В кабинете Макса было тепло. Лампочка под потолком горела тусклым, но уютным желтым светом. Алексей примостился около батареи и пристроил заледеневшие пальцы между ее пыльными, но такими приятно-горячими ребрами.

— Ну, а с чего ты взял, что это вранье? Многие тетки так и делают. Не у все же есть деньги на частных детективов, а замуж хочется всем вероникам без исключения, — удивился Макс, выдергивая из сети провод старенького чайника и заливая кипятком заварку, которую щепотками разложил в кружки. Из ящика стола он достал коробку с сухарями и сушками и торжественно водрузил ее на середину.

— Резонно, но есть несколько «но», — Березин нехотя оторвался от батареи и пересел за стол — приготовился пить чай.

— Во-первых, мадам Мальцева, когда я спросил об интересующем нас подъезде, сильно напряглась. Я бы даже сказал — разнервничалась. Если она действительно следила за каким-то там своим мужиком, то с какой стати ей так дергаться? В конце концов, это ее личное дело, на что тратить свое свободное время. Ну а во-вторых, — Алексей сделал многозначительную паузу и поднял палец, — Я не поленился, тайком от Мальцевой вернулся в офис и встретился с неким Антоном Сергеевичем Ступиным, старшим менеджером компании «Фармконтакт». По признанию самой госпожи Мальцевой, это самая заядлая сплетница в их коллективе. Уважаемый Антон Сергеевич старается быть в курсе всех дел, и, на мой взгляд, даже сильно перебарщивает с активностью. Лично я такому бы уже начистил рыло, но в данном случае он мне сильно помог, — Алексей, довольно улыбаясь, со смаком отхлебнул из кружки, откусил сухарик и начал старательно крошить его зубами.

— Ну! Короче, Станиславский! — нетерпеливо поторопил его Королев. — Эти твои театральные паузы мне уже во где! — и он ребром ладони попилил себя по горлу.

— Ладно, ладно! Не кипятись, Максимка! Короче, этот Антоша рассказал мне, что Вероника Мальцева уже больше года влюблена в заместителя своего босса, некоего Филиппова Виктора Михайловича. Что только не делает, чтобы привлечь его внимание к своей персоне. Обхаживает его со всех сторон, умасливает, короче, всячески пытается соблазнить. Только по мнению Ступина, шансов у нее ноль, так как этот Филиппов примерный семьянин: молодая жена по имени Лидия и маленький ребенок. А вот постоянного любовника у самой Вероники Владимировны нет, по крайней мере такого, за которым она могла бы следить. Мальцева, по словам Ступина, девушка с большим разбором. Как мне показалось, Антошка тоже в свое время пытался за ней приударить, но она его отшила. Именно поэтому он с такой мстительностью наблюдает за ее поражениями на любовном фронте. Кстати, я на всякий случай прихватил фотографию этого самого Филиппова. Это из личного дела. Во, гляди, какой красавец! — Алексей засунул в рот очередной сухарик, подошел к висевшей возле двери куртке и из внутреннего кармана достал фотографию.

— Ну да, похоже, что она действительно врет, иначе зачем ей выдумывать какого-то несуществующего любовника? — протянул Макс, рассматривая изображенного на снимке мужчину.

— Но и это еще не все! — торжествующе продолжал Алексей. — В разговоре милейший Антон Сергеевич вскользь упомянул о том, что ездит Филиппов на большой машине красного цвета! Конечно, возможно совпадение, но я думаю, что за Мальцевой надо бы проследить.

— Ты думаешь, что она может вести какую-то свою игру?

— Точно! И если это так, то игра эта может для нее плохо закончиться, — Алексей пальцем собрал крошки и отправил их в рот.

— Между прочим, Ступин рассказал, что где-то месяцев эдак семь-восемь назад в фирме разразился нешуточный скандал. Пропала пара упаковок с какими-то редкими и дорогостоящими препаратами, представляющими большую ценность. Виновного так и не нашли, но подозрения пали на какого-то лаборанта. Вроде как он тогда попался в каком-то клубе с наркотиками. Вот и решили, что это именно он подсуетился. Толкнул партию налево.

— Интере-есно! — присвистнул Макс. — Становится горячо! И что?

— Ничего. Уволили его по-быстрому, дело как-то удалось замять, а в скором времени этот самый наркоман загнулся от передоза.

— Как же получается, что в такой солидной фирме работал такой пропащий нарик? Что-то не складывается у меня эта картинка, Леха! Фальшиво как-то все выглядит, не по правде…

— Дело даже не в этом. Этот парнишка приходился каким-то дальним родственником тамошнему генеральному: то ли внучатый племянник, то ли двоюродный брат первой жены. Короче — блатной, поэтому скандал раздувать и не стали. Ступин сказал, что парень этот не был таким уж пропащим. Ну покуривал на дискотеках, иногда таблетки какие-то глотал, чтобы ощущения обострить, но никогда не кололся, да и вообще был неплохим специалистом. А тут вдруг — раз и отдал Богу душу. Как я понял, никакого расследования не было. Дело обычное — передоз. Спустили на тормозах и — чао!

— Так может это и не он лекарства попятил?

— Может, и не он! — легко согласился Березин.

— А может и не сам укололся?

— Может, и не сам! — в который раз довольно согласился Лешка.

— Ладно, давай по домам, завтра придумаем что-нибудь. Похоже, дело худо-бедно сдвинулось, — Максим встал из-за стола, и хотел убрать назад коробку с угощением, но оказалось, что она безнадежно пуста.

— Ну надо же, все подточил! Леха, я тебя больше кормить не буду. В тебя все, как в прорву, — возмутился он.

— Не гунди, Максимка! Обещаю, что завтра принесу тебе какой-нибудь сухой паек взамен съеденного, — пообещал Березин, отправляя пустышку в корзину для мусора.

— Свежо придание, да верится с трудом! — буркнул Королев, набрасывая куртку на плечи.

— Ты домой? Как там твои соседи, собираются тебе паркет менять?

— Не, я не домой. Меня сегодня в другом месте ждут. Кстати, как к родителям съездил?

— Да, нормально. Приехал и рассказал все, как было и как есть. Выпили с батей по маленькой. Права была Иннка, давно уже надо было это сделать. Знаешь, такой камень с души упал, просто не описать. Всю ночь с отцом протрепались, как раньше, до этой моей гребаной женитьбы. Не женись, Леха, никогда! Вот тебе мой мудрый совет! — Макс хлопнул Березина по плечу и закрыл дверь кабинета.

* * *

Вероника отвернула солнцезащитный козырек перед лобовым стеклом и посмотрела в зеркало: на ее щеках пылали яркие алые пятна, а глаза излучали какой-то болезненный блеск. Наконец-то у нее на руках оказался такой козырь, с которым проиграть просто невозможно. Главное, правильно и вовремя воспользоваться. Откинувшись на сидении она прикрыла глаза и постаралась систематизировать информацию, полученную от симпатичного молодого оперативника Алексея.

Значит, судя по тому, что он рассказал, образцовый глава семьи и перспективный начальник вовсе не белый и пушистый. А ведь она всегда подозревала, что тут не все так чисто! Но действительность оказалась намного страшнее, чем она себе могла представить. Судя по тому, что рассказал Березин, вполне возможно, что милейший господин Филиппов и есть тот самый преступник, которого они разыскивают! Сложить в уме два и два оказалось проще простого, тем более, что с логикой у Вероники всегда был полный ажур. Теперь все постепенно становилось на свои места, каждый фрагмент головоломки вставал на положенное место: и квартира на окраине, и странный отпуск в межсезонье, и даже свернутый ковер, который, как она однажды увидела, выносил Филлипов из квартиры. Похоже, что не просто ковер…

Вероника судорожно вздохнула, передернула плечами и приложила к щекам ледяные ладони. Картинка выходила довольно жуткая. Конечно, она ничего не рассказала этому самому Алексею. Она ведь не совсем дура, чтобы сливать компромат на Петровку еще до того, как самой им воспользоваться. Сначала нужно выжать из этого максимум пользы для себя.

Вероника полностью отдавала себе отчет в том, что то, что она задумала, называется неблагозвучным словом «шантаж», но ее это совершенно не пугало. Ну и что?! Каждый в этом мире должен выгрызать свое место под солнцем, даже если порой для этого нужно идти по головам! Зато она сможет получить множество бонусов за свою сообразительность. Ведь это тебе не простой адюльтер, в котором она до недавнего времени его подозревала. И даже не сомнительная гомосексуальная интрижка. Это по-настоящему убойный компромат. Теперь самое важное — до мелочей продумать стратегию поведения, не торопиться, не паниковать, но и не мешкать. Она побарабанила пальцами по приборной панели и зажмурилась.

«А может бросить все к чертовой матери?» — пронеслась шальная мысль. Она молода, хороша собой, успешна. Риск слишком велик: на кону жизнь. А с другой стороны, это шанс, настоящий, реальный шанс!

Некоторое время спустя Вероника решительно набрала знакомый номер.

— Витя, прости, но тебя к телефону. Подойдешь, или сказать, что ты занят? — жена тенью скользнула в кабинет. Муж сидел за рабочим столом, перед ним лежала какая-то папка с бумагами.

Как же все надоело! Последние дни проходят, как в тумане. Очень хочется проснуться, но не получается. Пару дней назад он наведался к знакомой девятиэтажке. Издалека он приметил каких-то двух мужиков, которые шныряли из подъезда в подъезд. Звериное чутье, инстинкт, подсказал, что толкутся они там не просто так. Все-таки учуяли, суки! Сдали его девки. И что теперь? Конечно, он был предельно осторожен, но вдруг….

— Кто там, Лида? — не оборачиваясь спросил он.

— Какая-то девушка. Она не представилась. Спросить?

— А раньше об этом нельзя было догадаться? — с плохо скрываемым раздражением спросил он. — Ладно, сейчас подойду.

Он быстро вышел в коридор и взял трубку.

— Алло. Я слушаю!

— Добрый вечер, Виктор Михайлович! Это Вероника Мальцева. Мы не могли бы встретиться с вами?

— Здравствуйте, Вероника. Мы же с вами сегодня все обсудили. Всю документацию по новому договору я передал Ступину. С сегодняшнего дня он отвечает за эту сделку.