– Возможно, ты поспособствовал его избранию, но наш шериф честный человек. Ты владеешь недвижимостью, но не его совестью. Сам знаешь, что шериф Дингус будет на страже закона. Он соберет команду и будет прочесывать местность, пока не обнаружит тело Слейтера.

– Так ты не постеснялась подслушивать, Нелл? И то, что говорил Мактэвиш, тоже подслушала?

– Да, и мне стало очень стыдно за тебя. Не знаю, что произошло между тобой и миссис Мактэвиш, но знаю, что раз Тэннер пришел к тебе, значит, было что-то серьезное.

– И ты считаешь, что семейная жизнь меня укротит? – насмешливо спросил Старк.

– Я хочу, чтобы ты продал это заведение и построил для нас нормальный дом. Я устала отбиваться от домогательств мужчин. Вот когда мы распростимся с игорным бизнесом и с сутенерством, тогда ты завоюешь общественное уважение, о котором давно мечтаешь. Ты же сам рассказывал, что был адвокатом в Нью-Йорке. Сможешь повесить свою табличку у входной двери, если тебе мало остальных твоих деловых интересов.

Старк действительно был одно время адвокатом и хорошо зарабатывал. Но по своему происхождению он не принадлежал к избранному обществу, поэтому, как далеко, ни продвигался в своей карьере, он чувствовал себя чужим среди сливок общества. А потом он совершил ошибку, которая погубила его будущее как адвоката. Его одолела жадность, и он стал потихоньку обирать, некоторых богатых клиентов, которые относились к нему свысока из-за его происхождения. Ему удалось накопить порядочную сумму, прежде чем его разоблачили и лишили практики в Нью-Йорке. Ему удалось спастись от громкого скандала, переселившись на запад, и он оказался Орегоне. На этих новых землях Старк обнаружил много возможностей сколотить состояние, но не все они были законными. Поэтому он не вернулся к адвокатской практике. Накопленные не праведным путем деньги он потратил на скупку недвижимости, и очень скоро его обуяла жажда власти. Власть – страшная сила. Чем больше ее имеешь, тем больше хочется.

– Ну, и что скажешь, Сэм? Готов рискнуть всем, что ты здесь нажил, и своим положением в городе, если я пойду к шерифу, или предпочтешь жениться на мне?

– Но ведь я могу все отрицать.

– Ты-то можешь, а вот твои подручные, скорее всего, расколются при допросе. Они скажут правду, чтобы спасти свои шкуры.

– Неужели я действительно так нужен тебе?

Нелл грустно улыбнулась.

– В тебе ведь есть много хорошего, Сэм. Я знаю, что у тебя бывает навязчивое желание кое-что заполучить, но думаю, что мне удастся излечить тебя от этого порока. Если ты все еще строишь планы насчет жены Тэннера, забудь об этом. Один твой шаг в этом направлении, и я иду к шерифу.

– Почему ты так защищаешь постороннюю женщину?

– Я не ее защищаю, а тебя. Не хочу, чтобы тебя пристрелили, а если ты не перестанешь преследовать Тэннера Мактэвиша или его жену, обязательно этим кончится.

– Черт возьми, да ты действительно любишь меня, – усмехнулся Сэм. – А ведь мы отлично с тобой проводили время, Правда, детка? – Он внимательно всматривался в ее лицо. – Так ты уверена, что у тебя никого не было с тех пор, как мы перестали спать вместе?

– Никого, Сэм, и я чувствую себя, как пустыня, жаждущая дождя.

Он оценивающе посмотрел на нее.

– Запри дверь и иди ко мне.

– Так мы договорились?

– Раз уж ты так хочешь.

– Очень хочу. А «Красная подвязка»? Ты продашь ее?

– Да мне самому надоело это заведение. Довольно болтать, иди ко мне.

– И еще одно Я хочу, чтоб ты принес извинения Мактэвишам.

Сэм насторожено взглянул на нее.

– Ну, ты уж точно спятила.

– Я хочу, чтобы наша семейная жизнь началась как следует. Я готова забыть о том, как ты поступил со Слейтером, потому что этот подонок служивал смерти, но не потерплю, чтобы ты сходил с ума по чужой жене.

Она встала и сняла жакет, открыв платье с глубоким вырезом в котором хорошо была видна пышная грудь.

– Так что скажешь, Сэм.

Ее бедра соблазнительно покачивались под пышными юбками. Нелл знала, что Сэм уже давно не спал ни с одной из девочек в салуне, и не преминула воспользоваться женскими уловками, чтобы вновь завоевать его. Зря она раньше этого не сделала.

У Сэма пересохло во рту. Он достаточно хорошо помнил, как приятно проводил время с Нелл. Да-а, семейный союз с этой женщиной не такая уж плохая идея.

– Ты заперла дверь, радость моя? Согласен на все твои условия, только иди скорее сюда и дай мне разжечь тлеющий огонь, который я так надолго забросил.

Нелл довольно вздохнула:

– Ведь я действительно люблю тебя, Сэм. Я собираюсь доказывать это тебе каждый день нашей жизни.

– Да уж постарайся, чтобы оно того стоило, детка. Ведь я от многого отказываюсь ради тебя.

И она оправдала его ожидания.

* * *

Эшли рассказывала Тэннеру о своей утренней встрече с Нелл.

– Надеюсь, эта женщина добьется своего, и Сэм Старк на ней женится, – добавила Эшли.

– Я делаю ставку на Нелл. Она кого хочешь сможет убедить.

– Наверно, ты узнал это на собственном опыте?

– По правде говоря, так и есть.

Эшли лукаво улыбнулась:

– Нелл говорила, ты ей сказал, что любишь свою жену?

– Я и вправду люблю свою жену. А что в этом удивительного?

– Ты мог бы сказать сначала это мне лично.

– Я не знал, что тебе хочется это услышать.

– Еще бы, и не реже, чем раз в день!

Тэннер засмеялся:

– Я запомню. Как наш ребеночек сегодня?

– Мы оба чувствуем себя отлично, Мятежник, не беспокойся о нас.

– Я не могу не беспокоиться. Ведь пока мы не раскрутим свой бизнес, мы не можем быть уверены в финансовом успехе. Мы вложили в предприятие все твои деньги – так что, если передумаешь, лучше забрать их назад, пока не поздно.

– Ни за что в жизни! Я уверена, что ты справишься. Как идут дела?

– Я уже нанял лесорубов, и теперь мы ждем, чтобы погода наладилась, а тогда начнем валить деревья на лесных угодьях, которые мы взяли в аренду. Наступит день, и я смогу купить для тебя все, что ты пожелаешь.

– Лучше замолчи, Тэннер, и поцелуй меня.

Их поцелуй был прерван стуком в дверь.

– Надо же, как раз, когда начиналось самое интересное. Кто бы ни был, я скажу, чтобы зашли позже.

Эшли вышла в прихожую вслед за ним. Когда Тэннер увидел, кто стоит на пороге, его рука потянулась к кобуре. Он вспомнил, что отстегнул оружие, когда пришел домой, и чертыхнулся.

– Что тебе нужно Старк?

– Пару слов сказать тебе и твоей жене. Я не затем явился, чтобы затевать неприятности.

– А я думал, что ты ничего другого не умеешь, – сказал Тэннер. Эшли дернула мужа за рукав в знак предупреждения. – Ну ладно, говори, что хотел, и убирайся.

– Я могу войти в дом? Идет дождь если ты заметил.

Любопытство пересилило, и Тэннер посторонился, давая Старку войти.

– Я ненадолго. Я должен извиниться перед твоей женой. И перед тобой тоже, если на то пошло.

Эшли изумленно ахнула.

– Вы очень привлекательная женщина, миссис Мактэвиш. Я не должен был докучать вам своим вниманием после того, как узнал что вы замужем. Когда у меня появлялись навязчивые идеи, я не мог с собой справиться. Больше это не повториться.

Тэннер не верил своим ушам, но решил не искать скрытого смысла в словах Старка. Он не хотел, чтобы Старк был его врагом, но и не готов был воспринимать его иначе. Ему потребуется немало времени, чтобы научиться доверять Старку, если это вообще когда-нибудь произойдет. Да и Эшли чувствует то же самое.

– Ладно, Старк, ты сказал, что хотел, и можешь идти восвояси. Мне нелегко будет забыть, что ты вломился в мой дом и пытался изнасиловать мою жену. И еще труднее простить. Так что не попадайся мне на дороге, а я постараюсь не попадаться тебе.

Старк кивнул.

– Согласен. – Он перевел взгляд на Эшли. – Может быть, вам интересно знать, что мы с Нелл собираемся пожениться в следующем месяце. Нелл хочет устроить пышную свадьбу, Поэтому я приглашаю весь город.

– На нас не рассчитывай – сказал Тэннер. – Я уверен, что мы будем очень заняты в тот день.

Старк повернулся.

– Минуточку, – окликнула его Эшли. – Передайте Нелл, что я очень рада, что она решила взять быка за рога. Она поймет, что я имею в виду.

– Бедняжка Нелл, – сказал Тэннер, когда за Старком закрылась дверь. – Она сама не знает, на что идет.

– А я думаю, что знает, и очень хорошо, – возрази Эшли. – Она любит его, тебе лучше, чем кому-нибудь другому известно, что любовь творит чудеса.

– Ну, в таком случае желаю ей удачи. Она ей потребуется. Надеюсь что, когда Старк займется Нелл, ему будет не до нас. Так на чем мы остановились? Кажется, на поцелуе. Давай подумаем, смогу ли я разжечь огонь, который будет гореть лишь для меня.

Он протянул руки, и Эшли подошла к нему, подставив лицо для поцелуя. Их поцелуй был долгим и сладостным, но не мог утолить вспыхнувшую в них жажду.

– Тебе придется привыкнуть к этому, – сказал Тэннер, уведя ее в спальню. – Я не могу насытится тобой.

– А я тобой. Я счастлива, Тэннер. Только одно желание у меня осталось невыполненным.

– Назови, и я его исполню – если это в моих силах.

– Коул. Мы не получили от него никаких известий, и это меня беспокоит. Там, в прериях, продолжаются волнения и кровопролитие. Мне так хотелось бы знать, что Коул и Утренняя Роса здоровы и счастливы.

– Постарайся не волноваться, любимая. Я уверен, что скоро мы получим известие от них. – Его Взгляд ласкал ее, как физическое прикосновение, почти осязаемое. – А тем временем позволь мне отвлечь тебя от того, что не в нашей власти.

Он снова жадно поцеловал ее. Когда она сомлела в его руках, он поднял ее и понес в постель. Он разделся, потом раздел ее, лаская каждую частичку ее тела так, что она стонала от желания. Эшли ощущала губами солоноватый вкус его кожи, трогала его везде, где ему нравилось. Когда они уже не могли больше выдержать, он вошел в нее.