Она не производила впечатления человека своего поколения. Она была взрослой, мягко говоря, и хорошо говорила, даже была начитанной. Она использовала такие слова, как абсурдность и двойственность, когда рассказывала простой анекдот. Это показалось мне странным. Мне казалось, что для такой молодой девушки, она слишком много знает.

Более удивительной, чем ее способность втягивать меня в разговор, была ее способность заставить меня излить ей душу.

Я обнаружил, что рассказываю ей все ужасные вещи, которые когда-либо случались со мной. Просто худшие вещи, которыми я не делился годами, потому что обычно я ненавидел говорить об этом. От тяжелой работы мне никогда не становилось легче, и в любом случае, я не думал, что кто-то захочет услышать об этом.

Я рассказал ей о парне, который терроризировал меня в старших классах. Я был на несколько лет моложе всех в классе, и это сделало меня самой легкой добычей.

- Он был на стипендии. Иначе он никогда бы не попал в такую школу. Это была очень дорогая частная школа на восточном побережье, и позже я узнал, что его домашняя жизнь была довольно ужасной, - сказал я ей. Часть меня всегда будет чувствовать себя виноватым за то, что родился слишком умным и слишком привилегированным, и поэтому я должен была найти оправдание для своего мучителя, прежде чем начать.

- Академическая стипендия? – спросила она, и рука, которая не держала мою книгу на коленях, мягко провела по моему предплечью.

Мне нравились ее неослабевающие нежные жесты, но я сидел неподвижно, не касаясь ее спины. Я хотел, но это было бы слишком настойчиво, поэтому я просто сидел и говорил.

- Да. Он был очень умен. Ум, хитрость и жестокость – плохое сочетание.

Она прикусила губу, ее нежная рука двинулась, чтобы сжать мою холодную руку.

– Что он с тобой сделал?

- Сначала по мелочи. Он называл это дедовщиной, потому что я был самым младшим в школе. Он стягивал с меня штаны перед классом или макал мою голову в унитаз. Такие вещи. Я ничего не говорил. Наверное, потому что думал, что это своего рода посвящение, но я уже чувствовал, что мне здесь не место. Я не хотел, чтобы из-за этого меня считали ребенком. На самом деле, это было последнее, чем я хотел заниматься, поэтому я молча терпел все это в течение довольно долгого времени.

- Как долго? – спросила она, выглядя полностью увлеченной рассказом, ее глаза поглощали каждую часть моего лица, так же, как мои, должно быть, делали с ее, когда она говорила.

- Весь мой первый год. Как я уже сказал, поначалу это было почти безобидно. Он несколько раз ударил меня коленом по яйцам, что было ужасно, но в тот год это было самым худшим.

Она оставила мою книгу лежать у нее между ног, а другой рукой погладила мою ладонь.

Мой взгляд был прикован к этой книге, когда я продолжил.

– Когда мы вернулись с летних каникул, я сразу понял, что все будет гораздо хуже. Позже я узнал, что его мать умерла, а отец довольно часто использовал его в качестве боксерской груши. Наверное, можно сказать, что я стал мишенью для вымещения его боли.

Она поморщилась, придвигаясь ближе. Мои глаза все еще были прикованы к моей книге между ее ног, перемещаясь по ее покрытой боксерами промежности. Я был достаточно хорошо знаком с тем, что скрывали эти боксеры, чтобы представить, как каждая часть ее тела соприкасалась с этой счастливой книгой в мягкой обложке. Она, казалось, даже не заметила этого, все еще полностью сосредоточенная на моем лице.

- Шалости переросли в откровенные побои. Я начал регулярно носить защитную чашку в школу, потому что было хуже всего, когда он коленом или кулаком бил меня в пах. Я был высок для своего возраста, хотя я был стройным, но не тощим, и, как я уже сказал, я был гораздо младше. Для меня было просто невозможно защитить себя, но никто другой не собирался этого делать.

Я глубоко вздохнул, потрясенный тем, что эта история все еще беспокоит меня, даже после стольких лет.

– Мои родители заметили несколько странных синяков, иногда фингал, но я не придал этому значения, сказав, что получил их, играя в теннис или на уроке физкультуры. Я ни разу не выдал его, что бы он ни делал. Однажды я спросил его, почему он меня ненавидит. Его ответ озадачил меня, но ничего не сказал.

- Что он ответил? – тихо спросила она, нежно взглянув.

- Он только сказал: «Разве это имеет значение?» Вот и все. Это все, что он сказал, но если бы мне пришлось угадывать, я бы сказал, что он ненавидел меня, потому что ненавидел себя. Он видел, что жизнь дала ему, и что она дала мне, куда я двигаюсь, и я стал буквально боксерской грушей для его гнева из-за несправедливости жизни.

- Его враждебность беспокоила меня, она, конечно, подорвала мою самооценку, но мне всегда было легко погрузиться в учебу, и я так и делал. Я старался избегать конфликтов, насколько это было возможно, и с нетерпением ждал конца года, потому что он заканчивал школу. Это был ужасный год. По сей день это было худшее время в моей жизни, и это включая мой развод в прошлом году, который был адским.

- Он отстал от меня в последний месяц учебы, и я решил, что ему надоело мучить меня, или, черт возьми, он был слишком взволнован окончанием школы, чтобы беспокоиться об этом. Все стало прискорбным, потому что я потерял бдительность. Я просто не ожидал, что он так набросится на меня. Наверное, я был бы более осторожен. Видишь, это говорит моя низкая самооценка. Даже после всего, что он сделал со мной, я чувствую себя виноватым в том, что случилось.

Ее глаза были широко раскрыты, как будто она могла читать меня достаточно хорошо, чтобы знать, что худшая часть приближается.

- Ну, если уж на то пошло, он однажды загнал меня в угол одного после физкультуры, избил почти до потери сознания, а потом использовал мою футболку, чтобы попытаться повесить меня за шею на дверце шкафчика. Вокруг никого не было, и он оставил меня в таком состоянии. Мне пришлось встать на цыпочки, чтобы не потерять сознание, но даже тогда я не мог вдохнуть достаточно воздуха в легкие. До сих пор я не знаю, была ли это попытка убийства, обставленная как несчастный случай, или это был какой-то просчет с его стороны, но единственное, что меня спасло – это случайно проходивший мимо тренер по баскетболу.

- Это ужасно, - сказала Ирис, все еще потирая мою руку с сочувствием в глазах. Я всегда считал, что ненавижу жалость, но в ее устах это было как-то приятно. Даже успокаивающе.

Это показалось мне, по меньшей мере, странным.

- Да. Так думали все, особенно тренер и директор школы. И мои родители. И судья. Ему еще не исполнилось восемнадцати, но его, как взрослого, обвинили в покушении на убийство. Десять лет без права досрочного освобождения. Если он думал, что его жизнь была плохой до этого, что ж, подозреваю, что жизнь показалась ему гораздо хуже после всего, что случилось. Я ненавидел его, но до сих пор чувствую к нему жалость. Что я сделал, чтобы довести его до этого?

Она что-то проворчала, и на этом все.

- Тогда я чувствовал себя очень беспомощным, и примерно тогда же начал много тренироваться, как и сейчас. – Я не мог припомнить ни одного случая за всю мою взрослую жизнь, когда бы я признался вслух истинной причине, по которой я чувствовал необходимость так тренироваться. До Ирис. – Я просто хотел быть достаточно сильным, чтобы защитить себя.

- Ну, ты в этом преуспел. Я уже говорила это раньше, но ты же ничего не делаешь кое-как, не так ли?

Это вызвало улыбку и подняло настроение.

Работая со мной, воздействуя на меня, успокаивая меня, управляя мной, как бы вы это ни называли, она, казалось, обладала природным талантом к этому.

Пока мы разговаривали, она открыто призналась, что прагматична почти во всем. Мне следовало бы больше беспокоиться об этом, потому что она представляла собой дикую штучку, а хаос и прагматизм – непростой альянс.

Не без мотива.

Я знал, что должен был больше беспокоиться о ее мотивах.

Нет, я не был идиотом, и то, что Ирис хотела меня, было совершенно очевидным.

Дело в том, что мне было все равно. Поскольку у меня была самая наивная, оптимистичная, совершенно нелепая надежда, что она чувствовала что-то ко мне, даже если и подошла ко мне только потому, что смогла разглядеть во мне деньги.

И, честно говоря, мне казалось, что привнести радости в мои жизнь стоило немного денег. Потому что, черт возьми, у меня были деньги, и мне не помешало бы немного радости. Это точно лучше, чем обменять половину заработка моей жизни на двадцать лет страданий и прошлогодних унижений, которые я уже испытал.

В ту ночь, когда мы собирались лечь спать, она позвала меня из хозяйской ванной. Дверь была слегка приоткрыта, но я предоставил ей уединение.

- Аласдейр, - снова позвала она.

Я вздрогнул и почувствовал, что становлюсь твердым. Мне нравилось, когда она произносила мое имя.

Я просто стоял там, уставившись на дверь, но это заставило меня двигаться с места.

Она сидела у туалетного столика, наблюдая за мной в зеркало, все еще в своей тонкой белой майке без лифчика, и когда я подошел ближе, то не мог не заметить, что она разделась до одних трусиков. Крошечных, прозрачных трусиков.

Я уже собирался схватить ее, по очевидным причинам, когда несколько нежных слов из ее рта остановили меня.

- Ты расчешешь мне волосы? – спросила она.

Это застало меня врасплох, но я с готовностью согласился, взял щетку со столика и принялся за работу, поначалу очень неуверенно.

Я наблюдал за ее лицом, ненавидя саму мысль о том, чтобы заставить ее вздрогнуть, но выражение ее лица было спокойным. Ее глаза закрылись, а голова откинулась назад, когда я почувствовал себя увереннее, расчесывая ее волосы, а другой рукой потирая ее шею.