– Дай малышке поразвлечься, – сказал Слейтер, намеренно подстрекая Тэннера.

– Иди спать, Эшли, – повторил Тэннер, глядя на нее. – Я приду к тебе через несколько минут.

Эшли повернулась и побрела прочь. Никогда еще она не испытывала такого унижения.

Эта стычка положила конец гулянью, люди стали собирать детей и разбредаться по своим фургонам. Через несколько минут Тэннер и Слейтер остались вдвоем.

– Пусть это послужит тебе предупреждением, Слейтер, – сказал Тэннер. – Держись подальше от моей жены. Я знаю, ты еще с Сен-Джо отираешься возле нее.

– Твоя так называемая жена попросту купила тебя, Мактэвиш, – наглым тоном заявил Слейтер, – а теперь ты не можешь угодить ей. Если бы она огляделась вокруг, нашла бы кого получше, чем несчастный мятежник.

– Уж не себя ли ты имеешь в виду?

– А кого же? Я хотел жениться, как только Креймер рассказал мне о ней. К сожалению, я опоздал. Но, думаю, не все еще потеряно. Обстоятельства меняются, происходят несчастные случаи, мало ли что… Такой хорошенькой женщине, как миссис Мактэвиш, не придется долго искать нового мужа.

– Со мной ничего такого не случается. Учти это, Слейтер!

Рука Тэннера невольно потянулась к пистолету. Трудно было передать словами, как ему хотелось причинить боль Слейтеру. Такие, как он, сожгли его дом, убили отца, были причиной смерти матери и… Эллен. Нетрудно себе представить, как Слейтера в синем мундире янки завоевывал Юг, убивая и насилуя. Как хотелось Тэннеру взять пистолет и…

Вопреки приказанию Тэннера Эшли не ушла в фургон, а притаилась в тени. Ей не было слышно, о чем говорят мужчины, но она чувствовала, что терпение Тэннера на исходе. Когда рука Тэннера потянулась к пистолету, Эшли действовала не раздумывая. Чертов мятежник их обоих доведет до беды, если не научится обуздывать свой нрав.

Эшли подскочила и с неожиданной силой схватила Тэннера за руку.

– Тэннер. Не надо! Не позволяй ему подстрекать тебя. Пойдем в фургон.

Тэннер высвободил руку и хмуро взглянул на Эшли. Он понимал, что она боится, как бы их не выгнали из обоза, но этот негодяй уж слишком далеко зашел.

Эшли почувствовала, что ей не совладать с его гневом и последствия могут быть ужасными. Отбросив всякую стеснительность, она вдруг плотно прижалась к Тэннеру и обхватила его руками за шею, потом нагнула его голову и целовала в губы. Тэннер был так поражен, что лишь позволил ей целовать себя, но его тело непроизвольно откликнулось на близость Эшли.

Он крепко прижал ее к груди, удивленный и обрадованный. Хриплый звук, то ли стон, то ли проклятие вырвался из горла, и он впился губами в ее губы с такой силой и жадностью, что у нее закружилась голова. Она не ожидала такой реакции от себя: дрожи и пульсирующего жара внизу живота. Господи, что этот мятежник с ней делает?

Тэннер целовал ее, и Эшли перестала сознавать время и место. Когда он языком разжал ее зубы, упиваясь ее сладостным вкусом, ей показалось, что она перестала дышать. Тэннера не смущало то, что они стоят у всех на виду, и что Слейтер смотрит на них, разинув рот. Эшли слышала смешки и выкрики «молодожены!», но у нее не было ни сил, ни желания переживать из-за этого. Когда Тэннер вдруг взял ее на руки и понес к фургону, она поняла, что ей удалось предотвратить скандал. Но какой ценой?

Тэннер испытывал такое всепоглощающее желание, что ему не терпелось добраться до фургона. Его мужская плоть затвердела, такого сильного возбуждения он не помнил уже много лет. Очень скоро он узнает, так ли опытна его «жена», как она об этом говорила. Он оторвался от ее губ лишь на мгновение, чтобы помочь ей забраться в фургон, и последовал за ней. Взмах руки, и холщовая штора, служившая дверью, опустилась. Через несколько секунд он уже стягивал с себя жилет и рубашку.

– Сними одежду, – сказал он хрипло.

Эшли едва успела перевести дыхание, и тут, наконец, до нее дошло, чего хочет Тэннер. Она нахмурилась. Как случилось, что ситуация так скоро вышла из-под контроля? Она всего лишь пользовалась типичными женскими уловками, чтобы отвлечь вспыльчивого мятежника от ссоры. Эшли сделала глубокий вдох и попыталась силой воли умерить сердцебиение.

– Мне этого не нужно, Мятежник.

Тэннер засмеялся резким, неприятным смехом.

– Да ну? А мне показалось иначе, Янки.

Она встала.

– Я просто выручила тебя из трудного положения. Твой неуемный нрав доведет нас до беды.

Тэннер смотрел на ее лицо, тускло освещенное керосиновой лампой. Эшли раскраснелась, и он знал почему. Ей нужен мужчина. К счастью, вот он, Тэннер, к ее услугам. А ему нужна женщина – именно эта женщина. Он потянулся к ней и прижал к своей обнаженной груди. Его руки легли на ее бедра.

– Нет, я хочу…

– Чего ты хочешь? Вот этого? – Он поцеловал ее крепко и неумолимо – Или этого? – Он обнял ее за бедра, поглаживая их через платье, и уткнулся губами нее шею.

Эшли ахнула, напуганная ощущением, которые он в ней вызвал. Когда-то давно она была обручена, ей тогда было восемнадцать, но ее жених никогда не целовал ее так, как Тэннер, никогда не дотрагивался до нее так, что в глубине ее лона зарождалась незнакомое желание.

– Я хочу, чтобы ты меня отпустил, – сказала Эшли – Ты не имеешь права лапать меня. Я плачу тебе зато, чтобы ты был моим мужем на словах, и так букет и впредь.

– Ты маленькая кокетка, – рявкнул Тэннер. – Что, черт возьми, я должен думать, когда ты кидаешься мне на шею? Надо было оставить тебя Слейтеру, ты ведь, кажется, получала удовольствие от его объятий. Ах да, я забыл самое главное – ведь он янки, а я всего лишь грязный мятежник.

– Совсем не из-за этого… – Эшли прикусила губу, чтобы не сказать лишнее Она была в смятении. Тэннер целовал ее, и ей хотелось продолжения. Разве может мужчина целовать женщину так, как это делал Тэннер, и в то же время презирать ее? Ответ очевиден. Ведь она янки, а Тэннер ненавидит всех янки. Ах, эти мужчины! Тщеславные, властные, непредсказуемые. Она поняла это давно, еще когда расстроилась ее помолвка. Мужчины способны удовлетворять свою похоть с кем угодно, даже с теми, кого ненавидят, ведь для мужчин ничего не имеет значения, кроме сексуального удовлетворения.

– Иди к черту! – сказал Тэннер побелевшими от гнева губами. – До чего мне хочется убраться отсюда и оставить тебя на произвол судьбы, раз уж ты такая независимая! Мне не нужны твои деньги. Мне не нужна ты. Единственная женщина, которую я желал, которая была мне нужна… К дьяволу!

Он схватил рубашку и жилет, приподнял входную занавеску и замер, вглядываясь в темноту.

Эшли застыла. Неужели он собирался приоткрыть ей хоть частичку тайны, которую представляла собой его прежняя жизнь?

– Ты не можешь уйти. Мы ведь женаты, забыл разве?

Тэннер засмеялся так горько, что у нее мурашки пошли по спине.

– Если бы я не дал слово что доставлю тебя в целости до места назначения, я бы отсюда смылся так быстро, что ты и моргнуть бы не успела. Ложись спать, пока я не забыл, что у меня остались какие-то остатки чести и не сделал то, что требует моя плоть.

Он повернулся и легко выскочил из фургона. Через несколько минут Эшли услышала, как он устраивает себе постель под повозкой. Она все слишком потрясена, чтобы двигаться. Её губы распухли от его поцелуев, тело горело каким-то жаром. Что с ней происходит?

Проклятый мятежник сводит ее с ума. Эшли уже двадцать пять лет, не пристало ей вести себя, как юной дурочке с романтическими мечтами.

* * *

Начиная со следующего дня, на обоз обрушились несчастья. Во время переправы через реку, вздувшуюся от дождей, один фургон перевернулся вместе с пассажирами и утонул ребенок. На берегу реки устроили похороны и поставили над маленькой могилкой простой деревянный крест.

Эшли редко видела Тэннера, и это ее устраивало. Она готовила еду, и этим их общение в те тяжелые недели ограничивалось.

После особенно трудного дня с проливным дождем и грозами переселенцы остановились на ранний привал. Костер развести было нельзя, и большинство семей наспех поужинали и укрылись в фургонах. Когда дождь сменился моросью Тэннер вышел из фургона, забрался на холм рядом с лагерем и прислонился спиной к скале. Он добровольно вызвался дежурить ночью, чтобы не спать рядом с женщиной, которая была ему женой лишь на словах.

«Эта невыносим ведьма-янки доведет меня до смерти», – подумал он угрюмо. Если бы он знал, каким тяжелым испытанием станет для него эта поездка, он сразу же отправил бы ее восвояси даже рискуя оказаться в гарнизонной тюрьме. Эта янки ненавидит все, во что он верил, так же, как и он ненавидит асе, что она собой олицетворяет. И, тем не менее, он желал ее. Почти все время он был возбужден. Стоило ему подумать о рыжеволосой янки, как его плоть восставала.

К черту ее, сказал он себе, плотнее натягивая дождевик и вглядываясь в черную ночь. Эшли не Эллен, и он не заслуживает другого шанса счастье.

Эшли надела ночную рубашку и легла, натянув до подбородка одеяло. Мельком она подумала о Тэннере, который сидит под дождем, и что-то в ее душе шевельнулось. Ей вообще было не по себе из-за того, что она так часто о нем думает. Она взбила подушку и постаралась уснуть. Через час дождь перестал, и показалась луна.

Шум был таким слабым, что Эшли едва его расслышала. Зато она заметила луч лунного света, проникший через заднюю занавеску, когда кто-то отодвинул ее и проник внутрь. Занавеска закрылась, и луч исчез. Эшли знала, что она не одна – тяжелое дыхание выдавало чье-то присутствие. Она приподнялась на локте, всматриваясь темноту, окружавшую ее.

– Тэннер, это ты?

Ответ послышался тихий, угрожающий смех, явно не Тэннера.

– Кто это?

– Нет, это не ваш муж, миссис Мактэвиш. Я сейчас вам покажу, что такое настоящий мужчина. – Человек говорил заплетающимся языком.

– Мистер Слейтер! Вы пьяны! Убирайтесь отсюда! Тэннер вас убьет.