– Может быть, мы сможем обсудить это чуточку позже, – сказала она вежливо.

– Нет, – решительно прервал ее Джереми, – мы обсудим наши взаимоотношения прямо сейчас. Я же предупреждал, что ты должна быть как можно более вежливой с моими гостями, разве не так?

Криста медленно поднялась на ноги и скрестила на груди руки, что означало ее готовность принять вызов. Джереми ненавидел эту позу, справедливо полагая, что она олицетворяет гордый нрав Камеронов и подчеркивает ее превосходство над ним.

– Ты выпил огромное количество виски со своими друзьями-янки…

– Ну да, еще бы мне не выпить, – злобно парировал он. – Интересно, а кто из нас осушил несколько бокалов вина, как будто это была вода?

Криста молча наблюдала за ним и даже слегка побледнела.

– Знаешь, у меня ужасно разболелась голова, а ты делаешь все возможное, чтобы я чувствовала себя еще хуже. Нет, я этого не вынесу!

– Криста, – злобно прорычал Джереми, – не забывай, что война уже закончилась и сейчас ты являешься женой кавалерийского офицера, командира полка, военную карьеру которого ты так старалась сегодня испортить!

Криста вдруг подумала, что ничего подобного ей в голову не приходило, что само по себе казалось довольно странным.

– Знаешь, Джереми, меня мало волнует твоя репутация и военная карьера. Насколько я понимаю, ты прекрасный военачальник, знаешь индейцев намного лучше, чем свою собственную мать, и даже имеешь друга по кличке Бегущий Бизон!

– Как это интересно! Никогда не думал, что обладаю таким вотумом доверия со стороны собственной жены! Криста, – резко сказал Джереми, – давай оставим этот глупый разговор.

Он подошел к ней, демонстрируя желание успокоить жену, даже, несмотря на испорченный, как он считал, вечер, но она отпрянула назад, показывая всем своим видом, что не примет от него никаких подачек.

– Если ты притронешься ко мне, я заору во весь голос! – предупредила она, отгораживаясь от него обеими руками.

Но он уже схватил ее за руку и потянул к себе так сильно, что ткань затрещала по швам. Криста с возмущением посмотрела на свое платье, а потом перевела взгляд на мужа.

– Да как ты смеешь…

Он не хотел обидеть ее и тем более порвать это прекрасное голубое платье, но все случилось само по себе. А раз так, то, стало быть, надо завершить это дело. Она никуда не пойдет сегодня ночью и не станет больше угрожать ему тем, что закричит на весь лагерь. Не отрывая от нее глаз, он поймал ее за платье и дернул еще сильнее. Тонкая ткань затрещала по швам, и Криста охнула, увидев, что ее великолепное платье стало медленно сползать кусками на пол.

– Джереми, последний раз предупреждаю, – взвыла Криста.

– Ори, если тебе так хочется, – спокойно посоветовал Джереми и в тот же миг получил несколько ударов кулаком в грудь. Захватив жену обеими руками, он потащил ее к кровати и швырнул на покрывало.

– Отвратительный Янки, – злобно прошипела Криста. – Ты вознамерился изнасиловать меня?

– Ни за что на свете, милая леди, – успокоил ее Джереми.

– В таком случае…

– Я просто хочу раздеть тебя догола, чтобы ты не могла убежать из этой палатки! – Он перевернул ее на спину и стал возиться с ее многочисленными застежками и шнурками. Они не поддавались, и тогда он стал срывать все крючки и застежки, не обращая внимания на ее вопли.

– Криста, – яростно прервал ее муж, – для бедной девушки, которая так рьяно защищает мятежников, ты имеешь больше одежды, чем любая птица имеет перьев.

На какое-то мгновение Криста умолкла и замерла на кровати, а он воспользовался минутной передышкой и быстро развязал оставшиеся тесемочки на ее панталонах. Но в следующий момент она сообразила, что допустила непростительную ошибку, и стала вновь брыкаться и колотить его кулаками. Однако было уже поздно.

– Ты мерзкий и отвратительный янки, подо…

– Еще одно слово, моя дорогая… – строго предупредил ее муж.

– И что ты со мной сделаешь? – вызывающе воскликнула она сквозь плотно сжатые зубы.

Джереми призадумался, так как не знал, что же он, в самом деле, сделает с женой, если та не последует его совету.

Конечно, он не хотел устраивать здесь кавардак и уж тем более применять по отношению к ней грубую физическую силу, но что-то с ней все-таки нужно было делать. Черт бы побрал этого Шермана! Ну почему он не мог приехать в другое время?

Криста лежала тихо и иногда вздрагивала, закрыв лицо руками. Нет, она никогда не сдаст своих позиций, во всяком случае, без боя. И никакое временное перемирие ее не устроит. Джереми немного подумал, облизал губы, а потом невольно наклонился к ней и поцеловал оголенную нижнюю часть ее спины. Это произошло так неожиданно, что она дернулась, точно ее прижгли каленым железом, а потом вдруг взвыла от ярости и попыталась перевернуться под его тяжелым телом. У нее ничего не вышло. Но какого-то мгновения было достаточно, чтобы Джереми увидел на ее глазах слезы. После нескольких неудачных попыток вырваться Криста снова успокоилась и вдруг почувствовала на своем животе его упругую мужскую плоть. Ее глаза сузились и уставились на мужа.

– Я ненавижу тебя, Джереми, – прошептала она, облизнув пересохшие от напряжения губы. – Ненавижу из-за этой проклятой войны, ненавижу из-за того, что ты янки, ненавижу из-за твоего мерзкого Шермана!

– Криста, послушай, что ты говоришь! – попытался вразумить ее Джереми. – Ты ненавидишь меня из-за Шермана? Что ты несешь!

В этот момент слезы ручьем полились из ее глаз. Она была так взволнована, что даже не предпринимала попыток вытереть их.

– Неужели ты так ничего и не понял до сих пор?

– Криста, ты обманываешь и себя, и меня. У тебя не может быть ненависти…

– Нет, Джереми, я действительно ненавижу тебя!

Он сокрушенно покачал головой и угрюмо насупился.

– Я не верю тебе и хочу, чтобы ты знала одну вещь: ты мне нужна сейчас. Я хочу тебя, Криста, очень сильно хочу. Хочу целовать твое тело, ласкать грудь, хочу прикасаться к ней.

– Боже милостивый! – воскликнула она сквозь слезы. Я поехала черт знает куда, сплю в какой-то вонючей палатке, где полно мерзких пауков, а вокруг бегают сумасшедшие бизоны…

– Да, формально ты находишься здесь, – нетерпеливо оборвал он жену, – но на самом деле все твои помыслы находятся далеко за пределами лагеря. Ты даже перестала в последнее время оказывать мне сопротивление, когда я пытаюсь овладеть, тобой, ведь я же чувствую, что ты сгораешь от страсти.

– Понятия не имею, о чем ты говоришь, – огрызнулась она.

– Нет, имеешь, Криста, – сказал он, глядя ей в глаза. – Ты все прекрасно понимаешь! Не понимаешь только того, что на самом деле борешься не только со мной, но и с собой. Ты не можешь не чувствовать позыв непреодолимой страсти, но почему-то считаешь возможным лишать себя такого удовольствия. Я же знаю, что в твоей душе кипит самая настоящая глубокая страсть, подавить которую ты просто-напросто не в силах. Криста, ты обладаешь незаурядным природным темпераментом, так почему же ты сдерживаешь себя?

– Может быть, у тебя, янки, просто нет нужного ключа, чтобы отпереть мою душу и выпустить ее на волю!

Джереми отклонился назад, но все еще продолжал крепко удерживать жену руками.

– Нет, Криста, я здесь ни при чем. Готов признать, что не похож на твоего жениха из лагеря мятежников, но, тем не менее, являюсь в данный момент твоим законным мужем из лагеря янки. Как бы то ни было, моя дорогая, я делаю все возможное, чтобы дать тебе то, что намерен получить от тебя сам. Повоевали и хватит!

– Не смей… – начала было она, но он не дал ей договорить.

– Боже правый, Криста, ну почему ты так упряма и не хочешь дать мне шанс на победу?

– Джереми… – снова попыталась остановить его Криста, но ему уже порядком надоели все эти бессмысленные споры. Причем настолько, что он, не раздумывая ни секунды, впился губами в ее пухлые губы и сразу же почувствовал на них горьковато-соленый привкус слез.

– Дай мне шанс, Криста! – шепнул он ей на ухо, когда вдоволь насладился поцелуем, силой вырванным у жены. Его голос был низким, глубоким и каким-то необычайно богатым в своей требовательности и мольбе.

Джереми оторвался от нее и вдруг подумал, что он, видимо, просто сходит с ума. Ее камероновские глаза с тревогой следили за ним, а губы дрожали от недавнего поцелуя.

Он лукаво усмехнулся и посмотрел ей в глаза:

– Выбор за тобой, Криста.

– Что? – с недоумением спросила она.

– Я не буду торопить события, – пообещал Джереми.

Криста быстро повернулась к нему спиной, а он, воспользовавшись предоставленной возможностью, соблазняюще провел рукой по ее спине: вверх – вниз, вверх – вниз.

Вскоре он изменил характер движений и стал обрисовывать круги кончиками пальцев по ее ягодицам, подкрепляя их легким прикосновением губ к нежному и совершенно белому телу. Господи, как это приятно! Ну почему она такая бесчувственная?

– Криста, давай выбросим Шермана из головы и из постели хотя бы на время!

– Нет, давай вообще выбросим его из лагеря! – негодующе воскликнула она и даже слегка воодушевилась.

– Но как же…

Его пальцы проникли в ее густые волосы, а очередной поцелуй не дал ей возможности выразить свой протест, хотя она с прежним упорством продолжала сопротивляться, дергая головой и пытаясь любой ценой увильнуть от его поцелуя.

– Криста, что ты делаешь со мной? – едва слышно простонал Джереми. – Если ты считаешь, что война между нами еще не закончилась, то давай хотя бы на время поменяемся местами!

Криста слабо улыбнулась, не прекращая однако, попыток освободиться.

Обхватив ее плечи руками, он сильно прижал жену к себе и стал лихорадочно искать ее губы, а когда нашел – попытался разомкнуть их языком, ожидая очередного приступа ярости. Но, к его разочарованию, она ограничилась лишь сдавленным стоном, который вырвался из ее горла. Она пыталась оттолкнуть его от себя, упершись в его грудь обеими руками, но потом их хватка внезапно ослабела, и они безвольно упали на кровать, предоставляя ему полную свободу действий. Джереми решил не терять ни секунды и еще крепче прижал жену к себе, как будто желая задушить ее в своих объятиях.