Артём тихо выругался, резко обернулся и посмотрел на отца.

— Это ты ей рассказал?

— Нет, ей позвонила Люда. Твоя тётя решила, что её лучшая подруга должна знать, что скоро станет бабушкой.

Мария втянула голову в плечи. Как же ей хотелось сейчас оказаться где-нибудь за тридевять земель, чтобы ничего этого не слышать, не видеть и никогда не знать! Непроизвольно протянула руку к Артёму, но тот кивнул отцу и, не оглядываясь, бросился к выходу. Мария засеменила следом, но ей неожиданно преградила дорогу женщина, которая весь вечер обслуживала их за столом; её густые волосы, тронутые сединой на висках, были собраны в тугой узел на затылке, всё лицо покрывала мелкая сеточка морщин, ни грамма косметики, одета просто, но со вкусом, а в глазах застыло понимание и мудрость, накопленная за годы, прожитые в кругу этой непростой семьи.

— Это вам, — ласково проговорила она, сунув бумажный пакет в руки гостьи. — Тут десерт — кексы с изюмом. — И совсем негромко добавила: — Когда-то это было самым любимым лакомством Артёма, а теперь он к ним даже не притрагивается. — Грустно улыбнулась. — Я сегодня специально их для вас испекла. Возьмите, попробуете дома! — И совсем шёпотом добавила: — Наберитесь терпения. Они не такие уж плохие люди. И я вас от всей души поздравляю!

Мария спокойно встретила сочувствующий взгляд женщины и не смогла сдержать улыбки благодарности.

— Светлана Сергеевна, — строго позвал хозяин квартиры, наблюдая, как его домработница, без которой он просто не представлял свою жизнь, вдруг полезла обнимать их гостью. — Я надеюсь, вы не разглашаете секреты нашей семьи, например, уникальный бабушкин рецепт по приготовлению кексов?

— Что вы?! — возмутилась домработница. — Как можно? Я лишь поделилась, с чем вкуснее будет их съесть.

— Так с молоком же, — ответил старший Фролов. — Все это знают!

— А я вот не знала, — отозвалась Мария. — Заварила бы себе простого чая, и было бы мне счастье. — Дверь вдруг открылась, и Артём поторопил девушку взглядом. — До свидания, — попрощалась она. — Ещё раз спасибо, — посмотрела на хозяина квартиры, — за приглашение, — перевела взгляд на женщину, — и за угощение! — И вышла за дверь.

— Хорошая девушка, — тихо проговорила Светлана Сергеевна, поправляя очки на переносице. — Добрая. Светлая. Чистая. — Строго посмотрела на старшего Фролова. — Не для вашей семьи.

На что мужчина лишь усмехнулся и философски изрёк:

— Они все до поры до времени чистые и добрые. — Женщина осуждающе покачала головой и пошла на кухню. — Стой! А мне десерт? — обиженно протянул он.

— Его не будет! Я всё отдала нашей гостье, — буркнула домработница, решительно закрывая перед носом хозяина дверь.

— Вот так всегда, — проворчал старший Фролов и отправился в свой кабинет; нужно было просмотреть кучу документов на компанию-совладельца «Строй-Белозёр», которые для него собрал Илюхин, и парочку фактов, что он смог нарыть про их таинственную незнакомку.

Глава 37. Предложение

Они ехали уже минут десять, и всё это время Артём угрюмо молчал. Мария украдкой бросала на него взгляды и не решалась спросить, куда они едут. Только что автомобиль пролетел мимо её района и помчался дальше по главной автостраде.

— Надеюсь, ты не против прокатиться?

Мария покачала головой, вцепившись в пакет с кексами двумя руками, как утопающий за соломинку; попыталась нащупать обувь, которую скинула сразу же, как только села в машину, новые туфли натёрли ей ноги. Мелькнула мысль: «А вдруг придётся ходить? — И тут же сама себя успокоила: — Да не-е-е, навряд ли. Просто проедемся за город».

— У меня есть к тебе предложение! Скажу сразу — необычное. Ты поможешь мне?

— Я не знаю, — неуверенно промямлила Мария, нащупывая левой ногой свою туфлю. — Что за предложение?

— Я хочу попросить тебя переехать ко мне на время, пока моя мать будет в городе решать свои проблемы, — выпалил Артём, сворачивая в сторону городского парка. — Я буду очень признателен тебе, если ты всю следующую неделю поживёшь у меня.

Мария, позабыв о второй туфле, ошеломлённо уставилась на своего босса.

— Я не могу! — Она даже раздумывать не стала над таким сомнительным предложением. Ну как? Как это так, взять и переехать к незнакомому мужчине, ну ладно, не совсем незнакомому, но всё же?

— Пожалуйста, — тихо попросил Артём.

— Я не понимаю…

— Всё очень просто: если мать увидит тебя в моей квартире, то отправится жить к себе. Понимаешь, я не расположен с ней общаться от слова «совсем»!

— Артём, но почему? — Мария судила по себе: она многое отдала бы, чтобы провести хотя бы день со своей матерью. — Ты сам рассказывал, что вы практически не видитесь, это ведь хорошая возможность пообщаться друг с другом. Вы всё-таки семья!

— Мы никогда не были семьёй! И считаю, что надо было раньше общаться и налаживать отношения со своим сыном, а не сейчас, когда он вырос, — холодно проговорил Артём, заворачивая на стоянку рядом с парком; остановил машину и заглушил мотор. — Вокруг меня всегда крутилась куча «мам», но той единственной, самой важной, никогда не было рядом. — Посмотрел на девушку. — Я часто думал о том, что судьба в принципе не должна была допустить встречу таких одинаковых по характеру людей, как мои родители, но это всё же случилось. И пожалуйста, итог: они так и не научились жить вместе. — Как он ни старался скрыть обиду в своём голосе, но у него ничего не получилось. — Зато завели ребёнка, — горько усмехнулся.

Мария лихорадочно соображала, как поступить в этой непростой ситуации; с одной стороны — это неправильно, прикрываться ею, чтобы лишний раз не общаться с матерью, а с другой — ситуация и правда была очень сложной.

— Я прошу тебя! Всего лишь на неделю. Ты сама видела, у меня куча комнат, выберешь для себя ту, которая тебе больше всего нравится. Обещаю: ты меня не увидишь и не услышишь, если не захочешь сама! Единственное о чём попрошу, так это подыграть мне, сделать вид, что мы пара. — Замолчал на мгновение и тихо добавил: — Настоящая пара.

— Послушай, а может, у тебя кто-нибудь другой вместо меня поживёт? — предприняла Мария ещё одну попытку отказаться от этой сомнительной затеи.

— Например, кто? — Артём с иронией приподнял бровь. — Давай рассуждать здраво: отец знает о том, что мы с тобой встречаемся, именно ты приходила в центр моей тётки на обследование, а моя мать едет познакомиться с девушкой, которая носит её внука. А я возьму и поселю у себя в квартире другую девушку. Как ты себе это представляешь? Да тут не надо быть провидцем, чтобы понять, что меня обвинят в самых страшных грехах и распнут за такие непотребства!

У Марии глаза стали на пол лица.

— Что-то не подумала я об этом, — честно созналась она. — Хорошо. — Последние доводы перевесили все её сомнения. — Я помогу тебе! Когда мне надо будет переехать?

— Сейчас, — проговорил Артём низким, враз севшим голосом, стараясь изо всех сил выглядеть равнодушным и спокойным; быстро отвёл взгляд, чтобы не дай бог она не заметила в его глазах радостного блеска: «У меня всё же получилось!»

Этот коварный план родился у него сразу, как только отец сообщил о потрясающей новости. Нет, Артём не обманывал, когда рассказывал о своих непростых отношениях с матерью — всё было именно так, даже ещё хуже, но раньше он справлялся с этой проблемой тем, что просто не приходил ночевать домой.

«Никаких Валер. Подруг. И целую неделю вместе! — Украдкой бросил взгляд на притихшую пигалицу, которая загибала пальцы на руке и что-то беззвучно шептала. — Это вам не какая-то там бабнюровская подсобка!»

— Хорошо, — кивнула Мария, лихорадочно соображая, что положить в «пакет первой необходимости». И тут же не на шутку разволновалась: «Да как же мы будем в одной квартире-то?» В голову почему-то сразу полезли всякие непристойности. Бросило в жар. Осторожно посмотрела в сторону Артёма и мысленно ойкнула: тот пристально смотрел на неё, и в свете опускающихся сумерек его глаза как-то подозрительно блестели. — Как-то душно, да? — промямлила она первое, что пришло в голову.

— Хочешь прогуляться по парку? — тихо поинтересовался Артём.

Девушка закивала головой словно заводной болванчик.

Артём вышел из машины, а Мария провожала его взглядом, полным сомнения: почему-то именно сейчас она вновь задалась вопросом, а стоит ли переезжать в квартиру к одинокому мужчине, с которым…

«Ой, мамочки! Не о том ты сейчас думаешь. Не о том!»

Быстро открыла пакет и достала небольшой кекс, жадно вдохнула чарующий аромат свежей выпечки, который на протяжении всего этого времени нагло лез ей в нос. Откусила кусочек и зажмурилась от удовольствия, ничего вкуснее ей ещё не доводилось пробовать в жизни, а ведь, казалось бы, обычный кекс с изюмом, но он просто таял во рту.

Артём открыл дверь.

— Он просто божественный! — с восторгом проговорила Мария, заталкивая остатки в рот и вновь открывая пакет.

— Нет-нет, потом съешь их. — Артём бесцеремонно забрал пакет со сладостями и положил его на заднее сиденье. — У меня дома есть молоко. И я сварю для тебя горячий шоколад. Поверь мне, так будет ещё вкуснее.

— Куда ж ещё-то? — недовольно буркнула Мария, но сама мысль, что для неё сегодня специально будут готовить, привела в восторг.

Артём протянул руку и с внезапной нежностью в голосе предложил:

— Давай пройдёмся, пошуршим листвой. Обещаю тебе просто нереальные ощущения!

— Ой, а я не могу, — вдруг опомнилась Маша и не удержалась, всё же покосилась на пакет, который так и манил к себе. — Я ногу растёрла. Ничего страшного, конечно, но ходить я не смо… Ой! Что ты делаешь?

Артём присел на корточки и бесцеремонно схватил её за щиколотку. Мария так и не нашла вторую туфлю.