Удовлетворившись увиденным, Джереми осторожно просунул колено между ее ногами и попытался раздвинуть их пошире. К его удивлению, она ничуть не сопротивлялась и охотно подчинилась его желанию.

– Боже мой! – заклиная, прошептал он. – Черт бы побрал этого генерала Шермана! Любовь моя, я не уйду отсюда, даже если мне скажут, что он уже приехал и ждет меня в штабе! – Он снова прижался губами к ее шее, а коленями еще шире раздвинул ей ноги.

«Шерман!»

Это ненавистное имя прозвучало как гром среди ясного неба.

– Шерман! – воскликнула она и с ужасом уставилась на мужа.

От недавнего жгучего желания не осталось и следа. Оно мгновенно улетучилось, оставив после себя бездонную пустоту. Она уперлась руками в его грудь, пытаясь освободиться, но было уже поздно. Джереми крепко держал ее, прижав всем телом, и не выказывал никакого желания отпустить ее. Убедившись в бесполезности дальнейшей борьбы, Криста отвернула голову в сторону, крепко сцепила зубы и закрыла глаза, из которых уже стали сочиться слезы. В мгновение ока она вновь превратилась в ледышку, в его снежную королеву, не оставлявшую никаких надежд на успех.

– Шерман? – снова повторила она холодно свой вопрос.

Джереми громко застонал, чертыхнулся и медленно сполз на кровать рядом с ней. Черт возьми! Надо же быть таким идиотом, чтобы позабыть все на свете и произнести имя человека, которого Криста с давних пор считала своим врагом и виновником всех ее несчастий. Как же могло такое случиться?

– Криста, ради всего святого, ты не могла бы дождаться более благоприятного случая для дискуссии?! – с явным раздражением воскликнул он.

– Как ты посмел произнести это гнусное имя?

Джереми отвернулся и с равнодушным видом уставился куда-то в темное пространство палатки, не обращая внимания на ее вопрошающий взгляд. Затем он быстро соскочил с кровати, подошел к лохани, плеснул себе в лицо остывшей водой и вытер его насухо.

Криста какое-то время молча наблюдала за ним, чувствуя, что накопившийся внутри гнев вот-вот прорвется наружу.

– Шерман? – переспросила она и сжала зубы.

Джереми тем временем застегнул ремень на брюках и резко повернулся к жене.

Шерман никогда не был в Виргинии, но для Кристы это не имело ровным счетом никакого значения. Он ураганом пронесся по всем землям Конфедерации и нанес мятежникам несколько серьезных поражений, после чего они уже не смогли оправиться. Боже милостивый, как все глупо получилось! А ему уже казалось, что он начал понимать ее чувства и вообще отыскал дорожку к ее сердцу.

– Да, Шерман, – неохотно подтвердил Джереми, решив, что любая попытка скрыть от жены правду приведет к еще большей истерике.

– Тот самый, который уничтожил…

– Тот самый.

Криста вскочила с кровати, даже позабыв о том, что она совершенно нагая, бросилась к нему и несколько раз ударила кулаком в грудь.

– Криста, черт возьми, когда же ты привыкнешь к тому, что тебя окружают янки?

– Я могу привыкнуть к кому угодно, но только не к этому негодяю Шерману! – злобно выпалила она, размахивая руками. – Этот мерзавец разорил все южные штаты, уничтожил плодородные земли, погубил тысячи людей!

– Может быть, это и так, но он нашел единственно правильный выход из этой войны, – процедил сквозь зубы Джереми, теряя терпение. – Да, он проводил жестокую политику на землях южан, но это была вынужденная политика и к тому же единственно возможная при данных обстоятельствах.

– Как ты посмел! – продолжала неистовствовать она. – Как ты мог подумать, что я стану развлекать этого негодяя!

– Как посмел? Очень просто! – прогремел Джереми. – Не забывай, что ты моя жена и в силу уже одного этого обстоятельства должна терпимо относиться ко всем моим гостям!

– Не дождешься! – заорала она во весь голос, вырвавшись, в конце концов, из его цепких рук. – И не заставишь меня это делать! Я и так исполняю все, что ты пожелаешь, но сейчас я решительно отказываюсь подчиниться тебе! Заруби себе на носу, я не буду присутствовать на ужине в честь твоего генерала Шермана!

Джереми отпустил жену, посмотрел на нее потемневшими от злости серебристо-стальными глазами, а потом снова схватил ее за руки и швырнул на кровать.

– Ну и черт с тобой! – выпалил он и почему-то тупо уставился на ее обнаженное тело. – Да и со мной тоже, глупец несчастный! – Горько сплюнув, он вихрем вылетел из палатки.

Глава 13

Джереми долго бродил по лагерю и вернулся домой затемно. Сержант Джефф позаботился о том, чтобы все получили свою порцию тушеного мяса, поэтому он не остался голодным. Сначала он зашел к Селии, где плотно поужинал вместе с ней и Джимми Престоном, а потом решил сбежать оттуда, так как Селия все время ворчала по поводу мяса убитого бизона, а Джимми то и дело покачивал головой и расхваливал изысканные манеры Кристы, которая, по его мнению, превосходно вела себя в любой ситуации.

Какое-то время Джереми прогуливался вдоль реки, радуясь тому, что выбрал для лагеря самое красивое место. Для военного лагеря обычно требуются две вещи – достаточное количество воды и обилие трав для прокорма лошадей. Здесь и того и другого было превеликое множество. Река в этом месте была быстрая и чистая, окруженная бескрайними равнинами, поросшими темно-зеленой сочной травой.

Это была земля команчей, и сейчас они находились на заповедной территории Бегущего Бизона – вождя одного из воинственных племен. Все здесь было таким же диким, как и сами племена команчей.

Джереми остановился на берегу реки, прислушался к тихому журчанию быстрой воды, а потом оглянулся туда, где виднелись огоньки костров его лагеря. Стоявший неподалеку часовой отдал ему честь, и Джереми ответил тем же. Он выставил людей по всему периметру лагеря, чтобы полностью обезопасить полк от всяких неожиданностей. Еще в Литл-Роке начальство его предупредило, что Бегущий Бизон разъярен их продвижением на Запад.

Утешало лишь то, что он неплохо знал Бегущего Бизона. Впервые он встретил этого храброго индейца много лет назад, когда они оба были еще юными. Джереми только начинал свою военную карьеру, а Бегущий Бизон был простым воином, одним из многочисленных сыновей Серого Орла, а не вождем воинственного племени, которым он является в настоящее время. Но уже тогда он был высоким и стройным человеком, хитрым, как лиса, и сильным, как медведь.

Джереми до конца жизни не забудет их первую встречу. Их кавалерийский отряд столкнулся в смертельной схватке с индейцами команчи на территории чуть севернее границы Техаса. Солдаты сражались отчаянно и весьма успешно отражали атаки индейцев, пока не израсходовали все боеприпасы. И тогда командир решил, что пора спасаться бегством. Они вскочили на лошадей и что есть мочи помчались назад, оставив позади себя индейцев. Лошадь Джереми, который скакал в хвосте отряда, вдруг рухнула, и он вместе с ней свалился на пересохшую от жары землю. Не успел он, как следует прийти в себя и отдышаться, как на него налетел неизвестно откуда взявшийся вооруженный индеец.

Они дрались почти до заката солнца, и казалось, непременно убьют друг друга, но этого, к счастью, не случилось. Они оба лежали на земле и тяжело дышали, собираясь с силами для дальнейшей борьбы. Приподнявшись, Джереми огляделся, увидел неподалеку от себя большой камень и решил покончить с противником раз и навсегда. Дотянувшись до камня, он высоко поднял его над головой и хотел, было изо всей силы опустить его на врага, но потом вдруг решил, что убивать такого храброго воина неподобающим образом было бы в высшей степени предосудительно.

Отшвырнув в сторону камень, он повернулся и медленно поплелся прочь, но его остановил какой-то шорох. Оглянувшись, Джереми увидел, что индеец пришел в себя, открыл глаза и пристально смотрит на него. Они долго смотрели друг на друга, а потом Джереми вдруг почувствовал на себе еще чей-то взгляд и резко обернулся.

В тот же миг их окружили пять воинственно разукрашенных индейцев, которые долго искали Бегущего Бизона и нашли его в самый подходящий момент, когда жизнь его висела на волоске. Джереми понял, что его сейчас убьют, а потом снимут скальп. Но случилось нечто невероятное. Бегущий Бизон что-то крикнул своим соплеменникам, и те послушно отошли на безопасное расстояние, подозрительно глядя на бледнолицего пленника.

– Ты можешь ехать, бледнолицый, – сказал Бегущий Бизон на хорошем английском. – И запомни мое имя – Бегущий Бизон. Еще запомни, что эта земля принадлежит нам с древних времен. Вы пытаетесь отнять ее у нас, но мы все равно будем сражаться за нее. Ты храбро дрался и не убил человека, который не хотел умирать, поэтому я оставляю тебя живым, бледнолицый. Ты никогда не умрешь от моей руки. Никогда.

Сказав это, он ловким движением выхватил длинный нож, оголил правую руку и, сделав глубокий надрез, протянул его Джереми. Тот какое-то время оторопело смотрел на индейца, а потом сообразил и сделал надрез на своей руке. Он давно слышал о давнем индейском обычае посвящения в кровные братья.

– Возвращайся домой, – сказал Бегущий Бизон. – Возвращайся и скажи, чтобы они оставили меня в покое.

– Мое начальство никогда не поверит, что команчи хотят мира, – возразил Джереми.

– Ничего, все равно передай им мои слова. Мы еще встретимся с тобой, – миролюбиво произнес на прощание Бегущий Бизон.

Джереми сомневался в этом, но промолчал. На востоке разгоралась война, и он знал, что правительство скоро отзовет все войска для борьбы с мятежниками в южных штатах. Конечно, ему очень не хотелось принимать участие в этой братоубийственной войне, но другого выхода, как ему казалось, просто нет.

Так случилось, что вскоре он снова встретился со своим кровным братом. Начальство послало его с важной миссией – переговорить с вождем команчей, который был отцом Бегущего Бизона. В его задачу входило знакомство с вождями пяти наиболее цивилизованных индейских племен с целью заключения договора о мире.