, что он просто не хочет понять ее. Как бы там ни было, она была категорически против, когда Дэниел и Джесс решили впустить в дом Джереми на том единственном основании, что он был братом Келли. Правда, было еще одно обстоятельство, которое позволило ему втереться в доверие обитателей дома. Однажды к ним нагрянул какой-то отряд вооруженных людей, рыскавших повсюду в поисках легкой добычи. Джереми с оружием в руках отстаивал их дом и не позволил, чтобы его разорили и разграбили.

Криста вынуждена была признать его храбрость и мужество, но при этом наотрез отказывалась выказывать какие бы то ни было знаки благодарности за оказанную помощь.

Но сейчас ситуация была совершенно иной. Фактически у нее не было ни малейшего выбора. Так как он пришел к ней на помощь, то она должна хотя бы признать ее своевременность и согласиться с тем, что он спас ее от позора и унижения. Матерь Божья, она приняла помощь от самого дьявола и сделала это ради своего родного дома!

А Джереми все еще смотрел на исчезающий шлейф пыли, поднятой лошадью сержанта, и испытывал такую же неловкость, понимая, что ему предстоит не очень приятное объяснение. Когда всадник скрылся за поворотом, он медленно повернулся к Кристе.

– Где сейчас находится Джесс? – поинтересовался он с напускной строгостью.

– В Вашингтоне, – коротко ответила она и опустила глаза. – Насколько я понимаю, он никак не сможет добраться сюда до полуночи. Даже если железная дорога работает нормально, я не успею предупредить его об этом. Это отнимет слишком много времени. Ну почему эти проклятые янки набросились на нас как омерзительная банда завоевателей?

– А мы и есть самые настоящие завоеватели, – напомнил он ей и грустно улыбнулся. На какое-то мгновение ей показалось, что в его глазах блеснуло что-то вроде сочувствия и даже сожаления, если не сказать раскаяние. – Криста, ты все еще сгораешь от желания сразиться со мной? Неужели для тебя война еще не закончилась? Скажи мне откровенно, ты хочешь воевать со мной или как можно скорее решить только что возникшую проблему?

Она опустила ресницы и глубоко вздохнула, понимая, что ссориться с ним сейчас было бы непростительной глупостью. Ей нужна его помощь, без нее спасти Камерон-холл будет практически невозможно.

– Как мы можем решить эту проблему?! – неистово воскликнула она и в отчаянии закрыла лицо руками.

Джереми задумчиво смотрел на нее, не зная, что сказать и как утешить эту бедную женщину. Он понимал, что она никак не может решиться попросить его о помощи, а без этого ей ни за что на свете не сохранить свой любимый дом. А самое главное – ему самому вдруг очень захотелось помочь ей.