В тот самый момент, когда она, казалось, уже полностью подчинилась его воле и фактически прекратила сопротивление, он вдруг понял, что зашел слишком далеко.

– Ты не имеешь права! – негодующе выдохнула и она, отводя глаза в сторону.

Джереми решительно покачал головой:

– Нет, Криста, это ты не имеешь права лупить меня по щекам. Я имею все основания находиться в этом доме рядом с тобой. Еще раз напоминаю, что ты теперь моя жена и произошло это по твоему настоянию.

– Да как ты смеешь…

– Смею, дорогая миссис Макгоули! Теперь я имею право не только на скромный поцелуй, но и на нечто большее. А тебе придется поближе и получше узнать своего недавнего врага. Ну ладно, пошли. Мне нужна какая-нибудь ночная рубашка.

– Почему я должна подчиняться тебе?

– Потому что ты моя жена. И если ты будешь вести себя так, как и подобает хорошей жене, я покину твою комнату.

– А если нет?

– Ну, тогда мне придется предпринять решительные меры. Платье твое уже разорвано в клочья, и такая же судьба ждет твою рубашку.

Ее глаза гневно сузились и ярко блеснули.

– Ты не посмеешь этого сделать!

– Хочешь попробовать? Я не возражаю! Я же янки, в конце концов, и мне плевать на ваши утонченные манеры. И вообще рекомендую не забывать об этом печальном для тебя обстоятельстве.

Криста гордо вскинула голову и высокомерно посмотрела ему в глаза:

– Сегодня ночью ты можешь говорить, что тебе заблагорассудится, но если здесь появится Джесс или Дэниел…

Она ничего больше не успела сказать, так как он молниеносно выбросил вперед руки и, схватив ее за запястья, плотно прижал к себе.

– Не пугай меня своими братьями, Криста! Никогда не делай этого, иначе это может стать причиной нового кровопролития. Ты вышла за меня замуж и сделала это вполне осознанно. Я предупреждал тебя, что мы оба продаем свои души дьяволу, так что нечего теперь вспоминать своих братьев. Они ничем не могут тебе помочь. Твоя фамилия теперь Макгоули, а я – твой законный муж.

С этими словами он дернул за ворот ее рубашки, и изрядно поношенная ткань мгновенно порвалась, обнажив ее полную грудь.

– Негодяй! – громко выкрикнула она, сверкнув испепеляющим взглядом. – Можешь забрать себе эти тряпки!

Какое-то время Джереми стоял неподвижно. А Криста грозно наступала на него, размахивая своими маленькими кулачками. Он успел ухватить ее за талию, повернуть к себе спиной и подтащить к кровати. Там он подхватил ее на руки и небрежно швырнул на постель. Криста и опомниться не успела, как оказалась среди белоснежных подушек и простыней – совершенно голая, разъяренная и безмерно униженная. В эту минуту она показалась ему истинным воплощением мятежного южного характера – с горящими от ненависти глазами, пылающими от ярости щеками, и неукротимой готовностью сражаться до последнего.

Немного успокоившись, Криста снова перешла в наступление и стала отчаянно брыкаться, безуспешно пытаясь вырваться из-под него.

– Прекрати! – рявкнул он так громко, что даже сам вздрогнул от неожиданности.

Впрочем, это предупреждение не возымело должного действия. Она продолжала сопротивляться, а он после недолгих колебаний снова впился губами в ее губы, пытаясь подавить ее волю к борьбе. При этом он ощущал ее горячие соски и трепет возбужденного тела, извивающегося как огромная змея.

– Ну и что ты теперь можешь сказать? – вспыхнула она от стыда и сама удивилась своей наглости.

Он еще сильнее прижался к ней и шепнул на ухо:

– Полагаю, моя дорогая, что ты сама прекрасно знаешь свои прелестные достоинства. Что же до меня, то я даже сейчас не могу понять, достаточно ли ценное ты вознаграждение за мою проданную дьяволу душу. – Джереми поднялся с кровати, а потом с достоинством поклонился ей: – Всего хорошего, моя дорогая.

– Ты уходишь? – спросила она, не веря своим ушам.

– Да, но не навсегда.

– Но как же… – Она внезапно запнулась и лихорадочно облизала губы.

В тот момент случилось то, чего он меньше всего ожидал. В его спину полетела подушка.

– Ах ты мерзавец! – гневно воскликнула она с надменным видом. – Ты все это проделал только лишь для того, чтобы подразнить меня! Унизить мое женское достоинство! Лишить меня чести! Как ты посмел…

Джереми не стал дожидаться окончания фразы и быстро вернулся к ней. Прижав ее к постели, он наклонился над ней и ядовито шепнул:

– Дорогая моя Криста, я не мог лишить тебя того, от чего ты отказалась по своей собственной воле. Ты же сама говорила, что готова выйти замуж даже за того бородатого сержанта, который еще сегодня утром хотел изнасиловать тебя. Поэтому не требуй от меня, чтобы я слишком высоко ценил твое целомудрие и твою честь. А уж о скромности здесь и говорить не приходится. Может быть, я действительно хотел немного помучить тебя. – «А еще больше измучил себя самого», – подумал он во время небольшой паузы. – Но дело, конечно, не только в этом, насколько я понимаю. Ты решила выйти за меня замуж и при этом совершенно не дала себе труда подумать о возможных последствиях. А теперь уже поздно, моя дорогая. И очень скоро ты в полной мере осознаешь, что допустила огромную ошибку. Но не сейчас. В данный момент я покидаю тебя и желаю спокойной ночи!

Глава 4

Джереми медленно спускался вниз по лестнице, тяжело ступая по скрипучим деревянным ступенькам и стараясь не думать о тех многочисленных представителях древнего рода Камеронов, которые взирали на него со старых полотен с немым укором и осуждением. Он даже не посмотрел на них. Хватит с него всех этих напыщенных аристократов. Достаточно одной Кристы, образ которой все еще не выходил у него из головы. Ее обнаженное и жаждущее мужской ласки тело заполнило его воображение, а излучаемая им энергия не давала покоя и мелкими искрами рассыпалась по его собственному телу, как будто пораженному мощным электрическим разрядом.

Но почему же в таком случае в душе роятся неприятные чувства? Почему он, черт возьми, испытывает такую острую боль, от которой просто нет спасения? Вот дурак! Зачем терзать свою душу и поддаваться дьявольскому искушению? Если между ними нет ничего, кроме неизбывной ненависти и вражды, то зачем же мучить себя?

Приблизившись к двери кабинета, он со злостью толкнул ее, вошел в огромную комнату и зажег керосиновую лампу на таком же огромном письменном столе. Когда мрак постепенно рассеялся, он устало опустился в кресло перед столом, налил себе немного бренди из красивого графина и откинулся на спинку, неторопливо поглощая содержимое бокала. По всему телу разлилась приятная теплота, а перед глазами все еще маячила обнаженная фигура Кристы. Ее навязчивый образ мелькал перед ним каждый раз, когда он закрывал глаза. Точнее сказать, он видел ее все это время, даже тогда, когда глаза оставались открытыми.

Криста. Совершенно обнаженная. Может быть, его возбуждение объясняется, прежде всего, военным лихолетьем и воздержанием. Криста – очень красивая женщина и может пробудить вполне естественное желание у любого мужчины. Но достаточно ли этого для продолжительной совместной жизни? Она высокая, изящная, может быть, даже слишком худая на его вкус, но, несмотря на пережитые военные годы, она все же сохранила женскую прелесть.

Он невольно издал глухой протяжный стон. Нужно было с самого начала послать ее ко всем чертям. Зачем он ввязался в эту дурацкую авантюру? А это дурацкое венчание в церкви?! Самое странное, что она уж как-то слишком легко и беззаботно пошла на все это. И даже само предложение чересчур свободно сорвалось с ее губ, как будто она собиралась совершить необременительную прогулку в город, не более того. Одну из тех, которые легко совершаются и столь же легко забываются.

И все это потому лишь, что она с самого начала не придавала их браку никакого значения. Ей даже в голову не пришло, что она ставит его в глупое положение, обрекает на вынужденные и к тому же не очень приятные ответные действия. Он ничего не имел против того, чтобы помочь спасти этот старый дом. Конечно, сам дом заслужил того, чтобы его оставили в покое, и Джереми прекрасно понимал желание Кристы спасти его, хотя сами методы казались ему крайне неблаговидными и заслуживающими всяческого осуждения.

Джереми прошел всю войну от начала до конца, неоднократно видел, как погибают его товарищи, как стонут раненые, и глубоко в душе ненавидел мятежников, но вместе с тем прекрасно понимал, что завоеватели Юга ведут себя здесь далеко не лучшим образом. И все это в основном из-за того, что власть оказалась в руках нечистоплотных политиков. Покойный президент Линкольн всегда стремился к миру и делал все возможное, чтобы побежденные не чувствовали своего унижения и уж тем более не лишались собственности. Но его убили, а новая администрация Джонсона стремилась не столько к миру, сколько к наказанию тех, кто, по его мнению, развязал эту братоубийственную войну. Даже сами президентские выборы были проведены нечестно, с нарушением установившихся традиций, а вскоре после этого почти все чиновники, работавшие с предыдущим президентом, были вынуждены покинуть свои теплые кабинеты под надуманным предлогом, будто бы они сотрудничали с правительством Конфедерации. Правда, Дэниел Камерон получил прощение своих грехов, так как занимал довольно высокий пост в армии и был нужен правительству в качестве военного специалиста. Но и это еще не все. Помимо острого Политического конфликта в высших эшелонах власти, продолжались бесчисленные столкновения на более низких уровнях. Многие сторонники южан мгновенно перекрасились в патриотов северных штатов и стали вести себя во много крат хуже, чем сами северяне. Они вымогали взятки, требовали выкуп за каждое свое движение, грабили не только брошенные дома мятежников, но не брезговали даже скромным имуществом бедняков. Именно с таким случаем, по всей видимости, пришлось столкнуться Кристе Камерон.

Из двух ее братьев Джереми больше любил Дэниела, что было вполне естественно. Этот парень родился в Виргинии и был воспитан в духе южных традиций, что впоследствии и привело его в лагерь мятежников. Он просто следовал требованиям совести и заветам предков, в чем его вряд ли можно упрекнуть. Правда, у них не было достаточно времени для более близкого знакомства, но и тех случайных встреч ему вполне хватило, чтобы оценить врожденное благородство и гордую независимость этого парня. У них обнаружились общие взгляды на жизнь и общественное устройство своей страны, общая ответственность за ее судьбу, сходный образ жизни и все такое прочее. К тому же сестра Джереми Келли безумно любила его, и это тоже сыграло свою роль в укреплении их взаимной дружбы. Сам Джереми всегда считал это обстоятельство дополнительным свидетельством глубокой порядочности Дэниела. С тех пор он всегда стремился хоть как-то помочь своему зятю и готов был в любую минуту прийти ему на выручку.