— Вы были добры ко мне, — прошептала она, — очень добры.

Рэнналф пробежал оставшееся письмо глазами, не обнаружив там ничего нового.

— С уважением, мисс Джудит Лоу, — громко произнес он. — И это все, что ты имеешь мне сказать?

— Да. — Джудит подняла голову, наблюдая за тем, как он складывает письмо и убирает его в карман. — Простите, что не сказала вам всего этого лично, но вы же знаете, что мне никогда не хватает духу попрощаться.

— А почему ты считаешь, что мы должны попрощаться? — осведомился он, присаживаясь рядом на камень, нагретый солнечными лучами.

Джудит вздохнула.

— По-моему, это очевидно.

Так же очевидно, как и его нос. А нос у Бедвинов, как известно, — самая заметная черта. Джудит Лоу была гордой, упрямой женщиной, но вместе с тем ей катастрофически не хватало уверенности в себе. Это качество на корню задушили строгие родители, которые, конечно, хотели как лучше, а на деле невольно причинили вред единственному лебедю среди их утиного выводка.

— Герцог Бьюкасл — мой брат, — сказал Рэнналф, — это высокомерный аристократ, который надменностью не уступает королю. Стоит ему пальцем пошевелить, как все бросаются исполнять его волю. Фрея, Морган и Аллин привыкли роскошно одеваться и вести себя так, словно стоят над всеми остальными людьми. Бедвин-Хаус — один из многих домов, принадлежащих моей семье, и это богатый и красивый особняк. Только Бьюкасл и Эйдан отделяют меня от герцогского титула и несметных богатств, которые приносят многочисленные поместья на территории Англии и Уэльса. Я перечислил хотя бы половину того, что очевидно?

— Да. — Взгляд Джудит блуждал по долине, простиравшейся у подножия холма.

— Твоего отца зовут преподобный Джереми Лоу, — продолжал Рэнналф. — Он джентльмен со скромным состоянием, поскольку приход не приносит ему большого дохода. У него четыре дочери, и каждую надо обеспечить приданым. Это весьма трудно сделать, ибо беспутный сын промотал все отцовские деньги, а строить собственную карьеру еще не начал. Положение усугубляется тем, что он стыдится своего происхождения. Конечно, ведь по материнской линии он внук торговца тканями и сын актрисы. Теперь, кажется, я описал вторую оставшуюся часть очевидного?

— Да, — отозвалась Джудит. Она больше не разглядывала долину, ее глаза были прикованы к сидящему рядом мужчине. Рэнналф удовлетворенно отметил, что она сердится. Лучше гнев, чем безучастность! — Совершенно верно, лорд Рэнналф. Но я в отличие от отца не стыжусь бабушки. Я очень ее люблю.

— Я знаю, Джудит, — мягко проговорил он. — И она любит тебя больше всех на свете.

— Я никогда не стану вашей любовницей, — сказала Джудит.

— Боже мой! — Рэнналф изумленно воззрился на нее. — Неужели ты считаешь, что я способен предложить тебе такое?

— Больше между нами ничего быть не может, — отрезала Джудит. — Разве вы не видите? Вы что, ничего не замечали? Даже слуги в Бедвин-Хаусе выглядят более представительно, чем я. Все были со мной очень любезны, даже герцог Бьюкасл, и тот изо всех сил старался мне помочь. Но я уверена, он едва мог выносить мое присутствие в доме.

— Я даже не представляю, что должно произойти, чтобы кто-то из Бедвинов потерял присутствие духа, — заметил Рэнналф. — Кроме того, Джудит, я не прошу тебя жить в Бедвин-Хаусе или с кем-то из моих братьев или сестер. Я хочу, чтобы ты жила со мной, скорее всего в Грандмезоне, в качестве моей жены. Не думаю, что бабушка позволит мне привезти тебя к ней на правах любовницы. В таких вопросах она непреклонна.

Джудит стремительно вскочила на ноги.

— Вы не можете жениться на мне!

— Не могу? — удивился Рэнналф. — Это еще почему?

— Так не бывает, — пробормотала она, — это невозможно.

— Почему?

Джудит развернулась и зашагала вверх по склону холма. Рэнналфу ничего не оставалось, кроме как последовать за ней по свежей зеленой травке, умытой весенним дождем.

— Это потому, что я могу быть беременна? — спросила она.

— Я почти надеюсь, что это так, — ответил Рэнналф. — И не потому, что хочу заманить тебя в ловушку, а потому, что мечтаю исполнить бабушкино заветное желание, пока еще не поздно. Ты же знаешь, она умирает. Ее заветная мечта — увидеть меня счастливо женатым, а может быть, даже подержать на руках внука.

Джудит остановилась.

— Так вы поэтому хотите жениться на мне?

Протянув руку, Рэнналф приподнял ее подбородок.

— На такой вопрос я даже отвечать не стану, — проговорил он. — Ты меня разве не знаешь, Джудит?

— Нет, не знаю. — Оттолкнув его руку, она продолжила подниматься на холм. Несмотря на то, что тропинка становилась все круче, походка и спина ее неизменно оставались прямыми. Сняв шляпу, Рэнналф прибавил шагу. — Вы же сами говорили, что люди женятся ради приумножения богатства или приобретения положения в обществе, поэтому удовольствия вы собираетесь искать на стороне.

— Боже мой, неужели я такое говорил? — Рэнналф, конечно, прекрасно об этом помнил. Может быть, он выразился по-другому, но мысль была та же самая. Правда, в тот момент он не столько делился реальными планами на будущее, сколько хотел поразить Джудит. — Ты разве не знаешь, что моральный кодекс семьи Бедвин запрещает искать развлечений вне супружеской постели? Кажется, это даже записано где-то в семейных архивах. Каждый, кто преступит священный закон, обречет себя на вечные муки.

Вместо ответа Джудит ускорила шаг.

— Когда я женюсь, Джудит, — сказал Рэнналф, поняв наконец, что она не настроена шутить, — то буду целиком и полностью принадлежать жене и в постели, и вне ее. Я хранил бы верность своей второй половине, даже если бы меня вынудили жениться без любви. Честно говоря, две недели назад такое вполне могло произойти. Ты женщина, которую я избрал себе в жены, ты любовь всей моей жизни.

Рэнналф услышал собственные слова так, словно был сторонним наблюдателем, и он вдруг испугался, что не сумеет убедить эту девушку. Если бы три недели назад кто-нибудь сказал лорду Бедвину, что он будет говорить такое женщине, он ни за что бы не поверил... «Женщина, которую я избрал, любовь всей моей жизни».

Джудит плакала, низко опустив голову. Рэнналф больше не произнес ни слова. Приноровившись к ее походке, он молча следовал за Джудит почти до самой вершины холма.

— Вы не можете на мне жениться, — наконец проговорила она. — Скоро моя семья полностью разорится, и Брануэлл до сих пор по уши в долгах. Либо он попадет в долговую тюрьму, либо пустит папу по миру, а может, и то и другое вместе.

Неожиданно она остановилась. Идти больше было некуда, разве только спускаться по другую сторону холма в долину, прорезавшую зеленую гряду.

— Твой брат больше никому не должен, — сказал Рэнналф, — и, надеюсь, он никогда не попадет в такую ситуацию.

Джудит посмотрела на него расширившимися от удивления глазами.

— Герцог Бьюкасл не мог... — Она осеклась.

— Нет, Джудит, — возразил он, — Вулф здесь ни при чем.

— Значит, вы? — Она схватилась рукой за горло. — Вы заплатили его долги? Как же мы сможем вернуть вам деньги?

Рэнналф осторожно завладел ее руками.

— Это семейное дело, Джудит. Я очень надеюсь, что Брануэлл Лоу скоро станет частью моей семьи, поэтому вопрос о возвращении долга отпадает сам собой. Я сделаю все, что в моих силах, чтобы впредь ты не знала горя и нужды. — Он попытался улыбнуться, но, похоже, безуспешно. — Даже если для этого придется навсегда уйти из твоей жизни.

— Рэнналф, — прошептала она, — ты заплатил его долги? Ради меня? Но папа никогда такого не допустит.

Да, уговорить ее отца действительно было нелегко. Преподобный Джереми Лоу был человеком благородным и суровым, такие с трудом признаются в своих слабостях. Кроме того, он был честным и добрым мужем, искренне любил всех своих детей, даже Джудит, чей неукротимый дух он всю жизнь пытался подавить.

— Твой отец согласился, что будущий зять вполне может оказать помощь его сыну. И я здесь с его разрешения, Джудит.

Она бросила на него недоверчивый взгляд.

— Твой будущий деверь тоже приложил свою руку, — продолжал Рэнналф. — Использовав все свое влияние, он добился для Брануэлла должности в Ост-Индской торговой компании. Если он постарается, то сможет значительно поправить свое материальное положение. Скажем так, перед ним сейчас открыты все дороги.

— Герцог Бьюкасл? О Боже! — Джудит закусила губу. — Почему он сделал нам так много хорошего, хотя должен был бы нас презирать?

— Знаешь, перед приездом сюда я получил его благословение, Джудит, — сказал Рэнналф, поднося ее руку к губам.

— О! — только и смогла произнести Джудит.

— Похоже, ты одна считаешь наш союз неравным, — заметил он.

— Рэнналф... — Ее глаза наполнились слезами, став еще зеленее, чем обычно.

Второе «я» лорда Рэнналфа Бедвина в ужасе наблюдало за тем, как его хозяин, рискуя безнадежно испортить дорогие брюки, становится на одно колено на свежей траве и берет Джудит Лоу за руку.

— Джудит, — торжественно начал он, заглянув в ее испуганные, смущенные глаза. — Не окажешь ли мне честь стать моей женой? Я делаю тебе предложение лишь по одной причине. Я с ума по тебе схожу, несравненная моя, и не вижу большего счастья, чем провести жизнь рядом с тобой, сделать тебя счастливой, разделить с тобой мою любовь и страсть. Ты выйдешь за меня замуж?

Никогда в жизни Рэнналф не чувствовал себя таким беспомощным и взволнованным. Крепко сжав ладони Джудит, он опустил голову, стараясь не думать о том, что вся оставшаяся жизнь зависит от ответа, который он сейчас получит.

Прошла, кажется, вечность, прежде чем Джудит заговорила. Когда она высвободила руки, ему показалось, что сердце ухнуло куда-то вниз. Но в следующую секунду он ощутил, как ее ладони опускаются ему на голову, пальцы запутываются в волосах. Она наклонилась над ним и нежно поцеловала в макушку.