Выйдя из воды, Гейб уселся рядом с Алисией, удовлетворенно улыбаясь. Солнце светило прямо ему в лицо, и он блаженно жмурился на свету. Алисия снова не смогла сдержать улыбку при виде этой почти детской радости.

– Привык только побеждать? – улыбаясь, спросила Алисия.

– Да, не люблю проигрывать!

– Когда-то я тоже придерживалась такой стратегии: никогда не сдаваться, держаться до последнего, – задумчиво обронила она. – Но иногда подобный максимализм выхолащивает тебя настолько, что не оставляет силы ни на что другое.

– В таких случаях нужно просто перераспределить свои силы, но при этом не отказываться от помощи, если тебе ее предлагают. Не будь упрямицей, Алисия, и тогда…

– Слышала-слышала! Я уже твою песенку успела выучить наизусть, – сухо оборвала она его на полуслове и нетерпеливо взмахнула рукой. – Кажется, утром ты уже получил мое добро, и что из этого вышло? Вернулся домой с подбитым глазом!

– Ну, не всегда все идет так, как нам хочется.

– Тем не менее хочу выразить свою признательность за то, что ты вступился за меня. Кажется, я тебя еще не благодарила за это.

– Ну, это никогда не поздно, – расплылся в улыбке Гейб. Они замолчали, вслушиваясь в нестройный лягушачий хор. – Интересно, о чем это они так самозабвенно квакают? – проговорил он после короткой паузы. – Словно песню поют.

– О чем бы они ни пели, но поют громко.

– И декорации под стать хористкам. Озеро, водная гладь, ветер, запутавшийся в ветвях деревьев. Красиво тут! Я иногда недоумеваю, зачем Роби все бросил и уехал из родных мест.

– Ему казалось, что жизнь здесь течет слишком медленно, слишком спокойно. А его душа жаждала приключений и подвигов. Кстати, ты сам в прошлый раз заявлял, что не смог бы жить в такой дыре.

– Да я тогда много глупостей наговорил, Алисия. А все потому, что ты свела меня с ума. Собственно, впервые в жизни передо мной встала проблема выбора. Увы, я не справился с этой проблемой.

Алисию удивила его неожиданная откровенность.

– Неужели? – иронично бросила она. – Как же мне удалось проделать с тобой такие безобразия всего лишь за одну неделю?

– Да я и сам не понимаю, как тебе это удалось, – серьезно ответил он, встретившись с ней взглядом. После чего снова уставился на пруд.

– Интересно, какие у тебя были планы на будущее раньше, еще до того, как погиб Роби? Когда перед тобой еще не стояла необходимость приезжать сюда и начинать спасать нас?

Лицо Гейба посуровело, взгляд стал колючим и холодным.

– Мне предлагали хорошее место в одной частной фирме, занимающейся вопросами безопасности.

– Чем конкретно они занимаются?

– Выполняют всякие щекотливые поручения, которые не могут, в силу регламентации, делать военные.

– Звучит романтично, но весьма обтекаемо. То есть ты собирался стать наемником?

– Работал бы я за деньги, это точно! – Гейб улыбнулся, но его глаза при этом остались холодными. – Но утверждать, что это означает быть наемником, я бы не спешил.

– В любом случае твоя будущая работа все равно была бы связана с войной! – разочарованно воскликнула Алисия. Сама не зная почему, она вдруг расстроилась. – Наверное, война – это все же твое главное призвание.

– Да я думал заняться чем-нибудь еще. Но что я умею? Всю свою жизнь я отпахал морпехом, других навыков не приобрел.

– Думаю, ты преувеличиваешь, – Алисия немного помолчала. – А что твои родители? Ты никогда толком не рассказывал о них. Они живы? Или уже умерли?

– Мать умерла от передозировки наркотиков, когда мне было восемь лет. – Гейб отрешенно смотрел на воду. – Впрочем, и при жизни она не сильно занималась мной. Не до того ей было! Она прочно сидела на игле, время от времени попадала в больницу, там проходила курс реабилитации, ей чистили кровь, она давала слово, что больше никогда и ни за что, а через неделю снова подсаживалась на иглу. Да и отец был не лучше. Он работал дальнобойщиком, подсел на амфитамины, которые помогают дольше обходиться без сна. Со временем отец так пристрастился к препарату, что без него уже просто не мог обходиться. Мое появление на свет они не планировали. Так что я – типичное дитя ошибки, одной из многих, которыми полнилась их жизнь. После смерти матери я какое-то время жил с тетей. А потом она вышла замуж, и ее муж потребовал, чтобы я съехал от них. Я снова переехал к отцу, не лучший вариант, ибо он постоянно был в неадеквате. А потом в один прекрасный день и вовсе бросил меня и сбежал. После чего меня отправили в сиротский приют. Там я, в сущности, и вырос.

– Отца ты больше никогда не видел?

– Один раз, сразу после окончания школы. Я тогда устроился подработать в одно кафе, как раз незадолго до моего поступления на службу в армию. Вот там, в кафе, я его и встретил. Он клянчил у всех деньги, и у меня попросил. Это была наша последняя встреча. Вскоре мне исполнилось восемнадцать, и меня зачислили в морскую пехоту. В армию я пошел сознательно. Знал, что там меня по крайней мере три раза в день накормят. Плюс крыша над головой или хотя бы палатка.

Да, такое невеселое прошлое многое объясняет в его характере, подумала Алисия. Ребенок вырос, не зная, что такое родительская любовь и материнская ласка. Сердце у нее разрывалось от жалости к Гейбу, но она прекрасно понимала: менее всего он готов принимать чью-то жалость или сочувствие. Да и разве он заслужил, чтобы его жалели? Напротив! Этот человек заслуживает только восхищения. Столько перестрадал, столько пережил, но все равно вышел победителем.

– Так что никаких особо патриотических чувств или благородных порывов принести пользу родине я не испытывал. Просто хотелось какой-то определенности в жизни, только и всего, – закончил он свой невеселый рассказ.

– Я отлично тебя понимаю! Прямо скажем, пришлось тебе несладко.

– По-моему, некоторым людям вообще лучше не заводить детей.

– Это точно! Моя мать бросила нас, когда нам с братом исполнилось по двенадцать лет. И я так и не смогла простить ей этого вероломства. Потом, когда у меня самой родился сын, я уже на собственном опыте прочувствовала, как это непросто – быть матерью. Но мне и в голову не приходило, что я могу бросить Джастина. Я его обожаю с той самой минуты, как он появился на свет. Я вообще тогда не думала, что стану делать потом и как все сложится в будущем. Я и сейчас не задумываюсь об этом. Что будет, то и будет! Но изо всех сил стараюсь сделать все как можно лучше для Джастина. – Алисия замолчала и после короткой паузы закончила: – Меня лишь одно волнует: сын растет. И ему нужна мужская рука. Недаром он все время мечтает об отце. Но Коннор никогда не был ему хорошим отцом. Таким, как того заслуживает мой Джастин.

Гейб машинально сорвал травинку и принялся сосредоточенно крутить ее в пальцах.

– Именно поэтому ты и стала встречаться с Кейтом? Потому что он потенциально хороший отец?

– Кейт действительно хороший отец, но это не единственная причина нашего сближения.

– Он тебе нравится?

– Мне бы не хотелось обсуждать с тобой мои взаимоотношения с Кейтом, – сказала Алисия, заметно нервничая. Ей действительно было неловко разговаривать с Гейбом на столь деликатную тему.

– Хорошо, тогда не будем.

– Ну а ты? В твоей жизни есть женщина? – бросилась Алисия в ответную атаку. Пусть тоже выкладывает свои карты на стол.

– Нет. Я привык путешествовать по свету налегке.

– Да, помню! Именно это ты сказал мне перед тем, как исчезнуть.

Гейб снова посмотрел ей прямо в лицо.

– Я тогда не был готов, Алисия, к тому, что случилось между нами. И не ожидал, что все так случится.

– По правде говоря, я тоже. Ты ворвался в мою жизнь подобно торнадо. Налетел и круто изменил ее. А потом так же внезапно исчез. Не скрою, было очень больно.

– Мне тоже, – сверкнул глазами Гейб.

– Я не собираюсь тебя жалеть! – возмущенно тряхнула головой Алисия. – В конце концов, это было твое решение! Ты решил положить конец нашим отношениям. Я ведь тогда не просила тебя бросить армию. Просто хотела знать, есть ли у нас с тобой будущее.

– Тебе нужен муж. Мужчина, который сумеет стать хорошим отцом Джастину. А я не годился ни на одну из этих ролей. Да, пожалуй, и сегодня тоже не гожусь.

– Не годишься? Или просто не хочешь?

– Видишь ли, я никогда не знал, что такое нормальная семейная жизнь. Я и сейчас плохо представляю себе, каково это – быть женатым человеком, главой семьи. Так зачем же мне уродовать жизнь ребенка так, как изуродовали мою собственную жизнь мои непутевые родители?

– Ты явно преувеличиваешь роль наследственности. Гены генами, но это вовсе не значит, что ребенок должен обязательно пойти по стопам своих родителей. Возьми, к примеру, меня. Я сына никогда не брошу, как это сделала в свое время моя мать. Не верю я и в то, что ты можешь опуститься так, как твой отец.

Разговор прервали мальчики. Они вернулись с корзинками, полными лягушек. Гейб с облегчением вздохнул. Да и Алисия была рада сменить тему. Уж слишком личностным получился их разговор, а говорить о личном, да еще применительно к Гейбу, ей было чересчур тяжело.

– Наверное, нам надо устроить небольшую тренировку для наших лягушат. Пусть попрактикуются в прыжках, – предложил Джастин.

– Тренировками займемся дома, – ответила Алисия, поднимаясь с земли. Она раскатала назад джинсы и обула башмаки.

– Папа прислал мне эсэмэску, – сообщил Дэвид. – Написал, что встретит нас.

– Вот и отлично! – обрадовалась Алисия, сделав вид, что не заметила, как недовольно блеснули глаза Гейба. Какое ему дело до их с Кейтом отношений? Это уж точно не его ума дело! – Отойди в сторону, – тихо сказала она, когда они двинулись к машине.

– Не понимаю, о чем ты.

– Все ты прекрасно понимаешь, – проговорила она вполголоса, чтобы мальчишки не услышали, о чем они говорят. – Постарайся не портить мне жизнь и не лезть в мои взаимоотношения с Кейтом.

– У меня и в мыслях не было ничего подобного.