надеюсь мое письмо застанет тебя в добром здравии. Как ты, наверное, уже заметила по маркам, пишу я из Лос-Анджелеса. Его называют городом ангелов, но если бы честной, я встретила здесь больше дьяволов чем ангелов. Ты не поверишь какая тут восхитительная погода и сколько кинозвезд. Они повсюду. Океан прекрасен! Я завела здесь несколько друзей и вполне счастлива своей жизнью - по крайней мере насколько могу, учитывая все обстоятельства.

Но пишу я не поэтому. Я пишу, чтобы сообщить теб,е что у меня все хорошо и что по пути в Чикаго я буду проезжать через Канзас-сити. Это долгая история и я не стану тебе докучать ею, но у меня есть кое-что, что принадлежит тебе и что я хочу вернуть. Это кое-что, что было у меня с тех самх пор... в общем, очень давно. Я буду в Канзас-сити 20 сентября. Если хочешь, мы могли бы встретиться в Лоренсе, хотя, если бы ты смогла приехать в Канзас-сити, мы могли бы сходить в театр или на мюзикл. Подумай над этим.

Скорей всего я останусь там дня на два. Если ты сможешь встретиться со мной, я буду очень рада повидать тебя. Я остановлюсь в Квортрейдж. Если ты сможешь отправить туда письмо, адресованное мне, со своим ответом и датой, когда мне тебя ожидать, если ты сможешь приехать, то я буду очень благодарна.

С любовью,

Энни

Кэтрин отрешенно смотрела на письмо и вспоминала тот день, когда они поссорились из-за письма Клайда, извещающего о его возвращение. Энни прошла в дом, упаковала свой чемодан и вынесла его к машине.

«Пожалуйста, не делай этого», - взмолилась Кэтрин, пытаясь забрать у нее сумку. «Ты горячишься».

Энни развернулась, лицо ее было каменным, губы сжаты в тонкую линию. «Я не горячусь. Я наконец-то вижу то, на что все это время закрывала глаза. Мы просто делали вид, что мы семья. А сейчас все это закончится. Я ничего не могу изменить. Но в моих силах изменить свою роль в этом». Кэтрин начала говорить, но Энни подняла руку и продолжила более громким и сильным голосом. «Я могу сидеть и ждать, наблюдая за тем как ты борешься с духом сообщить обо всем Клайду. И я могу ревновать, злиться, грустить». Она печально улыбнулась. «Но в итоге именно я стану тем, кто пострадает. Но, Кейт, я не хочу этого. Я не могу. Поэтому я принимаю сейчас это решение. Для себя... для нас обеих».

Кэтрин протестующе тряхнула головой.

«Но это не...»

«Именно так все и будет. А я не хочу ненавидеть тебя - что в конечном счете вполне может произойти». Она вздохнула и прижала ладонь к щеке Кэтрин. «Милая, я ничего не могу изменить. Твоя реакция на его письмо помогла мне понять это. Но я могу контролировать свои действия в этой ситуации».

«Не надо». Кэтрин схватила Энни за руку. «Все не должно быть именно так».

«Разве есть другой выход?» Энни грустно улыбнулась и приподнялась на цыпочках, чтобы запечатлеть прощальный поцелуй на губах Кэтрин. Он был похож на тот первый - такое же легкое касание губ губами. Энни отстранилась и нежно погладила Кэтрин по щеке. «Мне нужно идти».

И она ушла - и не просто, чтобы остановиться в отеле. Она исчезла и весь этот год Кэтрин заставляла себя вставать каждое утро, проживать очередной день и каждую ночь лежать рядом с мужчиной, которого она не любила. Ее жизнь превратилась в одну сплошную борьбу на выживание. Но теперь, радостно подумала она, Энни возвращается. И сейчас у нее есть шанс. Все что ей нужно это отправиться к ней.

Кэтрин посмотрела в сторону амбара. Она задумалась удастся ли ей поехать в Канзас-сити не объясняя причины отъезда. Но почему она не должна объяснять причину, вдруг подумала она. Почему она не может сказать Клайду, что ее подруга из Чикаго должна была приехать в город и что она хотела повидать ее? Это не должно быть секретом. Секретом будет то, что она собирается сбежать.

Женщина начала обдумывать свой план. Она могла попросить Клайда или Бада отвезти ее в Канзас-сити. Она упакует свой чемодан столькими вещами, сколько сможет унести с собой. Она скажет им, что Энни привезет ее обратно прежде чем уедет в Чикаго. А затем она просто напишет письмо, в котором объяснит, что она... что? Была несчастлива своей жизнью? Любила кого-то другого?

«Это все не важно», - прошептала она, поднимаясь по лестнице в спальню, которую она теперь делила с Клайдом. Порыв горячего ветра раздул занавески на окнах, когда она открыла дверь и подошла к зеркалу в полный рост. Она слегка наклонила его, чтобы свет падал лучше и отойдя на шаг, принялась разглядывать себя, пытаясь понять какой увидит ее Энни. Она вдруг с удивлением поняла, что не смотрела в зеркало несколько месяцев. Женщина в отражении выглядела намного старше своих тридцати пяти лет. Ее лицо было уставшим и в каштановых волосах проблескивали серебряные нити. Когда я стала такой худой?

«Я похожа на чучело», - прошептала Кэтрин, проводя рукой по своим выпирающим скулам и наклонилась к зеркалу, разглядывая тонкие морщинки, спрятавшиеся в уголках глаз.

Она задумалась о том, что подумает о ней Энни. Она представила как та выглядит сейчас - загорелая и счастливая в Калифорнии. Она видит кинозвезд и красивых людей. Кэтрин боялась, что по сравнению с этими гламурными красотками Лос-Анджелеса она будет выглядеть бледной копией женщины. Но у нее еще было несколько недель, чтобы привести себя в порядок. Первым делом ей нужно приобрести пару новых платьев. И ей нужно заставить себя больше есть. Если ей удастся набрать немного вес, хотя бы для того, чтобы лицо хоть немного округлилось - она будет удовлетворена.

«Это все поправимо», - прошептала Кэтрин, кивая своему отражению и отворачиваясь от зеркала. Она подошла к зеркалу и начала осматривать свой гардероб. Несколько платьев. которые она может взять. Нижнее белье. Она возьмет две пары обуви. Остальное можно оставить. Может позже, когда она устроится, то сможет попросить Клайда выслать их ей. Она знала, что он любил ее, но она также знала, что он понимал, что их брак был основан лишь на дружбе и обязательствах. Они договорились об этом, когда он попросил ее выйти за него замуж.

Это случилось через пять месяцев после того как она вернулась в Биг Спрингс. Клайд несколько раз был на ужине у них дома и они прогуливались по той самой дороге, по которой когда-то она гуляла с Элбертом.

«Окорок был очень вкусным», - сказал Клайд, пытаясь идти в ногу с Кэтрин. Его тяжелые ботинки поднимали пыль.

«Да», - согласилась Кэтрин.

«Твоя мама великолепный кулинар. А ты сама любишь готовить?»

Кэтрин покачала головой. «Не очень. У меня не было на это времени, когда я жила в Чикаго, а теперь...» Она пожала плечами. «Я помогаю маме, но большую часть делает она сама».

«Но ты умеешь готовить».

Кэтрин остановилась и повернулась к нему лицом. «Да, Клайд. Я умею готовить».

Он кивнул, не обращая внимания на резкость ее тона. «Как тебе нравится жить дома?» Кэтрин сузила глаза и Клайд добавил: «Я просто подумал, что наверное сложно снова к этому привыкнуть после того как ты так долго жила сама».

Кэтрин моргнула и отстранилась, удивленная тем, что в его тоне сквозило истинное беспокойство. «Пришлось привыкнуть».

«Я вижу, что ты не счастлива здесь», - мягко произнес он. «Ты всегда такая печальная. И одинокая».

Кэтрин сжала губы и безразлично пожала плечами. «Большинство моих здешних подруг замужем, имеют семьи. А я торчу на ферме с мамой и папой, не имея ни работы, ни денег, ничего своего».

Она сама была удивлена своей честности с ним.

«А что если бы тебе не нужно было находиться тут?»

«Я не могу вернуться в Чикаго...» - начала Кэтрин.

«Нет», - быстро добавил Клайд. «Я хотел сказать, если бы тебе не нужно было оставаться в доме родителей».

«Здесь нет никакой работы, которая помогла бы мне снять свое собственное жилье», - с горечью в голосе ответила Кэтрин.

«А если бы ты вышла замуж?»

«Замуж», - фыркнула Кэтрин. «Это последнее что мне нужно».

«Но что если бы это было не совсем настоящее замужество?»

Кэтрин непонимающе уставилась на него. «Что ты имеешь в виду?»

«Ну...» - протянул он. «Я знаю, что ты любишь кого-то другого».

Кэтрин открыла рот, чтобы спросить откуда ему это известно.

Он поднял руку, останавливая ее. «А я никогда не смогу полюбить никого так, как любил Вилму. И я подумал, что, если бы мы поженились - не потому, что мы любим друг друга, но потому что это будет хорошо для нас обоих?»

Кэтрин поняла, что выражение ее лица, должно быть, было изумленным, потому что Клайд быстро добавил: «Просто... выслушай меня».

Кэтрин вздохнула, кивнула и отступила назад, прислоняясь к железному забору.

«Я знаю, что ты не любишь меня», - сказал Клайд. «Но я знаю, что нравлюсь тебе. И я буду относиться к тебе с уважением. Я не буду много пить или бить тебя. Мы будем хорошей компанией друг для друга. Я совсем одинок и мне нужен кто-то, кто сможет позаботиться о моем доме, будет готовить и убирать».

«Так найди себе домработницу», - резко бросила Кэтрин, не сумев сдержаться.

Клайд строго смотрел на нее несколько секунд. «Это поможет тебе покинуть материнский дом. И принесет тебе статус». Он посмотрел на Кэтрин. «Я знаю, что все считают тебя старой девой, но тебе необязательно ею оставаться. Я могу все исправить. И у тебя будет свой дом».

«Я не старая дева», - зло бросила Кэтрин. «Женщинам необязательно выходить замуж, если они этого не хотят. Я могла бы выйти замуж. Я сама решила не выходить».

«И ты можешь сделать еще один выбор», - сказал Клайд. «Ты будешь свободна до тех пор, пока будешь оставаться верной мне».

Кэтрин вздохнула и покачала головой. «Я ценю твое предложение, но я тебя не люблю. А не хочу выходить замуж за того, кого не люблю».

«Любовь не обязательна», - настаивал на своем Клайд. «Мы ладим. Мы могли бы стать друзьями».

«А что относительно... других вещей?» - спросила Кэтрин, не потому что собиралась подумать над его предложением, просто ей было любопытно.