— Что-то мне расхотелось ехать на ужин к твоему отцу. — Мария остановилась на лестничной площадке.

— Всё будет хорошо! — пообещал Артём, легонько целуя в макушку свою пигалицу.

До квартиры отца они добрались за пол часа. Всю дорогу Артём рассказывал о себе: где учился, как жил, с кем встречался и даже вспомнил о своей первой любви, которая приключилась с ним в детском саду. В конце концов, когда они подъехали к дому, это уже походило на викторину «вопрос-ответ».

— Любимый фрукт? — спросила Мария, посмеиваясь над последним признанием Артёма о том, что он долгое время не ел фиолетовые баклажаны из-за их цвета.

— Груша, — ответил Артём, заворачивая на паркинг в элитном жилом комплексе и глуша мотор. — И ещё этот… Как его там? Ну-у-у, зелёный такой.

— Огурец, — пошутила Мария, прекрасно зная, что это овощ, а не фрукт; с интересом посмотрела в окно: они находились в престижном районе города. «Ну так иначе и не могло быть!»

— Да какой огурец? — возмутился Артём, вытаскивая ключ из замка зажигания. — Он ещё с косточкой внутри, и его едят с сыром или добавляют в салаты.

— Авокадо, что ли? — предположила Мария, хотя до этого хотела сказать «манго».

— Да, он самый, — обрадовался Артём, выходя из машины и открывая дверь для спутницы. — А твой любимый фрукт?

— Яблоки — зелёные, красные, жёлтые, всякие. — Маша подала руку. — Могу лопать их в неограниченном количестве. Хотя, если честно, я всё ем, но понемногу.

Держась за руки и продолжая вести взаимный допрос, они вошли в подъезд, поздоровались с консьержкой и направились к лифту. И сами не заметили, как поднялись на пятый этаж, половину которого занимала квартира гендиректора «Орт-Фекс», а другую — апартаменты известного художника-авангардиста.

Когда створки кабины открылись, перед ними лично предстал старший Фролов; консьержка, как положено, предупредила его о прибытии гостей, и он вышел их встречать.

И первое, что спросила девушка, когда открылся лифт, было:

— А ваш любимый фрукт?

— Ну-у-у? — в задумчивости протянул Юрий Павлович. — Зелёный такой. С косточкой. — И в недоумении замолчал, когда гости вдруг дружно рассмеялись.

— В общем, отец любит всё то же, что и я.

Старший Фролов скептически повёл бровью, но решил тактично промолчать о том, что, как правило, это сыновья являются копией своих отцов, а не наоборот.

— Здравствуйте, — поздоровалась Мария, вспоминая наконец о правилах приличия. — Извините, это мы вспоминали, кто что любит и чему отдаёт предпочтение. Отсюда такой странный вопрос.

— Да я только «за». — Юрий Павлович предложил гостье руку. — Пойдёмте, я покажу вам свою квартиру. Если честно, я вас заждался. — Недовольно покосился на сына и негромко добавил: — Что вы так долго?

— А разве было назначено к определённому часу? — поинтересовался Артём с таким же выражением лица, что и у отца.

— Нет. Но я ждал, что вы приедете немного пораньше, и мы с вами за напитками немного поболтаем.

— Мы прекрасно это сделаем сейчас за ужином, — отмахнулся Артём.

Мария, идя между отцом и сыном, лишь тяжело вздохнула, думая о том, что её ожидает поистине запоминающийся вечер.

Глава 36. Семейство Фроловых — отец и сын

Как Артём и предполагал, ужин проходил в режиме вопрос-ответ, и в основном говорила Мария.

Мужчины наслаждались домашними блюдами, которые приготовила для них Елена Сергеевна — домработница отца, и внимательно слушали историю самой необычной гостьи в своей жизни. Почему необычной? Потому что в этой квартире впервые находилась женщина, которой не нужно было ничего ни от отца, ни от сына.

Мария рассказала им практически всю историю своей жизни, была предельно честна и откровенна; умолчала лишь об одном периоде, но об этом она ни за что не стала бы говорить по собственному желанию.

— Ну, что ещё рассказать о себе? — Мария улыбалась, вспоминая о времени, когда жила с мамой. Эх, хорошо всё же тогда было! Да что тут говорить? В детстве всегда всё проще, лучше, слаще… и арбузы краснее, и деревья выше. — Плавать я научилась в десять лет. Специально пошла и записалась в бассейн в детскую спортивную секцию. — Усмехнулась. — Просто потому, что чуть не утонула в нашем местном лягушатнике. — И тут же решила пояснить: — Это городское озеро, точнее, одно из них, которое давным-давно заросло камышом, эдакое царство лягушек. В общем, я слишком близко подошла к заросшему травой краю и свалилась в вязкую жижу. А я не умела плавать.

Мужчины давно перестали есть и внимательно слушали девушку.

— Как же я тогда сильно испугалась! — продолжала Маша. — В тот миг мне показалось, что это конец. — Грустно улыбнулась. — Перед глазами проносились самые значимые моменты моей жизни, и в душе я прощалась с этим миром, как вдруг произошло чудо: у меня получилось ухватиться за какую-то корягу и выползти на берег. После этого я стала бояться воды. Но мама потом мне сказала, что бояться не стыдно. Стыдно жить со своими страхами и не пытаться преодолевать их.

Мужчины молчали.

— И я смогла справится со своим страхом, — делилась своими переживаниями гостья. — Теперь я умею плавать, и в какой город ни приезжаю, первым делом ищу бассейн, чтобы хотя бы раз в неделю выбираться поплавать. В этом городе их оказалось целых три: первый — это спортивный комплекс, с не очень удобным графиком работы: днём — дети и спортивная секция, а по вечерам — обычные смертные, типа меня. — Усмехнулась. — Пару раз я ходила туда, но мне не понравилось. Мы были там, как сардины в банке, а я так не люблю. А другой — далеко расположен от моей съёмной квартиры.

— А как же всеми любимая «Мечта» в центре города? — спросил старший Фролов. — Насколько я знаю, там и график работы очень хороший, и нет перегруженности.

— Так ясное дело, что с такими ценами не будет никакой перегруженности, — озвучила Мария своё предположение. — Там прийти поплавать один раз — стоит очень дорого, а купить абонемент на год, что стало бы бесспорной экономией, для меня просто непосильная сумма.

Отец с сыном переглянулись, Артём многозначительно кивнул, словно понял его без слов. Но Мария не могла этого не заметить и тут же возмутилась:

— О нет! Я вам это рассказала не для того, чтобы вы меня пожалели. — Она неловко улыбнулась: — Просто каждый человек живёт по своим возможностям. Мои — это спорткомплексы «Искра» и «Восток». И я этого не стесняюсь!

— А это не жалость! — твёрдо произнёс Артём. — Это возможность попасть в «Мечту» как VIP клиент. Мы с удовольствием устроим это для тебя. А там все виды спортивных секций, даже есть экстремальные, типа скалолазания и прыжков с парашютом.

— Спасибо, конечно, но я, пожалуй, откажусь, — скороговоркой запротестовала Мария, изо всех сил борясь с искушением согласиться.

— Почему? — одновременно спросили мужчины с одной интонацией в голосе и удивлённо посмотрели друг на друга.

— Потому что у меня для этого не будет времени! — обрубила Мария дальнейшие разговоры на эту тему. — Слишком большая загруженность на работе.

Артём хотел настоять на своём, но отец остановил его жестом руки и обратился к гостье:

— А если на выходных? Например, в субботу или в воскресенье; пусть это всего один день в неделю, но зато это будет полноценный отдых для души и тела.

Мария не выдержала проницательного взгляда старшего Фролова, отвела взор и принялась быстро доедать салат. Ох, как же сильно ей хотелось согласиться! Но вспомнив ту сумму, которую ей озвучила девушка-консультант в тот день, когда Мария заходила в «Мечту» поинтересоваться графиком работы и ценами, и учитывая своё интересное положение, не решилась принять такой подарок. Она хотела уже сказать об этом вслух, но отец Артёма, словно подслушав её мысли, тихо проговорил:

— Не надо принимать решение прямо сейчас. Тебе в любом случае желательно сначала проконсультироваться со своим врачом по поводу посещения бассейна.

Мария кивнула, и старший Фролов тут же переключил своё внимание на сына.

— Ты знаешь о приезде матери?

Артём как раз подносил вилку с салатом ко рту, и по его реакции стало понятно, что этот вопрос его ошарашил.

— Что-о-о? — протянул он, со звоном возвращая вилку на тарелку. — Откуда у тебя такая информация?

— Так от неё самой, — ответил Юрий, допивая фруктовый смузи. — Она позвонила мне сегодня утром и сообщила, что завтра заедет подписать документы на передачу хижины в горах Домбая в её собственность, вроде бы твоя мать планирует там построить гостиницу, и ей нужна земля.

— Ты всё же решил отдать ей нашу хижину? — Артём ошеломлённо смотрел на отца.

— А разве у меня есть выбор? — усмехнулся старший Фролов. — Ты ведь прекрасно знаешь свою мать: она не слезла бы с меня живого, пока не добилась бы своего. Кстати, она сказала, что остановится у тебя.

Маша не рискнула посмотреть на Артёма, но украдкой бросила взгляд на старшего Фролова и вдруг поняла, что вся эта ситуация его забавляет: мужчина сидел с довольным выражением лица и улыбался.

— Всё было вкусно! Спасибо. Но мы, пожалуй, пойдём уже, — на одной ноте проговорил Артём, поднимаясь из-за стола.

— А как же десерт? — Старший Фролов недовольно поджал нижнюю губу.

— У меня ещё есть дела! — коротко бросил Артём, беря девушку под локоть.

— Да, мне тоже домой надо, — тут же поддержала Маша желание Артёма — немедленно уйти. — Спасибо большое. Всё было очень вкусно!

— Кстати, чуть не забыл, — продолжил говорить старший Фролов ледяным, наигранно безразличным тоном. — Твоя мать знает, что ты скоро станешь отцом. Она так обрадовалась этому! — Но то, как это прозвучало в устах отца, говорило об обратном. — Что решила не откладывать свой визит до новогодних праздников, а приехать сейчас, поэтому и поторопила меня с оформлением документов на этот домик.