Герман тем временем справился с разошедшейся не на шутку сестрой. В трубке послышалось его несколько сбившееся дыхание.

— Вы на нее посмотрите, Лена. Два часа меня уговаривала, а теперь мне какую-то Барби подсовывает вместо вас. Все, ставлю ультиматум: или я бегу с Еленой Максимовной, или вообще не бегу!

— Хорошо, хорошо! — Верка сбавила голос на полтона. — Это не брат, а жалкий бесчестный вымогатель!

Поднабрался у своих клиентов опыта. — Она вздохнула. — Ты, главное, сегодня хорошо выспись, я тоже бай-бай отваливаю. — Она положила трубку.

Эльвира Андреевна, слышавшая весь разговор, спросила:

— Так вы, Леночка, тоже участвуете? Это ведь очень трудно, наравне с мужчиной, по тайге…

— Конечно, трудно, но мы помогаем друг другу.

И не всегда мужчина бывает лидером в паре. Женщина зачастую оказывается выносливее.

— Что ж, с удовольствием буду болеть за вас. — Эльвира Андреевна подсела поближе. — А кто этот Герман, если не секрет? Ваш кавалер или просто друг?

— Не то и не другое. Герман — брат моей подруги.

Мы и виделись с ним пару раз всего. Приятный мужчина, — она озорно улыбнулась, — хотя и с бандитами дело имеет. Говорят, периодически, и довольно часто, их ловит. На днях приехал в командировку в район. Очевидно, что-то неладно в наших краях.

— А я-то думала, здесь тихо, спокойно. — Эльвира Андреевна боязливо посмотрела в темноту. — Вам не жутко одной в большом доме рядом с лесом? Мне вот как-то не по себе.

Лена успокаивающе накрыла своей рукой ее руку:

— Не беспокойтесь, я думаю, это связано с браконьерством в тайге и нападением на пастухов. Я слышала, он работает сейчас с милицией из соседней республики. Оттуда все идет.

— Господи, а наших мужчин до сих пор нет, может, случилось что? — И как будто в ответ на ее слова где-то внизу затарахтел мотор и свет фар высветил поляну перед домом.

Женщины радостно выбежали навстречу. Отец, похудевший, загоревший, поднялся на веранду, обнял дочь.

— Слава богу, добрались! Как ты тут, соскучилась?

Эльвира Андреевна что-то щебетала около машины. Отец вернулся к машине. Лена видела, как он с благодарностью обнял Алексея, поцеловал руку его матери. Усталость никак не сказалась на его джентльменских манерах.

Лена наполнила для него ванну, приготовила свежее белье. Несмотря на то что время уже подходило к полуночи, решила дождаться отца и расспросить его обо всем немедленно.

Отец появился расслабленный, помолодевший и посвежевший. Особенно красил его загар, который в горах приобретается очень быстро.

Ужинать Максим Максимович отказался. Попросил лишь стакан холодного молока и с удовольствием его выпил. Закурив, он растянулся на диване, то и дело вытирая раскрасневшееся лицо полотенцем.

— Ну, Елена, сказать тебе, где я побывал и что видел, — не поверишь. Красота вокруг несказанная!

Горы, ледники, озера… Слушай, что я тебе буду говорить, давай покажу отснятый материал. — Он бодро соскочил с дивана, вынул видеокамеру, подключил ее к телевизору… На экране замелькали кадры: белоснежные вершины горы, водопады, альпийские луга с изумрудно-зеленой травой и огненными пятнами жарков. Стадо маралух с телятами, лагерь сборщиков папоротника… Вот откуда-то сверху снято, как джип, переваливаясь с боку на бок, форсирует разбитую, всю в лужах после недавнего дождя лесную дорогу. Останавливается. Камера приближает лица двух людей, вышедших из машины, — мужчины и женщины. Лена вздрогнула. Женщиной оказалась Наталья Терентьева, мужчина — Алексей. Они чему-то весело смеются. Девушка поднимается по склону, садится, и трава скрывает ее по шею. Следующий кадр — она уже в венке из фиалок. У Лены пересохло в горле. Девушка прекрасна, как лесная фея из сказки. Она грациозно подает руку Алексею, и они садятся в машину.

— А как Наталья с вами оказалась? — Лена посмотрела на отца.

Он с восхищением смотрел на экран.

— Ей надо было в дальний конец питомника, вот Алексей Михайлович и предложил добраться вместе с нами. И нисколько не пожалели. Девушка мало того что красивая, но и умница, веселая, певунья. Там дальше кадры будут, она с доярками старинные казачьи песни распевает. Я даже Алексею Михайловичу позавидовал, честно сказать… — Отец сильно затянулся сигаретой.

Лена выдержала паузу.

— Чему ты позавидовал?

— Ну как же? Такая колдунья на него глаз положила, это только слепой не заметит. Из нее хорошая жена получится: молодая, шустрая, да и работают вместе, что тоже немаловажно.

— Он сам тебе сказал, что собирается на ней жениться? — Лена почувствовала, как внутри у нее все заледенело, руки и ноги не повиновались, горло сдавили спазмы.

— Нет, но… — Максим Максимович увидел застывшее, неестественно бледное лицо дочери. — Лена, что с тобой? — И внезапно, словно о чем-то догадавшись, стукнул себя по лбу. — Ох, я старый дурак! У тебя же завтра тяжелый день. Сейчас же в постель, и никаких разговоров. Успеешь еще все увидеть!

Лена остановилась на пороге:

— Насчет меня с ним говорил?

Отец смутился:

— По-моему, Ленок, он не очень это дело приветствует, но я тебе даю слово, что попытаюсь еще раз с ним переговорить.

Лена поднялась в Спальню, разделась, а перед глазами все стояло красивое и счастливое лицо Натальи.

Лена заплакала. Она горько рыдала в подушку, боясь потревожить отца. В бессилии грызла наволочку, не понимая, что же такое с ней происходит. Она ненавидела себя за свою слабость, ненавидела Алексея за то, что бессовестно попользовался ею, а потом еще и любовницей предлагал стать. Но почему она так сильно переживает из-за его будущей женитьбы?

Кажется, надо радоваться, что это похотливое животное оставило ее в покое. Она ему больше не нужна, поэтому и на прииск не хочет брать. Не хочет, потому что боится: пойдут разговоры, и конечно же Наталья будет против. Но она своего добьется. Лена села на кровати. Завтра же переговорит с ним сама.

И пусть только откажет! Она решительно сжала руки в кулаки.

Выпив две таблетки снотворного, Лена откинулась на подушки. Завтра он узнает, с кем имеет дело, подумала она с удовлетворением, засыпая.

…У соседей еще не спали. Эльвира Андреевна, потчуя сына поздним ужином, подробно рассказала о всех поселковых новостях. За три дня она успела познакомиться почти с половиной его жителей и на удивление быстро вошла в курс всего происходящего. Помимо всего прочего, ее выбрали в комитет по подготовке к празднику, и они с Фаиной Сергеевной моментально нашли общий язык.

После ужина сын закурил, задумчиво вглядываясь в открытое окно. Внимательный материнский глаз уже заметил несколько быстрых взглядов, словно нечаянно брошенных в сторону соседского дома.

Сделав вид, что ничего не понимает, она, продолжая предыдущую тему, сказала:

— Соседи тоже не спят. Видно, Максим Максимыч Леночке о ваших подвигах рассказывает.

У сына дернулась щека, и, непривычно глубоко затянувшись сигаретой, он закашлялся. А Эльвира Андреевна продолжала как ни в чем не бывало:

— Чудесная девушка Елена Максимовна, что бы я без нее делала, не знаю. Мне Фаина Сергеевна, они вместе работают, рассказывала, завтра на празднике устраиваются какие-то жуткие соревнования, и представь, эта девочка в них участвует! Десять километров по тайге, с ее внешностью… Подруга по этому поводу сегодня раз пять за вечер звонила и мужчина какой-то.

Не знаешь такого, Германом зовут?

— Знаю, наверное, Герман Мухин, опер из края.

Он тут у нас с кое-какими делами разбирается. И что ей этот Герман сказал? — Глаза сына смотрели мрачно, но мать почувствовала, что недовольство вызвано не ею, и продолжала:

— Я точно не знаю, но, кажется, он ее партнером будет. Они еще сетовали, что у них в команде мужчины не хватает: кто-то внезапно уехал или заболел.

Мать замолчала, поставила вымытую посуду в сушилку и, вытерев руки, присела напротив сына.

— Слышала, что вы с Максимом Максимычем опять в тайгу собираетесь? Надолго? И когда?

— Это тебе Лена сказала?

Мать отметила: сын впервые при ней назвал девушку не по имени-отчеству, и сочла это за добрый знак.

— Да, Лена, и, как я знаю, она намерена идти вместе с вами. Уже снаряжение собрала. Серьезная девушка, я тебе скажу.

— Серьезная-то серьезная, но с собой я ее не возьму. Маршрут тяжелый, на лошадях, несколько сложнейших переправ.

— Ты думаешь, Максим Максимыч справится?

— Прежде всего он мужчина, и я его посмотрел в тайге, понял, что он за человек. Вдвоем мы пойдем быстро, налегке, а с женщинами одни проблемы…

— Вот поэтому ты до сих пор и один, раз в женщинах одни проблемы видишь! Раскрой глаза, дурачок. Такую женщину ты вряд ли встретишь! Я старуха уже, но тебе определенно скажу, в ней изюминка есть, только ты же словно в шорах… Проблемы, проблемы… — Эльвира Андреевна со слезами на глазах отвернулась. — Такие женщины долго в одиночестве не остаются. Вот уже и Герман на горизонте появился. Я ведь слышала, как он с ней по телефону любезничал. — Она пододвинулась к сыну, взяла его за руку. — Послушай мать, сын, сердце мне подсказывает, Лена именно та женщина, которая тебе нужна.

— Мамуля, — Алексей коснулся губами затылка матери, — ты меня уговариваешь, словно все только от меня зависит. А дело в том, что я ей не нравлюсь.

Она даже разговаривать со мной не хочет.

Мать вытерла слезы, подозрительно посмотрела на сына:

— Ты ее обидел? Не отводи глаза, ты обидел ее, признавайся!

— Мама, у меня и в мыслях этого не было, но она оскорблена, я это чувствую и не пойму почему.

— Ну, так объяснись с ней. Или давай я поговорю.

— О чем ты поговоришь, мама? — Сын устало сжал руками виски. — Это сугубо наше личное дело. — Поднявшись со стула, он обнял мать за плечи. — Пожалуй, пойду спать, завтра много работы.

Мать перекрестила его широкую спину и долго задумчиво смотрела вслед.