— С днем рождения, старый пердун, — сказал Брайан, обняв рукой меня за шею и потянув вниз, чтобы ударить несколько раз в живот. Эдди и Кэл, оба ухватились за эту возможность напасть на мою спину и ребра с их собственными проявлениями любви и симпатии.

Борясь с ними, я выпрямился и игриво толкнул Брайана.

— Твой день рождения был четыре месяца назад. Это делает тебя старше меня, — сказал я ему.

Как обычно он только отмахнулся и повернулся сделать заказ, в то время как Эдди и Кэл снова начали пить свое пиво, которое заказали, пока ждали нас. Кэл поднял свою бутылку, как бы поздравляя меня, прежде чем прикончил свой напиток. Кэл был моим ассистентом, стажером на самом деле, до тех пор, пока не получил бы свою степень. Поступив на тот же самый факультет, что и я, он проработал на меня в течение всего своего последнего года, помогая мне во многих местных заказах, поэтому я на полном серьезе подумывал взять его с собой в одну из будущих поездок. И, возможно, он был только студентом, но у него был наметан глаз к деталям картин, и, я был уверен, что не смог бы выполнить всю свою работу настолько качественно и быстро, если бы обходился без его помощи. Мне посчастливилось, что я нашел его, и повезло, что он стал хорошим другом.

Кстати о лучших друзьях. Взглядом я просканировал комнату в поисках волшебника с золотистыми волосами, который смог спланировать это все так, что я не догадался. Я нашел ее на другом конце бара; она стояла с группкой своих собственных друзей, которых пригласила. Несколько из них были из ее класса в колледже, некоторые — сотрудниками из ее юридической фирмы. Я еще не встречал их лично, но узнал большинство из ее аккаунта «Фейсбук». Как только Ли была нанята на работу, то настояла на том, что я должен ей помочь найти их. Также я увидел Холли — невесту Эдди.

Я начал пробираться к Ли, быстро оценив ее взглядом, прежде чем она это заметила. Эту привычку я выработал годами. Началось это давно, еще на той вечеринке братства и, кажется, никогда не прекращалось. Привычка, которой я никогда не изменял. Сегодня Ли была одета в расшитую блестками мини юбку, которая идеально облегала ее бедра и показывала невероятно длинные, загорелые ноги. Черный топ на лямочках показывал ее изящные ключицы и золотую цепочку, которую я подарил ей на окончание колледжа. Ее длинные волосы свободно, крупными локонами спадали по спине, именно так, как я и любил. Яркий неоновый свет от висячей пальмы отражался в ее золотых серьгах-кольцах.

Уголком глаз Ли заметила мое приближение, и ее полные губы расплылись в широкой улыбке.

— Ну что, удивлен? — спросила она, ее глаза ярко сияли весельем.

Я поднял руки, признавая поражение.

— Обычно тебе не удавалось переиграть меня, кто помог тебе в этом всем? — спросил я, подвигаясь ближе. Ли плотно сжала губы, давая понять, что не намерена разглашать свои секреты.

— Она сделала все сама, друг. Только сказала нам, где и когда, — вдруг из ниоткуда появился Брайан. Он протянул свою бутылку, и мы чокнулись горлышками. — Самый чертов лучший из твоих друзей. После меня, конечно, — сказал Брайан, делая глоток.

Я хмыкнул, посмотрев на нее.

— Это точно, — согласился я.

— Ты знаешь, как я отношусь к дням рождения, — сказала Ли. — Это как будто у каждого свой собственный Новый Год. Новый старт на новый год, — закивала она, в подтверждение уже сказанному. — Так что, старик, принял уже какие-нибудь взрослые и мудрые решения? — подразнила она, подмигивая и отпивая от своего напитка. Ее стакан был уже наполовину пуст, и я надеялся, что Ли не успела выпить много из того, что она пила.

Она весила мало, а ночь только началась.

— Я дам тебе знать, когда что-нибудь придумаю, — ответил я.

— Ну, пока ты не придумал, — начала она. — Давай выпьем и ознаменуем начало твоего нового года с чертовски фантастической вечеринки, — она широко улыбнулась и подняла свой бокал, обращаясь к нашей небольшой компании. — За Шейна, мирового фотографа, знатока моделей нижнего белья, постоянного чемпиона по настольному футболу и… — она перевела взгляд на меня, — …моего лучшего друга.

— Пошел ты, — прокричали они вместе, подняв свои напитки и улыбаясь.

Я откинул голову назад и засмеялся, прежде чем сделать полный глоток пива. Я чувствовал, что все смотрели на меня, улыбались и смеялись. Но в то время, как внимание всех было приковано ко мне, мое внимание всецело было приковано к Ли.


* * *

Двумя часами позднее


Я был на пути к стадии приличного опьянения. И это не удивительно… как только заканчивался один напиток, передо мной сразу же появлялся другой. Сидя за столом с парнями, наша беседа легко переключалась между одной из двух тем — спорт и девчонки. Пока Кэл распинался о некоторых статистических данных грядущего бейсбольного сезона, Брайан обращал наше внимание к девчонке снаружи бара, идущей по улице.

— Боже, я люблю этот город. Куда бы ты ни повернул, не важно какое время или какой месяц, цыпочки гуляют в бикини и мини шортиках, — его взгляд проследовал к группе девчонок на тротуаре. — Где еще такое увидишь? — спросил он, покачивая головой.

— В Бразилии, Австралии, — начал перечислять Эдди. — Если говорить о США, то в Калифорнии.

Я засмеялся, понимая, что Эдди мог перечислять всю ночь.

— Мы поняли, Эдди, — сказал я, прежде чем повернуться к Брайану. — Продолжай пялиться. Я уверен, Кендалл это оценит, — подначил его я.

Брайан закатил глаза, но не отвел взгляда от улицы.

— Все кончено.

— Опять? — спросили мы хором.

Брайан нахмурился и сделал глоток пива. Брайан и Кендалл для нас казались отклонением от нормы. За последние два года в колледже они сходились и расходились чаще, чем включалась и выключалась прикроватная лампочка. И это продолжалось вплоть до сегодняшнего дня. Годами они играли в одни и те же игры, и я не мог понять почему. Я знал, что он хотел ее больше, чем кого-либо. Но в ту же минуту, как получал ее, он не знал, что с ней делать. С одной стороны казалось, что он в восторге, а с другой — словно в ужасе. Когда Кендалл была рядом, он не мог сконцентрироваться ни на чем и ни на ком другом. Когда случалось неминуемое, спустя несколько дней, он искал, на что такое разрушительное потратить свое время и энергию. И находил многое из такого. Я не верил, что Кендалл сидела дома и плакала по нему, но также знал, что она не вела себя подобным образом. Он никогда не признавал это, но я знал, что он чувствовал себя дерьмом каждый раз, когда делал это. И еще хуже, когда слышал, что она узнала об этом. Так что, я понятия не имел, как они оба могли соглашаться попробовать начать все заново.

— Ты просто больше не можешь здраво оценить, что предлагает город. Ты вырос здесь, и ты видишь это достаточно близко каждый день, — ответил Брайан, возвращая внимание ко мне, а затем обратно на мимо прошедших девчонок.

— Интересно, — начав думать над этим, покачал головой Эдди. — Полагаю, это можно назвать получением стойкого иммунитета.

Я посмеялся над абсурдностью того, что было сказано. Я ценил женские формы, возможно, даже больше чем кто-нибудь из парней здесь. Частично потому, что мне было двадцать шесть лет, и как у каждого мужчины женское тело стало моим криптонитом. А так же еще и потому, что это являлось довольно большой частью моей работы.

В отличие от того, чего опасался мой отец, у меня получилось создать себе какое-то имя в мире фотографии. Во время учебы в колледже у меня была возможность стажироваться у Стю Шульца, а это бесспорно увеличило мой авторитет. Портфолио Стю было таким же впечатляющим, как и список его клиентов. Он взял меня под свое крыло и научил, что не имело значения, кого или что ты снимал, важно было то, как ты мог ловить момент, это и создавало картину. И, возможно, Стю был известен сотнями снимков для журналов, но, как и у меня, его подлинной страстью были снимки, которые никто не видел. Те, что он ценил больше всего. Те, что были любимыми и у меня. Фотографии обычных людей, выполняющих земные обязанности, но которые показывали красоту реальной жизни.

— Реальная жизнь всегда побеждает, — сказал он мне однажды.

Но также он научил меня и другим приемам, как стать успешным фотографом. Некоторые нельзя было игнорировать, какие-то не имели ничего общего с процессом съемки. Работа в сети, встречи с нужными людьми, правильная работа, где встречались все нужные факторы для новичка. Он учил меня, что иногда ты вынужден делать скучные снимки, только чтобы иметь возможность сделать отличные кадры. Я думал, что именно поэтому хочу быть хорошим наставником для Кэла. Стю меня многому научил. Я хотел передать это дальше, даже несмотря на то, что еще считался новичком в этом деле.

Но некоторые парни, особенно Брайан, никак не понимали, почему я не хотел снимать что-то, кроме бикини и нижнего белья.

— Вот она настоящая красота! — постоянно настаивал Брайан.

Правда, это может быть весело некоторое время, и мои взаимоотношения с некоторыми моделями выходили за рамки профессиональных. Наверное, это можно было назвать приятными бонусами в работе. Но на самом деле, я делал эту работу только для того, чтобы получать стабильные деньги. Они были нужны мне, чтобы прожить до того редкого момента, когда появлялась возможность снимать для Discovery Channel или National Geographic. Потому что это — моя настоящая страсть. Природа, культура и возможность увидеть невиданное ранее. И до того, как появлялись такие моменты, я проводил свое время с моделями Victoria Secret. Если подумать, я не должен был жаловаться.

— Неправда, — ответил я, обдумывая, как получше объяснить Брайану, чтобы он понял. — Девчонки в нижнем белье, это как «Лакки Чармс». Да, они восхитительные и яркие и иногда прекрасная вечерняя закуска. Но время от времени, мне нужно что-то немного другое, чтобы утолить голод.