Митяй, не успевший закончить свое грязное дело, рванулся, было обратно к Насте, да только взгляд Луки остановил его от этого необдуманного поступка. Сердито сопя, он завязывал тесьму на штанах. Лука подсел к Насте, которая рыдала от горя, стыда и отчаяния, прижимая руки к низу живота, пыталась унять боль. По краю платья расплывалось пятно крови.

— Ну, милая, ты не плачь, ты прости его, идиота такого, неловкий он оказался, он не будет больше! Ведь не будешь, а Митяй?

Митяй, все еще не остывший, и явно неудовлетворенный таким поворотом дел, что-то промычал в ответ. Лука кивнул:

— Вот видишь, он не будет больше. Сказывай, где образ.

— В лесу остался. — Настя равнодушно смотрела в окно, — бабка его несла, которая нас из ямы вытащила, у неё и остался. Больше ничего не знаю. Можете меня убить.

— Так! Теперь какая-то бабка! Он вскочил с лавки и топнул ногой, — да что ж за напасть то с этой иконой! Какая такая бабка!

— Я не знаю, — Настя отрешенно взглянула на Луку, убейте меня побыстрее, сил нет ждать.

— Погоди, успеешь еще на тот свет отправиться, тут вон очередь охотников побаловаться с тобой, не все ж одному Митяю, а?

Настя закрыла глаза и прислонилась к стене, было ощущение, что её вываляли в выгребной яме. Она не понимала, ни зачем здесь находится, ни весь дальнейший смысл своего существования. Митяй рванулся к ней и снова повалил на лавку. Она даже не сопротивлялась, ей было уже все равно.

— Погоди, Митяй, погоди! — Сидевший у окна Василий встрепенулся, — закрой девку назад в чулан, да рот ей заткни, чтоб не вякнула. Идут сюда. Хозяйка дома и с ней мужик, здоровенный такой.

Насте воткнули в рот кляп и, связав руки, бросили в чулан. Едва закрылась задвижка, как в избу вошла хозяйка — справная светловолосая крестьянка лет сорока и её спутник.

— Вот, гости дорогие, знакомьтесь, это Захар, коновал наш, у него дело к вам очень важное.

Лука засомневался:

— А чего к нам — то, мы его не знаем.

— Так дело у него к приезжим, а на все село вы у меня одни приезжие постояльцы. Так что выходит к вам, больше не к кому. Ну, вы тут беседуйте, пошла я, — она вышла, хлопнув дверью.

— Ты проходи, садись, мил человек, — Лука пригласил его жестом, — о чем говорить будем?

— Слыхал я, вещичку вы ищете одну.

— И откуда услыхал? — Лука зло прищурился, — насколько я помню, мы здесь никому не говорили.


— Мне сорока на хвосте принесла. Короче, нужна вещичка или нет? А то у меня дел по горло, вон у старосты кобыла захворала…

— Ты погоди, погоди, ну, допустим, нужна, что за неё просишь?

— Прошу не я, бабка, что в лесу живет, просит, а я так, — привет передать.

— И что бабка хочет? — Глаза Луки загорелись недобрым огоньком, — денег?

— Девку она хочет, что у вас.

— Какую девку? — Лука расхохотался, — где ты видишь тут девку? — он хохотал до слез, — и зачем бабке девка?

— Может она её сварит и съест, она у нас ведьма. Я почем знаю, мне передать велено, завтра на рассвете у леса встретимся. Я вас к ней отведу, вы ей девку, она вам вещичку. Да! Она велела, чтоб девку не обижали, если та пожалуется — обмен не состоится.

— А ты не врешь? — Лука схватил Захара за грудки, — смотри, парень…

— Да пошел ты… — Захар одним движением отшвырнул от себя Луку и, встав, направился к выходу.

— Завтра, на рассвете!


Лука смотрел в след удаляющемуся Захару:

— Ох, не нравится мне все это. Девку не трогать! — Он рявкнул на Митяя, который уже открывал задвижку чулана. — На, вот! — Он достал горсть монет, — Пойди к хозяйке, справь платье для неё новое — это все изорвал, герой-любовник, тоже мне. А ты, — он кивнул второму, пойди воды ей принеси, да гребень, пусть себя в порядок приведет. Завтра она должна выглядеть свежей и довольной. Да скажи ей, если хочет жить, пусть язык за зубами держит.

* * *

Несмотря на летние деньки, утро выдалось сырым и туманным. Настя, гладко причесанная, одетая в нарядное деревенское платье и яркий платок шла позади Митяя. Василий шел за ней. Изрядно трусивший Лука остался в избе, якобы, чтобы раздобыть телегу и лошадей для обратной поездки. Группа уже подходила к опушке леса, когда в обрывках лохмотьев густого, совсем не по-летнему холодного тумана показалась угловатая широкоплечая фигура Захара:

— Пошли, что ли, нашлась, я смотрю девка — то. — Он обернулся к Насте, — тебя там не обижали?

Настя, вздохнув, опустила глаза. Она практически не понимала смысл происходящего, молча, делая все, что ей велели. Она потеряла Анику, потеряла навсегда, и ей было все равно, что с ней произошло, и она даже не могла ненавидеть надругавшегося над ней Митяя. Равнодушие такой до тошноты однородной консистенцией заполняло каждую клеточку её тела, что не хотелось шевелиться. Где- то на уровне инстинкта самосохранения срабатывали какие-то механизмы и она послушно выполняла отдаваемые ей команды, но на большее она не была способна. Потеря Аники была смертельным ударом прямо в сердце. Тропинка тянулась по знакомым местам. Настя узнавала местность, по ней она шла с Аникой за странной старухой. Образ Аники стоял перед глазами, слеза горечи скатилась по щеке. Он погиб из-за неё. Это она втравила его в эту историю. Сейчас он был бы жив, выступал на арене, красавец Аника…

— Пришли, — Захар показывал на избу, которая находилась сразу за зеленой цветущей поляной. — Вон она.

Все оглянулись туда, куда указывал Захар, возле избы стояла бабка, в руках её был сверток. Сердце Насти зашлось. Образ! Как она могла выдать его местонахождение, она и предположить не могла, что Митяй с товарищем отыщут старуху.

Тем временем, каркающим голосом старуха прокричала:

— Один пусть с девкой остается, а второй идет ко мне, как только отпустите её, я отдам образ.

Митяй хмыкнул, сжав в руке спрятанный в кармане кастет, и оглянулся. Захара нигде не было, он, словно растворился в лесной чаще. Сейчас он прикончит старуху, а потом закончит с девкой. Уязвленное самолюбие мучило его еще больше, чем неудовлетворенная похоть. Он уже рисовал в уме изощренные картины предстоящих плотских утех с Настей. Нетерпеливо поигрывая плечами, он шагнул вперед. Каким-то чудом он некоторое время шел по топи совершенно невредимый, только удивляясь пружинящей почве под ногами. Внезапно он ушел по пояс в трясину. Его глаза округлились от ужаса. Он закричал второму:

— Я тону, вытащи меня! Васька! Вытащи! — он пытался повернуться к нему. Его компаньон лежал на земле лицом вниз. Настя, обернувшись, ошарашено смотрела на вернувшегося с того света Анику, уложившего бандита ударом ствола выломанной молодой березы по затылку.

— Спасите! Тону! — черная жижа затягивала тело Митяя все глубже.

— Спаси меня, девка, спаси! Ну, прости ты меня, бес попутал, все отдам, а вину свою перед тобой искуплю, спаси меня! — истошный вопль утопающего нисколько не трогал старуху, словно воробышек она перепрыгивала с кочки на кочку, пока не оказалась рядом с Аникой и Настей.

— О чем он? — Аника вопросительно глядел на Настю. Старуха заглянула ей в глаза. Подернутые старческой пленкой непонятного бурого цвета зрачки старухи пронизывали Настю насквозь. Аника побледнел от мыслей, пришедших ему в голову. Настя выходила из зыбкого оцепенения, и произошедшее ужасающей картиной встало перед её глазами. Она замотала головой и закрыла лицо руками. Плечи её затряслись. Старуха понимающе закивала:

— Э, да он над тобой снасильничал, детка?

— Как! — Аника задохнулся от гнева, — Он это сделал?

Настя расплакалась. Аника вскипел:

— Ах ты, мразь, он протянул Митяю палку, у него было огромное желание вытащить его, чтобы задушить собственными руками, — я до тебя сейчас доберусь!

Митяй тянулся к березе. До конца обломка оставались считанные миллиметры, он почти касался пальцами дерева. Раздался то ли стон, то ли вздох, трясина охнула, и голова Митяя резко скрылась под ряской. Пузыри воздуха лопались, поднимаясь на поверхность.

— Нееет! — Аника кричал, в бессилии сжав кулаки. — Нет! Это слишком легко для него! Я должен достать эту тварь! — он рванулся к трясине.

Настя вцепилась ему в руку.

— Стой, Аника, пожалуйста, стой! — Кричала она сквозь слезы.

— Гиблое место! — старуха покачала головой, — нечего соваться, куда не следует. Вот, ваши вещи, — она протянула котомку. Икона там. Ты не плачь, милая, не плачь, — она утешала Настю, — бог он не в силе, а в правде, а она на твоей стороне. Ты видишь, обидчика твоего господь покарал, ждет его суд страшный, на нем он за тебя ответит, а ты забудь, не было ничего. Так легче, поверь мне. Вон, какой богатырь за тобой стоит, — она подмигнула, кивнув на Анику, — ты держись его, он — настоящий.


Аника подошел и обнял Настю, прижав её к себе. Хриплым, сорванным голосом она прошептала:

— Они сказали, что убили тебя. Я жить не хотела…

— Я боялся, что тебя убили. Я и предположить не мог, что с тобой случится то, что случилось, прости меня, если сможешь. Спасибо господу, что ты жива, — это главное.

Неведомо откуда взявшийся Захар водрузил на плечо Василия, до сих пор не пришедшего в себя, и понес его в глубь леса. Старуха спросила:

— Куда ты его, Захарка!

— Занесу поглубже, бабаня, мы чай не душегубы какие, очнется, бог даст — выберется, а нет — туда ему лиходею и дорога.

Аника поклонился в ноги старухе:

— Спасибо тебе, добрая душа, не знаю, как бы мы без тебя…

— Полно, голубь, ступайте, по дороге верст десять до Мурома, а там уж как бог даст.

Аника обнял Настю за плечи и, вскинув котомку на плечо, направился с ней в сторону дороги.

— Счастливо вам, голуби. — Старуха повернулась и запрыгала по кочкам к избе.