Райан закрыл мне рот рукой, прежде чем у меня появился шанс возразить им обоим. Должна признать, что я расстроилась бы, если бы не смогла увидеть их выступление. Возможно, иногда хорошо делать что-то немного плохое.

Они оба отошли от меня, и затем Нейл взял наш с Алисой фотоальбом в одном из ящиков в углу. Мы завели альбом с особо значимыми фотографиями для нас четверых: наш первый совместный ужин, дни рождения, концерты и прочее. Все они были здесь.

— Постарайся выглядеть на двадцать один, — хмыкнул Райан, перелистывая страницы. — Вот, эта идеальна! — он рассмеялся и показал фото, отчего я закатила глаза.

Вряд ли та, где я изображала, что сосу у Алисы большой палец руки, хоть слегка подходила!

Нейл тоже захохотал, когда из своей комнаты появилась Алиса. Через какое-то время мы вместе выбрали две фотографии, которые больше всего подходили.

— Кстати, у кого вы возьмете это удостоверение? — я не представляла, что они знали кого-нибудь, кто мог бы это сделать.

— У Брэндона! — вмешалась Алиса и подмигнула мне, к счастью Нейл и Райан этого не заметили.

— Мне нужно идти, — сказала я и направилась к двери. Мой телефон загудел, и я широко улыбнулась, увидев, что это было сообщение от Брэндона.

«Удачи, красавица. Помни... не думай обо мне, когда целуешься. Целую».

«Красавица». Мне нравилось, когда он так меня называл. Я стояла, уставившись на телефон, пока Алиса довольно резко не дернула меня за руку.

— Избавься от этого мечтательного взгляда, — она ухмыльнулась, схватив свою куртку, и мы направились к выходу.

* * *

— Алексис Харпер и Джеймс Кэффри, ребята, ваша очередь! — я услышала, как мисс Митчел позвала нас со служебного входа. Где носило Джеймса? Я судорожно бегала за кулисами, пытаясь его найти. Я звонила ему раз шесть, но его нигде не было видно.

Я знала, что вчера вечером он пошел к своей матери, чтобы присмотреть за младшей сестрой, но была уверена, что он бы сделал все возможное, чтобы вернуться сюда вовремя. Это прослушивание было для него так же важно, как и для меня.

Торопясь присоединиться к мисс Митчел, я увидела в ее взгляде нетерпение, и то как она топала ногой, говорило, что она не будет «брать пленных». Вот черт!

— Мисс Митчел, Джеймса еще нет... — в моем собственном голосе слышалось беспокойство. Желудок завязался в крепчайший узел, и меня затошнило. — Вы не могли бы, пожалуйста, отложить прослушивание, пока я не смогу связаться с ним и разобраться, что происходит?

— Посмотрим, что могу сделать, — хотя она всегда выглядела как скала, я действительно увидела едва заметное сочувствие в ее глазах. Спасибо, Господи.

Шагая взад-вперед за кулисами и ожидая её возвращения с решением судей, я вновь набрала номер Джеймса, но по-прежнему сразу срабатывала голосовая почта. Я начала беспокоиться, что случилось что-то плохое. Я даже не знала, вернулся ли он утром домой.

— Алексис, судьи сказали, что у тебя есть час. Если ты не найдешь Джеймса или другого партнера, тогда, боюсь, тебя не допустят к прослушиванию, — строго сказала она, затем повернулась и вышла через боковую дверь.

Энергично шагая по территории кампуса, я направилась к корпусу Джеймса. Может, он проспал, а его телефон сел. Это казалось правдоподобным.

Постучав в его дверь несколько раз и все так же не получив ответа, я посмотрела на часы и поняла, что у меня осталось сорок минут. Я вышла на улицу и села у стены между зданиями факультетов искусств и музыки. Слезы разочарования наполнили глаза. Когда я подняла взгляд к небу, пара слезинок скатилась по щеке. Я закрыла глаза и попыталась не расплакаться. Все, чего я хотела, — это чтобы мама гордилась мной. Чтобы она знала, как была важна для меня, и если бы мне дали роль, ну что ж, теперь даже не было смысла думать об этом. Слишком поздно.

— Почему ты не на прослушивании?

Я быстро вытерла слезы, когда услышала, что ко мне подошел Брэндон.

— Эй, почему ты плачешь? — на его лице ясно было написано беспокойство.

— Джеймс не пришел, и у меня осталось... — мой голос дрожал, когда я посмотрела на время. — У меня осталось тридцать пять минут, чтобы найти нового партнера или у меня не будет прослушивания вообще, — я пожала плечами и посмотрела в сторону, в то время как слезы стали течь вновь.

Он сел рядом и обнял меня за плечи.

— Ты ходила к нам в общежитие или звонила ему? — спросил он, доставая носовой платок из рюкзака. — Держи, у тебя потекла тушь. — Он передал мне платок, и, тяжело выдохнув, я вытерла глаза и нос.

— Спасибо. Я звонила несколько раз и стучала, но никто не ответил.

— Дай взглянуть. — Он достал файл из моей сумки и начал просматривать его. — Над какими сценами вы работали?

Он на миг посмотрел на меня, а затем вновь перевел внимание на сценарий.

— Сцены 4 и 12, — ответила я. — Мы хотели показать им, что оба могли бы играть эмоциональные сцены и... — Я замерла, увидев выражение его лица, когда он вернулся к сцене 12.

— И поцелуй, — он резко вдохнул, и его губы вытянулись в жесткую линию. — Как много это значит для тебя, Алексис?

Сдвинув брови и сжав челюсть, он посмотрел на меня.

— Все, — ответила я, и в моей голове возник образ мамы. — Я хотела, чтобы мама гордилась мной.

Я пробормотала это сдавленным голосом и заметила, как он один раз кивнул мне в ответ.

— Тогда пойдем репетировать. — Брэндон вскочил на ноги и протянул мне руку.

— А у тебя нет занятий? — спросила я, когда он помог мне подняться на ноги. Я увидела его ухмылку перед тем, как он положил руку мне на поясницу. — Ты вообще когда-нибудь?..

Он закатил глаза, а потом объяснил мне:

— Алексис, у меня были занятия, но затем я увидел, как ты сидела здесь одна, — Брэндон тряхнул головой, открывая и придерживая входную дверь, чтобы я вошла первой.

— Сколько у нас осталось времени? — он поднял на меня взгляд, опустившись на один из зеленых пластиковых стульев.

— Двадцать пять минут! — я взмахнула руками в полном отчаянии и начала грызть ноготь на большом пальце, вышагивая перед ним туда-сюда. — У нас даже нет времени отрепетировать все это!

— Слушай, нам не нужно репетировать, — ответил он, не отводя глаз от сценария, лежавшего теперь на его коленях. — Просто постой спокойно и дай мне еще раз прочесть это.

Я глубоко выдохнула и начала качать ногой.

— Но ты даже... — я замолчала, когда он кинул на меня осуждающий взгляд.

— Ты мне доверяешь? — Брэндон задумчиво посмотрел на меня и положил сценарий на стул рядом с ним.

Доверяла ли я ему? Да, думаю, доверяла. Он выглядел и казался достаточно уверенным. Я кивнула и села рядом с ним. Я наблюдала за ним, пока он просматривал сценарий. Брэндон закусывал губу, когда концентрировался на чем-то.

Спустя некоторое время отворилась боковая дверь и меня позвали. Мы стали пробираться на середину сцены. Меня сильно тошнило.

Брэндон не был актером. Мы даже не отрепетировали вместе ни одной реплики. Я чуть задержалась, чтобы объяснить судьям отсутствие Джеймса, и кажется, они были не рады от этого. Это был мой последний шанс, поэтому я должна была реально выложиться на всю.

Я была в шоке от того, как Брэндон держался. Он помнил каждое слово из сценария, и я была от него в восторге. Мне понадобилось много времени, чтобы довести свои реплики до совершенства, но опять же, в последнее время меня отвлекали.

Подойдя к нему ближе с улыбкой на лице, я приготовилась к отрывку с поцелуем. Бабочки запорхали внутри от мысли о его губах на моих. Возможно, только возможно, он почувствует то же самое, что чувствовал той ночью на балу, и передумает.

Хотя он выглядел даже слишком уверенным, когда разыгрывал последнюю часть, я заметила, что его лицо поникло, а глаза снова потускнели. Он нервничал и был немного растерянным.

— Начинайте, когда будете готовы, — сказал профессор Харди.

Поехали...

Подняв руки и обвив ими его за шею, я заглянула ему в глаза. И заметила, как он тяжело сглотнул, когда я склонилась и слегка провела губами по его губам. Я ждала, что он обнимет меня или что-то вроде того, но он не обнял. Брэндон просто стоял, словно прирос к месту, с глазами, которые становились все шире и шире, когда я подходила ближе.

Все шло не так, как я ожидала. Я отстранилась от него и заметила, как он с осторожностью наблюдал за мной, пока я наклонялась к его правому уху.

— Не пугайся, — тихо прошептала я, перед тем как снова придвинуться к его лицу. Я увидела, как что-то вспыхнуло в его взгляде, и затем сразу же почувствовала, как его руки сжали мою талию, когда он притянул меня ближе к себе.

Я даже не успела вдохнуть, когда его язык проник мне в рот с той же жаждой, как и в последний раз. Углубляя поцелуй, он передвинул одну руку мне на спину, а другой зарылся в волосы, схватил и потянул их. Вау. Это было... горячо.

Мое сердце словно молоток начало биться в груди, я машинально прижалась к нему и почувствовала, как его возбужденный член упирался мне в низ живота. Я запустила пальцы в его волосы, сжимая его черные взъерошенные пряди между пальцами, и почувствовала огромный прилив тепла... внизу.

Все закончилось слишком скоро. Он положил руки мне на плечи и мягко оттолкнул. Пытаясь совладать с дыханием, я быстро посмотрела на судей и увидела, как они переговаривались друг с другом. Они казались такими же потрясенными, как и я. От понимания того, что нам, возможно, удалось это провернуть, на моем лице расплылась широкая улыбка. Я повернулась, чтобы посмотреть на Брэндона, и радость сразу исчезла с моего лица. Я сделала пару шагов, пока снова не оказалась прямо перед ним, и, посмотрев в его глаза, ничего не увидела.

— Брэндон? — он выглядел бледным, а глаза казались затравленными. — Брэндон! — я вновь попыталась привлечь его внимание, но безрезультатно. Его голова и плечи опустились. Он выглядел пораженным. Пустым. Словно только что умер.