– Я командир этого полка и по долгу службы обязан следить за тем, чтобы все здесь было в полном порядке. Мне нужно было, во что бы то ни стало повернуть стадо бизонов в другую сторону. И к тому же я всегда отдаю отчет в своих поступках. Мне уже приходилось это делать раньше, но все равно мне очень приятно, что ты так неравнодушно отнеслась к этому. У меня даже возникла мысль, что ты начинаешь заботиться обо мне.

– Разумеется, я забочусь о тебе!

– Означает ли это, – прозвучал в ее ушах слегка хрипловатый голос Джереми, – что ты сошла бы с ума от горя, если бы со мной что-нибудь случилось?

– О, Джереми, прекрати ради всего святого! – недовольно проворчала Криста и заерзала в лохани, предприняв безуспешную попытку освободиться от него. Она даже попыталась встать на ноги, но тот крепко прижал ее коленями и обхватил руками за плечи. Криста потеряла равновесие и упала на его грудь. Джереми прижал ее к себе, и она ощутила на груди его сильные и длинные пальцы. Сердце ее колотилось, как птичка в клетке, а по всему телу пробежала дрожь.

– Я очень сожалею, – охотно извинился перед ней Джереми. – Мне не следовало бы говорить тебе подобные вещи.

Криста медлила с ответом, поглощенная странным чувством беспокойства и страсти одновременно. Он медленно проводил пальцами по ее округлой груди, слегка касался сосков, а она томно вздыхала и сгорала от нетерпения.

Джереми пригнул к ней голову и потерся щекой о макушку ее головы. Это движение снова вызвало у нее противоречивое чувство. С одной стороны, ей было очень приятно, а с другой – хотелось немедленно встать и уйти.

– Ты помнишь тот день, когда мы впервые познакомились с тобой? – вкрадчиво спросил он, прижимая ее к себе.

– Смутно, – откровенно призналась Криста. – Помню только, что ты был готов растерзать моего брата. Ты приехал к нам, чтобы отыскать свою сестру. А какое это, собственно говоря, имеет отношение к необходимости быть вежливым и деликатным?

– Ты ошибаешься. У меня и в мыслях не было никакой вражды по отношению к твоему брату. Я просто приехал, чтобы посмотреть, как живет сестра, вот и все. А сейчас…

– Ты вел себя как идиот, – неожиданно выпалила она с поразительной откровенностью и задумалась. – Только самый ненормальный янки мог позволить себе вторгнуться вглубь территории, контролируемой мятежниками.

– Может быть, – неохотно согласился с ней муж. – Но ты не забывай, что Келли – моя единственная сестра. А ты была готова пристрелить меня.

– К чему ты клонишь? – продолжала упорствовать Криста, хотя уже не нуждалась в ответе. Сейчас ей было просто хорошо рядом с мужем, и наслаждаться каждым его прикосновением, которые, как всегда, были мягкими, нежными и чрезвычайно возбуждающими.

– К тому, – тихо прошептал он, слегка касаясь губами мочки ее уха, – что между нами всегда находится некое препятствие, преодолеть которое практически невозможно.

Криста нервно задергалась и даже слегка повернула голову, чтобы увидеть его глаза. Они по-прежнему были серебристо-стальными, но с каким-то необъяснимым блеском. Может быть, это своеобразное выражение нежности?

– Ты считаешь, что мое желание застрелить тебя в момент первой встречи означает, что между нами стоит непреодолимая преграда?

Джереми еще шире улыбнулся и многозначительно кивнул головой, подтверждая ее мысль. Криста удивленно подняла брови и даже попыталась привстать, но Джереми крепко удерживал ее обеими руками.

Криста призадумалась, а потом решительно сказала:

– Не исключено, что до войны ты стал бы для меня вполне терпимым молодым человеком. Но не в том случае, если бы предстал в качестве врага.

Джереми громко рассмеялся:

– И даже в этом случае я, скорее всего не был бы для тебя достаточно подходящим. Я могу представить себе ситуацию, при которой мы могли бы познакомиться. Я никогда не встречался с твоими братьями в академии Уэст-Пойнта, но давай на минутку предположим, что это случилось. Рано или поздно Джесс обязательно пригласил бы меня на какую-нибудь из ваших грандиозных вечеринок, где обычно собирались молодые люди из всех южных штатов, чтобы повертеться вокруг тебя.

– Джереми…

– И вот среди этой толпы поклонников оказался бы я, какой-то бедняк-провинциал из захолустной и далекой фермы в штате Мэриленд.

– Макгоули, мы никогда не судили о человеке по его деньгам…

Ее торжественная сентенция была прервана громким смехом. Он так развеселился, что даже колени приподнял до уровня ее головы.

– Разумеется, в этом нет никаких сомнений, – заверил он жену, и она немного успокоилась, так как его слова показались вполне искренними. – Но ты так и не смогла представить себе картину, которую я так образно нарисовал! – продолжал сквозь смех Джереми. – Попробуй еще раз. Ты никогда не стала бы обращать на них внимания только из-за их деликатности и вежливости!

Криста снова заерзала и посмотрела ему в глаза:

– Ну, так вот, Макгоули, должна заявить тебе со всей решительностью, что на сей раз ты ошибаешься. Я всегда отвечаю вежливостью на вежливость…

– Несомненно, но только в определенных рамках и в определенных случаях, – парировал Джереми. – Конечно, ты можешь быть деликатной, но при этом всегда делаешь то, что считаешь нужным в тот или иной момент. Что же до меня, Криста, то я просто не могу позволить себе такой роскоши!

– Мы не встречались с тобой до войны… – начала было Криста, но Джереми мгновенно прервал ее, рассмеявшись.

– Если бы даже это случилось, моя дорогая, ты не дала бы мне абсолютно никаких шансов!

– Почему? – искренне удивилась она. – Если бы ты был достаточно милым и…

– Мне бы очень понравилось быть милым, – шутливо прошептал он ей на ухо. – Очень, очень милым…

Его губы коснулись обнаженного плеча, а потом медленно поднялись вверх, к ее уху.

– Джереми, еще даже не вечер, – томно шепнула она, склонив к нему голову. – Скоро нам принесут ужин. Сержант Джефф обещал угостить нас прекрасным бизоньим мясом. На улице еще светло…

– Все это может подождать, – так же тихо прошептал Джереми, крепко удерживая ее руками. – Дорогая, поверь мне, никто не посмеет нас побеспокоить в эту минуту.

Криста немного подумала и решила, что последнее, возможно, является некоторым преувеличением, но все же немного успокоилась. Ничего страшного не случится, если она опустит голову на его широкую грудь и позволит себе немного отдохнуть в его сильных руках.

Но в самом низу ее спины трепетно напряглась его мужская плоть, которая, казалось, была горячее воды и тверже железа, из которого сделана лохань. Криста томно закрыла глаза, задержала на мгновение дыхание и подумала, что, несмотря ни на что, она очень хочет близости с ним, даже сейчас, в этой лохани, средь бела дня, и пусть будет что будет. Может быть, на этот раз все будет по-другому?

А Джереми тем временем продолжал гладить ее тело, начиная от подбородка и кончая внутренней поверхностью бедер.

– Это так прекрасно, что я не могу больше терпеть, – шепнул он, медленно поднимаясь на ноги. – Мое тело просто разламывается на мелкие кусочки, – продолжал шептать он, осторожно удерживая ее руками.

Затем он быстро вылез из лохани и поднял ее на ноги. Она обвила его шею руками и со стоном вышла из воды.

– Что я должна сделать?

– Стонать, – неожиданно сказал он. – Мягко и нежно стонать, как будто ты тоже хочешь меня.

Не выдержав его пронзительного взгляда, она опустила глаза на его грудь и вдруг увидела, что по его бронзовому телу стекает прозрачная капля воды. Это было так красиво, что ей вдруг захотелось прильнуть к нему, слизнуть эту каплю губами и ощутить языком ее вкус. Эта мысль была настолько неожиданной и настолько бесстыдной, что ее вдруг охватила паника. Нет, ни за что на свете не стоит поддаваться этому дьяволу, не стоит уступать ему, изменять своему прежнему чувству. Но что делать, если она каждый Божий день видит перед собой этого человека, постепенно привыкает к нему и даже тоскует, если он не навещает ее слишком долго.

– Я… нам нужно о многом поговорить, – неожиданно заявила Криста, отворачиваясь в сторону.

– К чему такая спешка? – растерянно проворчал Джереми. – Неужели у нас есть настолько срочные дела, что их нужно обсуждать прямо сию минуту? – Он поднял пальцем ее подбородок и посмотрел в глаза. – Нет, любовь моя, я не думаю, что сейчас нужно вступать в какую-нибудь глупую дискуссию. Я вообще ни о чем не хочу сейчас говорить, – решительно заявил Джереми и повел ее к кровати.

Не долго думая он улегся рядом с ней и стал целовать ее плечи, руки, пока, наконец, не добрался до выпуклых бутонов груди. При каждом прикосновении его губ к соскам Криста вздрагивала и тихо стонала, а когда он легонько прикусил один из них зубами, она плотно сжала губы, чтобы не закричать от возбуждения.

Криста подумала, что ее муж даже не представляет, как близка она сейчас к тому, чтобы раз и навсегда покориться ему, сдаться на милость победителя и прекратить безуспешную борьбу. Впрочем, вполне может быть, что он догадывался об этом, так как даже упоминание о визите генерала не смогло отвлечь его от намеченной цели.

Кончик его языка скользнул вниз, смахнул несколько капель воды, задержавшихся в ложбинке между грудями, быстро дошел до живота и, не остановившись на этом, коснулся самого чувствительного места. Криста громко вскрикнула и инстинктивно сжала ноги, пытаясь унять сладострастное жжение, неожиданно возникшее между ними.

– Не могу поверить своим ушам, – с недоверчивой улыбкой на устах промолвил он, когда уже почти полностью овладел ею. – Моя ледышка стала неожиданно таять! Что бы это могло значить?

Джереми впился в ее губы. Это был поцелуй, от которого она еще долго не могла прийти в себя.

Когда он, наконец, оторвался от нее и приподнял голову, она затаила дыхание и боялась открыть глаза, чтобы не прервать наполнявшую все ее тело истому.