– Ушел! – рявкнул Старк – Вместе с моими деньгами.

– Я его достану, хозяин.

– Попробуй только не достать. Возьми с собой Стампи и Пита. Догоните Слейтера и не возвращайтесь без денег.

– А что делать со Слейтером, когда мы его нагоним?

– Разберитесь с ним. Мне безразлично, как и где. Давай пошевеливайся, время идет.

* * *

Слейтер отъехал от города на несколько миль, когда почуял погоню. Он съехал с дороги в лес. Позади он слышал, как его преследователи с треском продираются сквозь чащу. Паника охватила Слейтера. Какой же он идиот! Понадеялся, что сумеет сбежать и длинная рука Старка его не настигнет! Судя по звуку погони, у него есть в запасе всего несколько минут. Так или иначе, денег они не получат.

Слейтер приметил впереди дерево с большим дуплом. Он спешился, сложил сумки в дупло и ножом вырезал стрелку на стволе, чтобы узнать это место, когда вернется за деньгами. Потом вскочил в седло и пришпорил лошадь. Еще несколько мгновений, и люди Старка догнали его. «Стой!» – послышались окрики.

Слейтер отчаянно припустил лошадь вперед, все еще надеясь уйти от погони. Три пули просвистели одновременно. Одна попала ему в шею, другая в голову, третья в спину. Слейтер умер раньше, чем свалился с лошади.

– Обыщите его, – приказал Беркс, перевернув тело и нащупывая пульс. Пульса не было.

Стампи проверил карманы Слейтера и ничего не нашел, кроме нескольких долларов и мелочи.

– Ничего нет, – доложил он.

– Дьявол! Найдите его лошадь. Возможно, деньги в седельных сумках.

Через несколько минут Пит вернулся с лошадью Слейтера, но седельных сумок не было.

– Куда, черт возьми, он подевал деньги? – спросил Пит.

– Понятия не имею, но знаю, что нам лучше их разыскать. Может, Слейтер избавился от них, когда услышал звук погони. Расходитесь по лесу и ищите. Старку это не понравится.

– А как насчет Слейтера? – спросил Стампи, ткнув тело носком сапога. – Здесь оставим валяться?

Беркс подумал и сказал:

– Нет, лучше спрячем тело. – Он осмотрелся и заметил неподалеку овраг. – Сбросьте его в этот овраг. Там его никто не найдет.

Они подтащили тело Слейтера к краю оврага и без церемоний сбросили вниз.

– Теперь пошли искать деньги, – сказал Беркс, вытирая руки о куртку.

Вся троица искала деньги до темноты, но так ничего и не нашла. На обратном пути они спорили, кто будет докладывать Старку. Жребий выпал Берксу.

* * *

– Что ты сказал – Старк вскочил его лицо пошло пятнами от гнева, на шее вздулись жилы. – Банда никчемных идиотов. Вы что, вообще ничего не можете сделать? Как это вы не нашли деньги?

– При Слейтере их не было, босс, мы его обыскали. И седельных сумок тоже не было. Вы представляете, какая там непроходим чаща к северу от города? Он где угодно мог спрятать деньги. Мы долго искали. Может, припрятал их еще до того, как сбежал из города. Может, успел‚ кому-то на сохранение. Мало ли что может быть? Мы не виноваты, босс. Мы разобрались со Слейтером. Его тело теперь долго не найдут.

– Да плевать мне на Слейтера! Мне деньги нужны! – завопил Старк. – Завтра набери еще людей и тщательно обыщите ту местность. Где-то должны быть эти проклятые деньги.

Но деньги так и не нашли. И хотя трудно было примириться с потерей пяти тысяч долларов, после сильных снегопадов, продолжавшихся целую неделю, Старк был вынужден отказаться от дальнейших поисков. Ему пришлось утешаться тем, что человек, виновный в его потерях, поплатился жизнью.

* * *

Приближалось Рождество, и Эшли отпустила на рождественские каникулы. Сэм Старк больше не давал о себе знать, но Эшли не была уверена, что он навсегда оставил ее в покое. Да и Тэннер тоже сомневался.

Однажды Эшли делала покупки к Рождеству, и вдруг в лавке к ней подошла Нелл, убедившись сначала, что на них никто не обращает внимания. Нелл не хотела компрометировать Эшли, беседуя с ней на публике.

– Вам известно, кто я? – спросила Нелл у Эшли, которая спокойно рассматривала набор ножей, который собиралась подарить Тэннеру на Рождество. Эшли вздрогнула и обернулась.

– Нас не знакомили, но я знаю, кто вы.

– Если вы не хотите со мной разговаривать, только скажите, и я уйду.

– Не уходите, Нелл. Наверно, у вас важное дело, раз вы нарочно меня разыскали.

– Я просто хотела сказать, что вам достался очень хороший муж.

Эшли улыбнулась:

– Я давно это знаю.

– Совестно признаться, я ведь пару раз пробовала соблазнить Тэннера, но он Мне ясно дал понять, что женат и любит свою жену.

– Он вам так и сказал? – Эшли удивилась, но была очень польщена.

– Тэннер говорил мне о вас. Я не знаю, по какой причине вы тогда жили раздельно, и знать не хочу, но вижу, что вы с Тэннером созданы друг для друга. Я хотела вам сказать, что приложу все силы, чтобы Сэм Старк не делал из-за вас никаких глупостей. Я знаю, что он вел себя с вами не как джентльмен.

«Ты еще не все знаешь», – подумала Эшли, но промолчала.

– А почему вас волнует поведение Старка?

Нелл опустила вниз глаза.

– Я люблю Сэма. Давно его люблю. Он был моим любовником, и я надеялась‚ что он женится на мне, но Сэм решил, что я ему не пара. Он мечтал стать респектабельным членом общества и думал, что моя репутация будет ему помехой.

– Но я слышала, что он владеет чуть не половиной города. Чего ему еще надо?

– Он завладел недвижимостью, но не завоевал доверия горожан. С ним считаются из-за его богатства, но не подпускают к своим дочкам на пушечный выстрел. Поэтому я и надеялась, что Сэм вернется ко мне. Так было, пока вы не появились в городе.

– Мне очень жаль. Я никоим образом не старалась заинтересовать мистера Старка. Я люблю Тэннера, и у нас будет ребенок.

Нелл порозовел от волнения и восторга.

– Ребенок! Как я вам завидую. Я всегда хотела ребенка от Сэма. Сэм, в сущности неплохой человек. Просто жажда власти и денег затмила все.

– Мне кажется, вы именно та женщина, какая нужна мистеру Старку, Нелл. И что же вы собираетесь делать?

– Что? Я не думала… То есть… А что я могу сделать?

– Знаете, у нас с Тэннером отнюдь не всегда были безоблачные отношения. В наших отношениях было больше трещин и пропастей, чем в Скалистых горах, и порой доходило до разрыва. Но все это время я желала Тэннера, а он – меня. И я не переставала бороться за него.

– Вы хотите сказать‚ что я тоже должна бороться за Сэма?

– Вам решать. Лично я думаю, что Сэм Старк вас недостоин.

– Вы просто знаете его лишь с одной стороны. Спасибо вам, а теперь я пойду, пока нас не увидели вместе.

– Желаю удачи, Нелл. – Эшли смотрела, как Нелл выходит из лавки и думала, что если у Сэма Старка и есть светлая сторона, то Эшли не пришлось ее увидеть.

* * *

По дороге в «Красную подвязку» Нелл обдумывала то, что сказала Эшли. Она вспомнила разговор Сэма с Берксом, который подслушала несколько дней назад, и решила, стоит хотя бы попробовать и использовать эти сведения в своих целях.

Старк был один в своей конторе, и она вошла к нему без стука.

– Можно поговорить с тобой, Сэм?

– Конечно, Нелл, для тебя у меня всегда найдется время. Что, есть проблемы?

Нелл села на стул и смущено перебирала оборки на платье, собираясь с духом.

– Никаких проблем. Просто нам пора серьезно поговорить о нас с тобой.

– О нас? А что у нас может быть общего?

– Вот именно, что может. Я хочу, чтобы мы опять, были вместе. Ты же знаешь, что я всегда тебя любила.

Старк крутил усы и разглядывая свою прежнюю подругу. Они действительно провели вдвоем много времени во взаимных утехах, и Старк был привязан к ней. Годы не сильно изменили Нелл, она по-прежнему была красива, и Сэм подумал, что она будет хороша даже в старости. Формы ее стали несколько пышнее, но Сэму это всегда нравилось в женщинах. Собственно, главным недостатком Нелл была репутация. Он стремился к высокому положению в обществе и мечтал о женщине, которая благодаря своему положению и воспитанию поможет ему в этом.

– Помилуй, Нелл, ты же знаешь, что мы не можем вернуться к тому, что было. А что твои нынешние любовники? Они тебе не нравятся?

– А у меня не было любовника с тех пор, как мы с тобой расстались. По правде говоря, я хотела соблазнить Тэннера Мактэвиша, но из этого ничего не вышло. Он из той редкой породы мужчин, которые любят жен и не изменяют им.

Признание Нелл поразило Старка. Ему трудно было представить себе, что такая темпераментная женщина, как Нелл, оставалась без мужчины со времени их разрыва. Это здорово польстило его самолюбию.

– Нелл, я…

– Подожди, Сэм, не говори ничего, пока не выслушаешь меня до конца. – Она помолчала, собираясь с духом, и продолжала: – Я хочу, что бы мы поженились. Годы идут, и я хочу иметь настоящую семью.

Старк раскрыл рот от изумления. Он посмотрел на нее почти с ужасом.

– Ты что, спятила? Видать, и впрямь так, если решила, что я на тебе женюсь. Признаюсь, нам было неплохо вместе, но о женитьбе никогда речь не шла.

– Зато теперь идет. Мы непременно поженимся, Сэм, даже если для этого мне придется прибегнуть к шантажу. И ты не будешь больше докучать миссис Мактэвиш, я об этом тоже позабочусь.

Старк смотрел на нее, прищурившись.

– О чем это ты говоришь, черт побери? Какой еще шантаж?

– Я знаю, что ты приказал убить Слейтера.

– Ни чего ты не знаешь.

– Не знаю? Тогда позволь мне освежить твою память. Ты подозревал, что Слейтер что-то у тебя украл, и отправил Беркса выследить его и разделаться с ним. Мне кажется, его тело смогут обнаружить на дне оврага в лесу к северу от города. Шерифа Дингуса заинтересуют эти сведения, если я ему расскажу.

Старк засмеялся:

– Дингус мой человек. Он и пальцем не пошевелит.