Валери Боумен - Неотразимый повеса

– Она так упрашивала меня позволить ей присутствовать на балу, – пояснила вдовствующая графиня. – Я позволила ей это лишь потому, что знаю: она все равно улизнет из спальни и будет подглядывать в замочную скважину. – Она повернулась к Делайле. – Но как я уже сказала, маленькая мисс, вы здесь ненадолго и скоро отправитесь в постель. Имейте в виду, я не шучу.

Делайла кивнула:

– Да-да, я знаю.

– О, позвольте девочке повеселиться, – вступила в разговор тетушка Вилли. – Мне кажется, гораздо приятнее находиться здесь, чем сидеть взаперти в компании с этой ее занудной гувернанткой.

– Она действительно занудная тетя, – согласилась Делайла, страдальчески вздыхая.

– Какая ты сегодня хорошенькая, Делайла. – Дафна сменила тему разговора, пока ее родственницы не наградили несчастную гувернантку еще каким-нибудь нелестным эпитетом.

На Делайле было очаровательное белое платье с бирюзовым поясом.

Ее голову венчал огромный бирюзовый бант. Она легонько закружилась.

– Спасибо. А еще от меня приятно пахнет.

– Ну-ка повернись, Делайла, – остановила племянницу графиня. – Кажется, подол твоего платья за что-то зацепился.

Девочка повернулась, пытаясь оглянуться через плечо, чем напомнила Дафне пытающегося поймать собственный хвост котенка.

– Вам показалось, тетя.

Мимо прошел лакей с подносом, уставленным бокалами с шампанским.

– Сюда, молодой человек, – позвала тетя Вилли и взяла с подноса бокал. – Не хочешь выпить, Дафна? – подмигнула она племяннице.

– Нет, тетя, – покачала головой девушка.

– А… Стало быть, капитан Кавендиш прав? – тетушка Вилли улыбнулась, поднося бокал ко рту.

Дафна крепко сжала губы. Нет, капитан Кавендиш не прав. Ну почему из всех…

– Я хочу! – вынырнула из-под руки тетушки Делайла.

– Нет, мисс, – возразила графиня. – Ты можешь присутствовать на балу, но шампанское пить тебе еще рано.

– J’adore балы. J’adore шампанское, – заявила Делайла, захлопав в ладоши.

– Глупость какая. На скольких балах ты побывала? – Графиня покачала головой.

– Только на этом, – ответила Делайла, начиная кружиться, чтобы продемонстрировать платье во всей красе. – Но мне ужасно нравится, и я уверена, что на других балах мне понравится не меньше.

– Боюсь даже спрашивать, сколько раз ты пробовала шампанское.

– Наверное, это к лучшему, тетушка, – ответила Делайла.

– Ты такая очаровательная, – улыбнулась Дафна кузине.

– Послушай, дорогая. – Тетя Вилли указала бокалом с шампанским на старшую племянницу. – Вряд ли твоя помолвка состоится, если ты будешь весь вечер стоять рядом с нами. Лучше прогуляйся по залу, чтобы какой-нибудь джентльмен мог пригласить тебя на танец. На твоем месте я бы начала с капитана Кавендиша.

Тетя Вилли вновь подмигнула. Судя по всему, в последнее время это вошло у нее в привычку.

– О, не обращай внимания, – произнесла графиня. – Кажется, я видела лорда Фитцуэлла у стола с прохладительными напитками. Так что он скоро подойдет.

– Пойду поздороваюсь с Кэсси, – сказала Дафна, заметив невестку.

Оставив мать и тетку, она поспешила туда, где стояли Кассандра, Люси и Джейн. На Кассандре было потрясающей красоты платье цвета лаванды. Люси выбрала для бала изумрудно-зеленый наряд, Джейн – голубое платье.

– А, Дафна, дорогая, – воскликнула Кассандра, протягивая руку. – Ты так красива, что дух захватывает.

– Благодарю. – Дафна прижала руку к горящему огнем желудку. – Только вот я себя таковой не ощущаю.

– О чем это вы? – спросила Люси, отпивая шампанское.

Дафна прикрыла глаза.

– А что, если лорд Фитцуэлл не сделает мне сегодня предложение?

– Тогда он глупец, – спокойно произнесла Джейн, и Дафна улыбнулась. Джейн сжимала под мышкой книгу и притопывала ногой в такт музыке. Дафна знала, что она предпочла бы почитать где-нибудь в углу, чем стоять в толпе гостей. И все же миссис Апплтон любезно согласилась присутствовать на балу, чтобы поддержать ее.

Кассандра заглянула Дафне в глаза.

– У тебя есть причины опасаться, что лорд Фитцуэлл не сделает предложение?

Дафна покачала головой.

– Нет. Но я его сегодня еще не видела. Возможно, вчерашнее недомогание оказалось более серьезным, чем показалось на первый взгляд.

Люси поморщилась:

– Да, такая неприятность. Но вы не волнуйтесь, дорогая. Я уверена, что с ним все в порядке. К тому же вы только что пришли. Весь вечер впереди.

Дафна принялась тереть безымянный палец.

– Знаю. Знаю. Но… – Она огляделась по сторонам. – Где же Джулиан? Он собирался разыскать тебя, Кэсси.

– О, он меня нашел, – рассмеялась Кассандра. – Но теперь, думаю, он вернулся в кабинет.

– Вместе с моим мужем, конечно, – фыркнула Люси.

– И с моим, – добавила Джейн, поправляя на носу очки.

– Просто удивительно, как не любят танцы женатые мужчины. – Кассандра осуждающе покачала головой.

– Да уж. Очень обидно, – поддакнула Люси. – А ведь когда-то танцевали лучше всех.

Дамы рассмеялись.

– Жаль, что мы не успели придумать себе развлечения, – произнесла Люси.

Дафна почти не слушала подруг. Она приподнялась на цыпочки и вытянула шею.

– Где капитан Кавендиш?

Леди обменялись понимающими взглядами. Дафна заметила это и потянула за свое ожерелье – она заметно волновалась.

– Вы хотели спросить о лорде Фитцуэлле? – с хитрой улыбкой спросила Люси.

Кассандра же предостерегающе посмотрела на подругу. Дафна снова прижала руку к животу. Нет, ее сейчас и впрямь стошнит. Знает ли Кэсси о том, что случилось в библиотеке? Дафна очень надеялась, что герцогиня ничего ей не рассказала. Но как знать?..

– Мне интересно, не отправился ли капитан Кавендиш в кабинет с другими джентльменами. – Дафна изо всех сил старалась казаться спокойной, однако голос ее слегка дрожал. – Не могу допустить, чтобы он совал нос в мои дела и мешал общаться с лордом Фитцуэллом. Во время игры в шарады капитан вел себя просто возмутительно.

– Это верно, – согласилась Люси, задумчиво вращая в пальцах бокал с шампанским.

– Думаю, капитан Кавендиш – именно в кабинете с остальными мужчинами, – заметила Кэсси.

Дафна вздохнула с облегчением, но потом спохватилась.

Почему Рейф больше не пытается ей досадить? Неужели он сдался? Неужели больше не хочет за ней присматривать? Неужели считает, что она больше не нуждается в нем? Или ему стало стыдно за собственную грубость сегодня днем? Как он посмел сказать, что семья смягчает для нее каждый удар? Это же нелепо! И возмутительно. Это…

В сознании Дафны всплыли воспоминания о том, как она просила брата вышвырнуть Рейфа из дома и как можно скорее получить разрешение аннулировать их брак. Что ж, возможно, в словах Рейфа была доля правды, но совсем крошечная. Она больше не станет просить Джулиана о помощи. Брат не поможет ей справиться с Рейфом. Она сама с ним разберется. Дафна вспомнила о том, как просила Делайлу отвлечь внимание Рейфа. Вздор! Почему она вообще думает об этом мужчине? Ведь ей нужен лорд Фитцуэлл.

– Думаю, нам пора подняться в кабинет и вернуть мужчин в зал, – предложила Джейн. – Им, конечно, ужасно нравится пить бренди и обсуждать свои дела, но мне, например, нужен партнер для танцев.

Кассандра кивнула:

– Ты абсолютно права, Дженни. Я уж не говорю о том, что Джулиан должен оставаться в пределах досягаемости на случай, если лорд Фитцуэлл решит просить у него руки Дафны. – Она похлопала Дафну по плечу.

Дафна напряглась. Вот он, вечер, когда состоится ее помолвка.

– Не волнуйтесь, Дафна, – подбодрила девушку Люси. – Мы вам поможем. Предоставьте это нам.

Прошла уже добрая половина вечера, когда Дафна оказалась в компании Джулиана, Кассандры, Люси и Дерека.

– Лорд Фитцуэлл не собирался поговорить с тобой наедине, Джулиан? – спросила Дафна, потирая безымянный палец.

– С тех пор когда ты спросила меня об этом в последний раз, нет. Когда это было? Минут двадцать назад? – сообщил Джулиан.

Леди вытащили своих мужей из кабинета. Все с удовольствием танцевали, смеялись и пили шампанское. Проблема была лишь в том, что всякий раз, когда Дафна замечала в толпе лорда Фитцуэлла, он куда-то исчезал.

Кассандра поддела мужа локтем.

– Будь снисходителен. Дафне и так непросто.

Кассандра была права. Лорд Фитцуэлл не только не стремился поговорить с Джулианом, но и не подходил к Дафне. В самом начале бала они танцевали всего раз и перекинулись лишь парой слов.

Что происходит? Ведь барон собирался сделать Дафне предложение. Ухаживал за ней на протяжении нескольких недель. Они катались верхом в парке. Он представил ее своей матери. Они разговаривали. Смеялись. Наслаждались обществом друг друга. Во всяком случае, Дафне так казалось. Барон принял приглашение провести в ее доме этот уик-энд. Она не могла ошибаться. Не могла – и все тут!

– Может, вам стоит немного выпить, Дафна? – Люси взяла с подноса проходившего мимо лакея два бокала.

– Дафна не пьет, – возразил Джулиан.

– Ах да, верно, – кивнула Люси. – Капитан Кавендиш так и сказал.

– Прошу прощения…

Дафне не удалось скрыть нервозность, когда она покидала группу друзей. Вечер постепенно превращался в настоящую катастрофу, и девушка не знала, как ей поступить.

Единственным положительным моментом было то, что пока ей удавалось избегать Рейфа. После того, как он покинул кабинет вместе с другими джентльменами, Делайла не оставляла его в покое ни на секунду. Девочка напоминала собаку, взявшую след. Она не выпускала Рейфа из поля зрения весь вечер. Вот молодец! Честно отрабатывала свое поистине королевское вознаграждение. Но ее скоро отправят спать, и тогда Дафне придется бороться с Рейфом в одиночку. Если бы только Фитцуэлл сделал ей предложение, они объявили бы о помолвке, и вся эта ужасная, выматывающая нервы шарада закончилась бы. Конечно, когда их с Рейфом брак будет аннулирован.