– Увы, никто по-настоящему не знает этих людей, – ответил Джереми и снова посмотрел на карту. – Но есть и вполне приличные люди. К примеру, Бегущий Бизон. Я очень хорошо знаю этого человека, и он имеет значительный вес среди индейцев этого племени.

– Вполне достаточный для обеспечения безопасности Кристы?

– Послушайте, я не намерен подвергать ее опасности и ни за что на свете не позволю себе потерять ее. – Джереми тяжело вздохнул. – Конечно, жизнь в тех краях вряд ли можно назвать безоблачной и спокойной, но не забывайте, что я буду командовать Форт-Джекобсоном, который находится чуть севернее Техаса, и у нас там будет около тысячи акров земли. Разумеется, мое решение двинуться на Запад было нелегким, но я его принял, как когда-то принял аналогичное решение отправиться на западный фронт в самом начале войны. И сделал это только потому, чтобы, не дай Бог, не столкнуться здесь со своими старыми друзьями из числа мятежников Мэриленда и Виргинии. И вот мы выиграли эту войну, черт бы ее побрал! И что из этого? Мне уже пришлось оценить результаты нашей победы и познакомиться с реализацией идеи Джонсона в ходе так называемой Великой реконструкции! Повсюду мошенничество, грабежи, обман и вопиющая несправедливость со стороны политиков. Они разорили этот край и привнесли в него безумный хаос, и именно с этим, прежде всего, придется столкнуться Кристе, если она останется здесь. Словом, я выбрал Запад еще в самом начале войны и теперь намерен отправиться еще дальше в том же направлении. Черт возьми, если хотите откровенно, то я действительно предпочитаю иметь дело с индейцами!

Криста закрыла глаза и прислонилась к стене. На какое-то время в гостиной воцарилась гробовая тишина, затем ее прервал тихий голос одного из ее братьев.

– Ну что ж, может быть, ты и прав, – проворчал тот. – И все же мне важно знать, что думает по этому поводу сама Криста. Я имею в виду, не испугается ли она индейцев?

«Да, ужасно испугаюсь!» – хотелось закричать ей во весь голос, но она, естественно, не сделала этого.

– Если я хорошо знаю Кристу, – вкрадчиво произнес Джереми, – то она непременно справится со всеми трудностями. Полагаю, у нас больше оснований беспокоиться об индейцах команчи, нежели о ней.

– Что?! – начал было Джесс, но в этот момент Криста вихрем ворвалась в гостиную, широким веером распустив вокруг себя пышную юбку.

Она быстро направилась к шкафчику с бутылками виски, решив не обращать никакого внимания на мужа даже в том случае, если он станет изображать удивление и таращить на нее глаза. Он умеет корчить из себя благовоспитанного джентльмена, но она не намерена потакать ему. Подойдя к бару, Криста налила себе немного виски, а затем медленно повернулась и вперила свой взгляд в Джереми.

– Ну, так что ты решила, Криста? – обратился к ней Дэниел. – Ты все-таки поедешь с Джереми?

– Тебе следует хорошенько подумать над этим, – заботливо добавил Джесс, не спуская с нее глаз.

Какая прекрасная возможность урезонить этого зарвавшегося ковбоя и сказать ему, чтобы он играл во все эти игры на свой страх и риск и не рассчитывал на ее понимание. Пусть сам воюет со своими индейцами, а она останется дома, где всегда сможет рассчитывать на помощь и поддержку со стороны братьев. Да, ни в коем случае нельзя упускать такую возможность. Но с другой стороны, ее братья по горло заняты своими собственными делами, своими семьями и вряд ли будут нянчиться с ней. Нет-нет, конечно же, она может остаться дома и вести привычный образ жизни. Ведь они любят ее и не дадут в обиду. Должна же она, в конце концов, иметь свой угол в этом родительском доме…

Свой угол после стольких потерь!..

Джереми пристально посмотрел на нее, крепко сжал пальцами стакан и, обойдя стол с картой, направился к ней. Там он налил себе еще немного виски, а потом уставился на нее своими серебристыми глазами.

– Знаешь, Криста, они действительно очень забавные и интересные люди. Мы, белые жители восточного побережья, почему-то привыкли сваливать всех в одну кучу, но они на самом деле очень разные, непохожие друг на друга. Племя арикара, которое проживает на берегах Миссури, как правило, живет в глубоких пещерах. Они не знают частной собственности и делят поровну свое имущество. Кроме того, племя до сих пор не отказалось от кровосмесительных браков и всю зиму проводит в погоне за чужими женами. Некоторые племена добились в этом деле потрясающего мастерства. Их жены принадлежат всем взрослым мужчинам племени и искренне бахвалятся исполнением своих женских обязанностей, даже больше, чем любой охотник, подстреливший оленя.

– А кроме них, есть еще племена сиу, апачей и команчей, – со знанием дела вставил Джесс.

Только сейчас Криста сообразила, что Джереми хочет поразить ее своими познаниями в той области, в которой она сама практически ничего не смыслила. Интересно, он подозревает о том, что она подслушала выдержки из недавно прочитанного письма?

– Расскажи мне поподробнее об индейцах команчи, – попросила она нарочито приторным голосом.

– Криста, может быть, не стоит сейчас… – начал было Дэниел.

– Нет-нет, отчего же! Мне очень интересно! Я просто умираю от нетерпения услышать что-нибудь забавное от своего мужа!

– Они очень подвижны и восприимчивы к внешней опасности, – издалека начал Джереми. – Кроме того, они прекрасно держатся в седле и вообще, насколько я могу судить, являются самыми лучшими наездниками из всех, каких мне доводилось видеть. А еще они очень гордятся тайной своего происхождения и никому не раскрывают ее. – Джереми сделал небольшую паузу и медленно обошел вокруг Кристы, не отрывая от нее глаз. – Существует легенда, что индеец по имени Идущий Медведь выкрал техасскую женщину, в то время как ее муж мирно дремал рядом с ней, и именно от них пошло племя команчей. Кроме того, они очень любят похищать пленных и часто подвергают их ужасным пыткам. А по ночам, когда пленные кричат особенно громко, они просто-напросто отрезают им языки.

– А ты не боишься, что твоя новая жизнь может начаться с ненужных страхов и ощущения безысходности? – предупредил ее Дэниел. – Тебе не кажется, что лучше остаться дома? По крайней мере, до тех пор, пока ты не родишь ребенка, а Джереми не устроится, как следует на новом месте?

– Но Кристу не так уж легко испугать, не правда ли, любовь моя? – не переставал дразнить ее Джереми.

Ничего ему не ответив, Криста повернулась к братьям:

– Боже мой, раз уж меня угораздило выйти замуж за янки, то как я могу испугаться каких-то несчастных коротышек команчей?

– Они только на первый взгляд кажутся коротышками, – неожиданно поправил ее Джереми. Криста сверкнула глазами на мужа и заметила, что тот до белизны костяшек на пальцах сжал свой бокал с виски, а его глаза сверлили ее насквозь. – Среди них встречаются довольно высокие экземпляры и к тому же достаточно смышленые. А уж силы им не занимать. Они могут быть страстными, безумно отчаянными и вообще жестокими, так что, моя дорогая, может быть, тебе и впрямь следует остаться дома?

– В конце концов, рядом со мной будет бесстрашный полковник Макгоули. Ни минуты не сомневаюсь, что он защитит меня от всяческих невзгод и ни один смельчак не посмеет выкрасть его жену.

– Будем надеяться, что это так, – тихо проворчал Джесс и озабоченно посмотрел на сестру.

Криста почувствовала, что и Дэниел готов броситься на ее защиту, и если это случится, то о мире в их семье можно будет только мечтать.

– Да, я знаю, что все будет нормально, – воодушевленно вмешалась она, поднимая глаза на мужа.

А Джереми тем временем грустно вздохнул и потянулся к ней. Она вдруг вспомнила то мгновение, когда он в последний раз прикасался к ней, и густо покраснела, ощущая легкое головокружение. Ее бросило в жар, а перед глазами пошли темные круги. К счастью, все закончилось хорошо.

Он лишь слегка обнял ее за плечи и подтолкнул к лежащей на столе карте:

– Давай проследим по карте тот путь, по которому тебе придется добираться до места встречи со мной. Местный поезд довезет тебя из Ричмонда до Вашингтона, оттуда ты направишься в Иллинойс, а после этого сядешь на пароход и поплывешь снова на юг по реке Миссисипи…

– Ты хочешь сказать, что мне придется ехать на север, чтобы, в конце концов, оказаться на юго-западе?

– Криста, неужели ты не знаешь, что почти половина всех железных дорог в южной части страны полностью разрушена? – счел уместным вмешаться Дэниел. В его голосе, как ей показалось, была какая-то необъяснимая горечь. – И даже если бы с ними было все в полном порядке, поверь мне, это все равно самый лучший путь на Запад.

Криста согласно кивнула и уставилась на карту. Да, ей предстоит долгий, почти бесконечный путь в далекие и совершенно дикие места. Тяжело вздохнув, она подняла голову и посмотрела на Джереми, который стоял рядом и не спускал с нее глаз. Встретившись с его насмешливым взглядом, она поспешила вернуться к карте. Она была старая, изрядно потрепанная, ее Джесс приобрел еще в свою бытность в Канзасе до начала войны. Правда, сейчас на ней уже не было той ужасной жирной линии, которая раньше отделяла южные штаты от северных. Сейчас на ней не было ни Севера, ни Юга, а все это пространство представляло собой одну единственную огромную страну. И только на дальнем Западе виднелись белые пятна, помеченные аккуратно выведенными словами «ничейная земля». Должно быть, совершенно дикая и никем еще не покоренная территория.

– Это будет весьма впечатляющее путешествие, – с наигранной беззаботностью сказала Криста, но в душе у нее было тревожно.

На карте были еще кое-какие слова, разделяющие все это бескрайнее пространство на более мелкие части, и каждая из них была обозначена названием населяющих ее местных племен.

Криста тупо смотрела на эти неизвестные ей названия, а они, в свою очередь, рябили в глазах, вызывая смутное чувство тревоги и панического страха.