Я подошла к окну и выглянула на улицу. Высокова-то будет. Как-никак седьмой этаж. Черт, ведь когда я переезжала в отдельный кабинет, мне предлагали вариант на самом первом этаже, но я отказалась, хотела быть поближе к Лерке.

С другой стороны, совсем рядом с моим окном пожарная лестница. Надо только набраться смелости и… Нет, не смогу. Я же с самого детства смертельно боюсь высоты.

Хотя если бы я находилась не на седьмом, а, предположим, на третьем этаже, то у меня не возникло бы ровно никаких колебаний. Я легко бы вылезла в окно, перебралась бы на лестницу и без всяких проблем спустилась вниз. Значит, надо просто представить, что мне предстоит два раза спуститься по пожарной лестнице с третьего этажа.

Ну и потом еще один раз с первого – а это вообще пара пустяков.

Я открыла окно пошире. С сомнением посмотрела на включенный компьютер – а как же статья? И сама же себя успокоила: статью я могу написать и дома, вечером. Или в самолете. В любом случае до понедельника остается почти целых четыре дня. А Майкл Рикман однажды сказал мне, что за четыре дня мир можно перевернуть.

Я перекинула через плечо сумку и села на подоконник, свесив ноги вниз. Единственная проблема – на мне были изящные туфельки на каблуках, вовсе не приспособленные для путешествий по пожарным лестницам. Но не оставлять же туфельки в кабинете. Не смогу же я поехать домой босиком.

Глубоко вдохнув, я схватилась рукой за ступеньку. Ну вот, это совсем несложно, главное – начать.

И вот еще один совет для тех, кто, воспользовавшись моим примером, задумает сбежать с работы по пожарной лестнице, – ни в коем случае не смотрите вниз. Я вот взглянула совершенно нечаянно – так чуть не заработала инфаркт миокарда.

Ну все, больше медлить нельзя. Вперед, Кашеварова!

Я осторожно переползла на одну ступеньку ниже. Все нормально. Только ржавый металл неприятно царапает ладони. Надеюсь, что я не подхвачу какой-нибудь столбняк. Еще одна ступенька. И еще одна. Я и двух этажей не преодолела, когда у меня невыносимо затекли руки. Мелькнула предательская мысль – а не постучаться ли в окно Наташки из бухгалтерии, она ведь как раз сидит на пятом этаже. Но, представив вытянувшееся Наташкино лицо, я решительно оставила смелую идею. К тому же Наташка страшная сплетница. Завтра о моем подвиге узнает вся редакция, включая Максима Леонидовича Степашкина.

Я остановилась, чтобы перевести дыхание. И в этот момент моя нога соскользнула со ступеньки. Сердце ухнуло куда-то вниз, словно по огромной внутренней американской горке. Я хотела закричать, но только и смогла, что просипеть – помогите. Хотя то был наивный призыв, потому что помочь мне могла только бригада профессиональных пожарников, а их поблизости – вот невезение! – не было. Чудовищным усилием воли мне удалось сохранить равновесие. Я спасла свою жизнь, чего нельзя было сказать о дорогущей кожаной туфельке – последняя, слетев с моей ноги, упала вниз.

Немного успокоив взбунтовавшееся дыхание, я поползла дальше.

Не знаю, сколько времени прошло, пока мои ноги (одна из которых была, увы, босой) коснулись наконец асфальта. Мои часы свидетельствуют о том, что мой геройский спуск занял всего восемь с половиной минут. Мне же самой показалось, что прошел час.

В любом случае я благополучно добралась до земли. И это было самым главным.

Кстати, туфельку я так и не нашла.

* * *

Я искренне считаю себя ироничным человеком. Но иногда чувство юмора меня подводит. Например, в самолете я запланировала сесть рядом с лучшей подругой Леркой – за три часа бок о бок мы могли бы обсудить многие актуальнейшие проблемы, как-то: правда ли, что брюнеты горячее блондинов, как правильно наносить автозагар и можно ли спрятать «попины уши» с помощью парео (причем, чем дальше белоснежный лайнер относит нас от дождливой Москвы, тем актуальнее становятся все вышеперечисленные проблемы). Но нет – Лерка вероломно уселась рядом с громогласной Лолой, и всю дорогу они там самозабвенно хохотали. А я им тихо завидовала, потому что лично мне было отнюдь не до смеха. Мне-то досталось сидеть рядом с молчаливой бледной шестнадцатилетней Юлечкой, которая, по всей видимости, панически боялась летать и потому всю дорогу нервно мяла в руках принесенный стюардессой бумажный пакет. Время от времени она печально объявляла: меня сейчас стошнит – и ныряла в пакет головой вниз. Но пакетик этот так и остался пуст, зато к середине пути меня начало подташнивать от столь скучного общества.

Нет, ну я решительно не понимаю, как можно быть такой никчемной серостью в шестнадцать лет?! Золотые шестнадцать – это же время, когда можно себе позволить ВСЕ – от ядовито-розовых чулочков до любовника диджея с дредами. Никто тебя и словом не попрекнет. Правда, лично я в свои шестнадцать носила длинные юбки с кружевными рюшами, которые шила мне мама (тогда моя воля еще не окрепла для того, чтобы противостоять сентиментальности моей родительницы) и спала с одноухим плюшевым кроликом. Но я – это досадное исключение из правил. Вот Лерка в шестнадцать лет соблазнила школьного учителя по физкультуре – если, конечно, верить ее сбивчивым воспоминаниям. А верить Лерке я вам не советую. Соврет – недорого возьмет.

Я пыталась, честное слово, пыталась разговорить недотрогу Юлечку. В итоге у нас получилась беседа примерно следующего содержания.

Я. Сколько у тебя было мужчин?

Она (покрываясь красными пятнами). Один. Паникос.

Я. На кой он тебе сдался? Ты красивая, совсем молодая. Зачем ты вообще участвуешь в этой авантюре?

Она (запальчиво). Это не авантюра. Это моя любовь на всю жизнь.

Я. Ты ничего не понимаешь. Любви нет.

Она. А что тогда есть?

Я (цинично усмехнувшись). Эгоисты.

Она. Неужели ты никого не любишь?

Я. Хм… Люблю. Но я – это совсем другое дело. Мне не шестнадцать лет.

Она (застенчиво улыбнувшись). Мне тоже. Я немного соврала. Мне пятнадцать.

Когда принесли обед, выяснилось, что эта недотрога еще и вегетарианка. Вы только подумайте, вегетарианка в пятнадцать лет! Наверное, вот из таких тихонь с цыплячьими плечиками и вырастают высокомерные особы с маленькой попой и огромными амбициями, которые смотрят свысока на то, как ты поглощаешь очередной гамбургер, а потом сетуешь на лишние два с половиной килограмма, плотно осевшие на талии.

Я с удовольствием съела и ее порцию тушеной курицы.

– Саша, а вы зачем летите на Кипр?

– Вот только не надо называть меня на «вы». Я и так уже чувствую себя старой… На Кипре работает мой жених.

Она понимающе улыбнулась.

– Киприот?

– Нет. Британец.

– А вы давно познакомились?

– Не то чтобы очень. Но у нас все серьезно. – Я протянула ей руку и показала кольцо.

Юлечка отреагировала именно так, как и должна нормальная женщина реагировать на обручальное кольцо подруги, – завистливым вздохом.

– Как же тебе везет! В отличие от меня.

– Да брось ты! – При взгляде на кольцо у меня мигом улучшилось настроение, и даже Юля перестала казаться такой уж противной. – У тебя все впереди.

– Да уж… Только вот смотрю я на своих подруг. Вроде бы все красивые и не дуры, только ни у кого с мужчинами… не складывается.

– Ну, это сложно, – тоном умудренной, опытной гранд-дамы прокомментировала я.

– Вот моя старшая сестра недавно развелась. А всем казалось, что была такая любовь… Была и прошла.

– Любовь имеет свойство заканчиваться, – философски заметила я.

– Причем иногда раньше времени, – подхватила Юлечка, – то, что случилось со мной, – еще цветочки. Ну пофлиртовала я с Паникосом, ну влюбилась. Ничего, обойдусь как-нибудь. Ведь у нас даже секса не было.

– Как?! Ты же сказала, что у тебя он был один.

– Так, – развела руками Юля, – с другими я даже не целовалась. Ну, я же всего четыре дня была на Кипре.

– Знаешь ли, за четыре дня много чего можно успеть.

– Вот моя сестра и успела. Я ведь не одна, с сестрой ездила. Она решила развеяться после развода. Ничего не скажешь, развеялась. Она познакомилась с мужчиной, а потом выяснилось, что он брачный аферист.

– Да ты что?

– Да, – со вздохом подтвердила Юлечка, – а ведь все было так красиво… Он тоже англичанин, как и твой жених. Вернее, он так представился.

– И что? – заинтересовалась я.

– Рассказывал ей, какой он богатый. Якобы он в родстве с королевской семьей, живет в загородном доме и у него есть конюшня с пятьюдесятью арабскими скакунами.

– У моего сорок… – машинально сказала я, даже не думая о самом худшем.

– У них все так стремительно получилось. В первый же день она переехала из отеля к нему. Потом он приехал к нам в Ярославль. И сделал ей предложение. Фотографии своего английского поместья показывал и подарил обалденное кольцо. Правда, потом выяснилось, что это копеечная подделка. Они назначили дату свадьбы. Планировали шикарное торжество, в Лондоне, в отеле «Ритц», с джазовым оркестром из пятидесяти человек, с двумястами гостями, тремя тысячами живых белых роз, с тортом в полтора метра высотой.

– Вот это да! – не выдержала я. – Иногда я тоже мечтаю, что моя свадьба будет именно такой. Как у принцессы.

– Только принц оказался поддельным. Они вместе выбирали ей платье, а ему – костюм. Он интересовался, что подарить ей к свадьбе – автомобиль «ламборджини» или домик в Ноттинг-Хилле. Она выбрала домик. Прав у нее, у дуры, нет. Он прислал ей каталог с домиками. Мы разволновались, всей семьей выбирали. Чтобы было место для гостей и комната для нашей бабушки. И конечно, детская. Бабушка, кстати, разволновалась, в Англию перебираться собралась. Купила зонтик-трость и разговорник. До сердечного приступа довели старушку.

– А что случилось-то?

– Домик мы выбрали. Он выписал чек на триста тысяч фунтов, столько и стоил домишко. Хочу, говорит, чтобы ты переехала сразу же, до свадьбы. А я к тебе потом присоединюсь, когда у меня контракт на Кипре закончится. А потом, в какой-то момент, настало время платить за свадебную вечеринку. Моей сестре уже прислали платье. Неплохое платье, шесть тысяч долларов. Весь подол расшит мелкими жемчужинками.