Валери Боумен - Неотразимый повеса

– И что же это за секрет? – вскинул голову Рейф.

Дафна наклонилось, и уха Рейфа коснулось ее теплое, благоухающее клубникой дыхание.

– Мне понравилось тебя целовать, капитан. И это останется в моей памяти надолго.

– В самом деле? – улыбнулся Рейф. Ему вдруг подумалось, что неплохо бы поцеловать Дафну снова. Ведь слегка опьяневшая, она казалась такой соблазнительной. Однако он не собирался пользоваться слабостью леди, которая наутро будет мучиться ужасной головной болью.

– В самом деле, – твердо ответила Дафна, выпрямляясь и глядя на Рейфа сверху вниз. – А что думаешь ты?

Рейф покачал головой.

– Добром это не кончится. Мне кажется, ты немного не в себе, Грей. Тебе лучше вернуться в дом.

– Вот и вся романтика. – Дафна громко рассмеялась. И прежде чем Рейф успел спросить, что именно она хотела сказать, девушка наклонилась снова.

На мгновение ему показалось, что Дафна собирается его поцеловать. Но в этот момент по посыпанной гравием тропинке зашуршали чьи-то шаги. Шансы, что им и на этот раз помешает Люси Хант, были невелики. Нельзя, чтобы кто-то еще застал их целующимися. Иначе репутация Дафны будет запятнана. Рейф сделал шаг назад, чтобы увернуться от ее губ, а она, оступившись, упала прямо в его объятия. Вместе они свалились в высокую траву, и Дафна распласталась на Рейфе.

В этот момент из-за изгороди появился лорд Фитцуэлл.

– Леди Дафна? Что это значит? – подбоченившись, потребовал ответа барон.

Дафна повернула голову, посмотрела на потенциального жениха и принялась хихикать.

– Я… я свалилась со скамейки.

– Прямо на мистера Кавендиша? – Лорд Фитцуэлл с подозрением прищурился.

– Я – капитан Кавендиш, – поправил барона Рейф, пытаясь снять с себя Дафну и подняться, не причинив ей вреда. – Да, это произошло совершенно случайно.

– А мне так не показалось. – Лорд Фитцуэлл ухватился за лацканы сюртука и нахмурился.

– Что вы хотите этим сказать? – Рейф наконец поднялся на ноги и помог встать Дафне, но она продолжала хихикать, усугубляя неловкость ситуации.

Развернувшись, девушка наклонилась и принялась искать что-то возле изгороди.

– Я потеряла сумочку, – пробормотала она, очевидно, не понимая, что рядом находится ее потенциальный жених, который мучается подозрениями.

– Дафна, перестаньте, – обратился к ней Рейф.

Девушка развернулась, перестала хихикать и с удивлением посмотрела на молодого человека.

Лорд Фитцуэлл вскинул брови:

– Вы называете леди по имени?

Рейф выпрямился в полный рост и принял позу застывшего на посту часового.

– Уверяю вас, лорд Фитцуэлл, между мной и леди Дафной не произошло ничего предосудительного.

Барон развернулся к потенциальной невесте.

– Это правда, леди Дафна?

Девушка вздернула нос.

– «Это правда, леди Дафна?» – передразнила она барона и рассмеялась.

– Леди Дафна, прошу вас, – взмолился лорд Фитцуэлл. – Если бы я не знал вас, то непременно подумал бы, что вы… пьяны!

– Тут и думать нечего. Я действительно пьяна, – заявила Дафна, продолжая хихикать. – Я пьяна и жалею, что не пила раньше.

– Нет-нет! – попытался спасти ситуацию Рейф. – Она не пьяна…

– Я пьяна! – Дафна упрямо топнула ногой.

Рейф застонал.

Дафна стряхнула прилипшую к рукаву травинку.

– Я очень приятно пьяна. И у меня к вам один вопрос, лорд Фитцуэлл.

– Не надо, Дафна, – предостерег девушку Рейф.

– Я бы попросил вас не называть леди Дафну просто по имени, – заявил лорд Фитцуэлл.

Рейф бросил на барона уничижающий взгляд.

– У меня к вам один вопрос, – повторила Дафна, поднимая вверх указательный палец.

– Я вас слушаю, – нахмурился лорд Фитцуэлл, продолжая теребить лацканы своего сюртука.

– Как выглядят ваши ягодицы?

На лице лорда Фитцуэлла отразились такое замешательство и ужас, что Рейф испугался, как бы у него снова не пошла носом кровь.

– Прошу прощения?.. – ошеломленно произнес барон. Он держался за лацканы своего сюртука так яростно, что Рейф понял: камердинеру лорда Фитцуэлла вряд ли удастся привести сюртук в надлежащий вид.

– Я спросила, как выглядят ваши ягодицы? Повернитесь, пожалуйста. Я хочу посмотреть – для сравнения.

– Леди Дафна, вам нехорошо. Позвольте проводить вас домой. – Рейф схватил девушку за локоть.

Если она произнесет еще хоть слово, то не только сорвет собственную помолвку, но и непоправимо запятнает свою репутацию.

– Со мной все в порядке, – заупрямилась Дафна, пытаясь вырваться. – Мне просто необходим еще бокал шампанского.

– Вы, верно, шутите, – процедил сквозь зубы лорд Фитцуэлл.

– Я абсолютно серьезна. – Дафна захлопала ресницами. – Хотите послушать песню?

Рейф с трудом сдержал улыбку, а лорд Фитцуэлл на этот раз развязал галстук. Судя по всему, он ужасно вспотел. Впрочем, и Рейф тоже.

– Я пришел сюда, чтобы… Хорошо, скажу просто. Я только что от вашего брата, леди. Мы с ним пришли к соглашению. Я просил вашей руки – и он дал свое благословение. А ваша кузина сообщила, что вас можно найти здесь, в саду…

Дафна поднесла руку к лицу и удивленно на нее посмотрела.

– Я думала, Делайла спит. К тому же ума не приложу, зачем вам понадобилась моя рука? Какое забавное выражение, не правда ли? – Дафна помахала рукой у себя перед глазами.

– Леди Дафна, вы пили или нет? – Лорд Фитцуэлл топнул ногой.

Девушка приподняла подол платья и изобразила танцевальное па.

– Конечно пила, причем много. Шампанское, знаете ли, оно такое вкусное.

Фитцуэлл нахмурился.

– Я должен взять с вас обещание, что после нашей свадьбы вы никогда больше не будете напиваться до подобного состояния.

– Никогда-никогда? – переспросила Дафна, схватившись за ожерелье и очаровательно наморщив нос.

– Совершенно верно. А еще вы должны дать мне слово, что между вами и капитаном Кавендишем не произошло сегодня ничего предосудительного.

Дафна мгновенно посерьезнела и подбоченилась.

– А что, по-вашему, могло произойти?

– Понятия не имею, но со стороны все выглядело весьма скандально, – ответил лорд Фитцуэлл.

Дафна не убрала рук с талии.

– И что же вы предположили? Что мы намеренно катались по траве?

Барон выпятил грудь.

– Не знаю, что и думать.

Девушка вздернула нос и горделиво выпрямилась во весь свой небольшой рост.

– Лорд Фитцуэлл, а вы… критикан!

Глаза барона едва не выскочили из орбит.

– Я вовсе не…

– Вы не только меня осудили, но и сделали неверные выводы.

Лицо лорда Фитцуэлла побагровело. Рейф же сунул руки в карманы и присвистнул. В этой ситуации он не имел права вмешиваться. Оставалось лишь наблюдать за разворачивающейся на его глазах драмой.

Шорох гравия возвестил о том, что в саду появился кто-то еще. Вскоре из-за живой изгороди показался Кларингтон.

– Что-то случилось? Я вышел прогуляться и услышал шум.

Глаза лорда Фитцуэлла вспыхнули огнем.

– Нет. Ничего. Я собирался попросить у леди Дафны руки. Надеюсь, вы сможете посетить церемонию нашего бракосочетания, ваша светлость. – Барон в очередной раз отвесил раболепный поклон.

Рейф не мог скрыть своего удивления.

Проницательный взгляд Кларингтона прошелся по лицам стоящих перед ним людей.

– Если леди Дафна пожелает.

– Не пожелаю, – капризничала Дафна.

Рейф потер вспотевшую шею.

– Леди Дафна, вы же не можете исключить его светлость из списка гостей, – ошеломленно произнес лорд Фитцуэлл. Он повернулся к Кларингтону и отвесил поклон. – Прошу прощения, ваша светлость. Она неважно себя чувствует и…

– Я имела в виду вовсе не это, – перебила барона Дафна. – Я хотела сказать, что не желаю выходить за вас замуж, лорд Фитцуэлл.

Барон резко развернулся.

– Что? Почему?

– Мне кажется, мы не подходим друг другу. Вот. – Дафна не удержалась и снова захихикала.

Лицо Фитцуэлла покрылось красными пятнами.

– Понятия не имею, о чем вы говорите. У меня сложилось впечатление, что вы настроены ко мне благосклонно. Я думал, что мы…

– Это было до того, как я поняла, насколько критично вы относитесь к людям, – заявила Дафна.

– Не знаю, что и сказать. – Лорд Фитцуэлл снова вцепился в лацканы своего сюртука. – Я просто потерял дар речи…

Подошла очередь высказаться капитану Кавендишу.

– Наверное, это к лучшему. – Рейф одарил барона широкой улыбкой. – Леди высказалась, милорд. И теперь могу я попросить вас удалиться?

Тихий стук в дверь спальни не разбудил Дафну. Она давно уже проснулась. Вчера вечером Джулиан прислал к сестре служанку со снадобьем, придуманным его приятелем для того, чтобы снять похмелье. Дафна залпом выпила отвратительную жидкость и провалилась в сон. Однако проснулась она с первыми лучами солнца и теперь, вновь и вновь прокручивала в голове постыдные события прошлой ночи.

– Кто там? – откликнулась девушка.

– Это Кэсси, дорогая. Можно войти?

Дафна вздохнула. Без сомнения, ее невестка слышала о том, что произошло.

– Конечно, – откликнулась Дафна.

Кассандра вплыла в спальню в чудесном персиковом платье. На ее лице играла очаровательная улыбка. Она подошла к кровати, подвинула стул и опустилась на него.

– Как ты себя чувствуешь, Дафна?

Застонав, девушка потерла лоб.

– Словно меня переехал почтовый экипаж.

Кассандра поморщилась:

– Извини.

Дафна прижала костяшки пальцев ко лбу.

– О, я знала, что алкоголь – зло. Знала. Ума не приложу, отчего я решила, что мне стоит его попробовать.

Васильковые глаза Кассандры излучали сочувствие.

– В умеренных количествах алкоголь не причиняет вреда. Хотя я слышала, что прошлой ночью умеренность нельзя было назвать одной из твоих добродетелей.