Артём подошёл ближе и положил руки на плечи девушки, заглянул ей в лицо.

— Я обязательно всё тебе расскажу, но сейчас нам надо идти. Прошу тебя, поддержи меня! Веди себя естественно, отвечай коротко и ничего не бойся.

— А я не боюсь, — соврала Мария, не замечая, что дрожит, словно осиновый лист.

— Это хорошо. — Артём улыбнулся, ласково заводя прядь волос за ухо девушки. — Мой отец бывает излишне прямолинеен и непростительно груб. И если ты покажешь свою слабость, он сожрёт тебя.

— Вот как-то после этих слов мне совсем расхотелось с ним знакомиться, — созналась Мария, стараясь взять себя в руки.

— Я буду рядом! — Артём притянул девушку к себе и легонько поцеловал в лоб. — Всё. Пошли.

И они зашагали по лестнице.

Глава 27. Знакомство

Пока они поднимались на восьмой этаж, Артём давал ей инструкции:

— Мы встречаемся уже три месяца. Познакомились в кафе. Тщательно скрывали свои отношения, потому что были не уверены ни в том, что делаем, ни в своих чувствах. Сейчас решили сообщить об этом, потому что ждём ребёнка. И мы пока не думали о совместном проживании.

— Ясно. Поняла. — Мария заставила Артёма остановиться и развернула к себе лицом. — А почему именно три месяца? Это имеет какое-то значение для тебя? Просто можно ведь сказать, что знаем давно друг друга, но присматривались.

— Нет. Не получится. Три месяца тому назад я ещё кое с кем встречался. Увы, но отец в курсе всей моей жизни. — Усмехнулся, заметив, как у девушки вытянулось лицо. — Так было не всегда. Это случилось сразу после того, как он развёлся с моей матерью, чтобы жениться на молоденькой девушке, с которой у него случился бурный роман на отдыхе в Италии.

— Сколько тебе лет тогда было?

— Двенадцать. — Артём скривил губы в подобии улыбки; воспоминания о тех событиях всегда вызывали в нём неоднозначные чувства, он до сих пор был обижен на свою мать за то, что та не смогла простить измену, к тому же оставила единственного сына жить с отцом.

— Не знаю, что и сказать, — посочувствовала Мария. — Не представляю, как это — жить с мачехой, когда твоя родная мать где-то рядом. Мне очень жаль тебя!

— Да не-е-е, нормально всё! У меня их было ещё три после первой, правда на одной из них отец так и не женился, но она упорно называла меня своим сыночком, — Артём тихо засмеялся.

У Марии даже рот от удивления приоткрылся, и она чуть сгоряча не высказалась о любвеобильности старшего Фролова, но вовремя остановилась, подумав о том, что сын не так уж далеко ушёл от своего отца, тоже ведь не пропускает ни одной юбки.

— Да бог с ними! — равнодушно произнёс Артём; с тревогой посмотрел на свою спутницу и тихо спросил: — Готова?

— Нет, — коротко ответила Мария.

— Хорошо, — так же лаконично бросил Артём и толкнул дверь.

На ресепшене по телефону разговаривала хорошенькая блондинка, и её серебристый голос разливался музыкой по всему холлу, возле стола стоял один из директоров и перебирал папки, аккуратно сложенные в стопку, а в кресле сидел какой-то посетитель и с равнодушным лицом листал журнал, но при появлении Артёма в сопровождении незнакомой девушки все разом повернули головы в их сторону.

— Отец всё ещё в моём кабинете? — спросил Артём ледяным тоном.

Блондинка кивнула, возвращая трубку на аппарат, и уставилась на спутницу младшего Фролова. Мария внутренне напряглась под её оценивающим взглядом, но не подала вида, что ей такое внимание неприятно.

— Всё готово к предстоящим переговорам? — продолжал допытываться младший Фролов. Снова кивок, но на этот раз к ответу присоединились и двое мужчин. — Хорошо. Тогда предупредите охрану, пусть сразу сообщат нам, когда появятся гости.

Открыл дверь в свой кабинет и предложил спутнице войти.

Первым, что бросилось Марии в глаза, был лаконичный интерьер и минимум мебели. Окно в кабинете было приоткрыто, и небольшой сквозняк слегка раскачивал невесомые дымчатые полупрозрачные занавески. За огромным Т-образном столом сидел импозантный мужчина, одетый строго, но со вкусом, причём исключительно в дорогие вещи, и внимательно изучал какие-то документы, но как только дверь открылась, он поднял голову.

— Здравствуйте, — вежливо поздоровалась девушка, не доходя до стола.

Старший Фролов обомлел. Он ожидал увидеть кого угодно: коварную соблазнительницу, очаровательную искусительницу, даже топ модель с кукольным личиком, — но никак не пигалицу с совершенно непримечательной внешностью, смахивающую скорее на учительницу младших классов, чем на офисного работника. Девушка в ответ смотрела на него оценивающим тревожным взглядом.

— Познакомьтесь, — начал разговор Артём. — Власова Мария Николаевна, три года работает в нашей компании в экономическом отделе в должности помощника руководителя. — Подхватил под локоть девушку и чуть ли не насильно потащил к столу. — Маша, а это мой отец.

— Рада с вами познакомиться, — негромко сказала Мария, изо всех сил стараясь не опускать взгляд и не показывать своего страха.

Старший Фролов поднялся из кресла, решительным шагом направился к посетительнице, навис над ней, как коршун, долго молчал, а потом вдруг выпалил:

— Я тоже рад! — Он по-деловому протянул руку для пожатия и изумлённо застыл, глядя на узкую, почти детскую ладошку посетительницы; доброжелательно добавил: — Ну, здравствуй, Мария. — Встретился взглядом с девушкой и утонул в глубине её карих глаз с рыжими искорками. — Я теперь понимаю, почему мой сын так тщательно прятал вас от всех.

Мария смущённо пожала плечами и всё же опустила голову: очень сложно было выдержать проницательный, колючий взгляд мужчины вдвое старше её. «Господи, как же сильно они похожи!»

— Почему вы решили оставить ребёнка, раз до конца не уверены в своих чувствах к моему сыну? — спросил он в лоб о самом главном. — Артём мне рассказал, что вы даже о совместном проживании не думали, не говоря уже о браке. Поэтому мне хотелось бы услышать прямо здесь и сейчас истинную причину такого вашего решения.

— Отец! — попытался вмешаться Артём, но старший Фролов остановил его жестом руки.

Мария в первый момент растерялась от такой прямолинейности собеседника, но вдруг вспомнила, о чём Артём говорил ей на лестнице: «Если проявишь слабость перед ним, он тебя сожрёт». И тогда она решилась.

— Мне двадцать шесть лет. Три года тому назад я потеряла ребёнка, врачи давали неутешительные прогнозы, и, если сейчас сделать аборт, я больше никогда не смогу иметь детей, — выпалила Мария, смело глядя в лицо старшего Фролова и совсем не замечая удивлённого взгляда Артёма. — Это достаточно весомая причина?

— Вполне. — Старший Фролов довольно усмехнулся, думая про себя: «А у пигалицы-то есть зубки!». — Какой срок беременности?

— Три недели, — не смущаясь, ответила Мария. — Я хотела с завтрашнего дня взять неделю отпуска, чтобы обследоваться и уже точно убедиться, что со мной всё в порядке, но придётся подождать начала следующего месяца. — Пожала плечами и с улыбкой объяснила: — Много работы накопилось в отделе.

— Никакой работы! Завтра же отправитесь в самую лучшую клинику к проверенным врачам, — заявил старший Фролов. — Я позвоню сегодня вечером, вас завтра будут ждать в клинике «Орион», где вы пройдёте полное обследование.

— Спасибо, но не нужно, — твёрдо произнесла Мария. — У меня на завтра договоренность с другим врачом.

— Если существует какая-то угроза вашему здоровью или здоровью ребёнка, то вас должны обследовать самые лучшие врачи. И не переживайте! Все расходы наша семья возьмёт на себя.

Мария вопрошающе посмотрела на Артёма, тот кивнул.

— Хорошо, но наблюдаться я буду у того врача, которого выберу сама.

— Это справедливо, — согласился старший Фролов и внезапно тепло улыбнулся: — И я бы хотел познакомиться с вами поближе, так сказать, в неофициальной обстановке, по-семейному. Приглашаю вас ко мне в гости в эту субботу. — Перевёл взгляд на притихшего сына: — Отказ не принимается! Я хочу всё хорошенько обсудить с вами!

Артём попытался возразить, мол, что ещё тут обсуждать, но в этот момент на его столе зазвонил телефон; отец снял трубку.

— Прибыли наши гости, — сообщила Анжела. — Они поднимаются на лифте. Юрий Павлович, мне проводить их в ваш кабинет и попросить, чтобы подождали?

— Нет, я их сам встречу, — коротко бросил гендиректор и направился к выходу; проходя мимо девушки, быстро сказал: — До скорой встречи, Мария. — И тут же обратился к сыну: — А ты иди со мной. Девушка сама доберётся до своего этажа, правда же?

— Несомненно, — ответила Мария.

Артём подошёл к ней и успокаивающе погладил по плечу, тихо сказал:

— Дождись меня после работы.

— Хорошо, — пообещала Маша, вопрошающе глядя в лицо младшего Фролова, всем своим видом спрашивая: «Я справилась? У нас получилось?»

Артём одними глазами ответил ей: «Да».

От старшего Фролова не укрылся ни взгляд сына, ни то, с какой нежностью он прикасается к девушке, ни то, как мило она смущается каждый раз, когда тот оказывает ей знаки внимания. Юрий незаметно улыбнулся, думая про себя: «Уж не знаю, чем это всё закончится, но она явно ему нравится!»

Мужчины вышли из кабинета, а Мария рухнула на ближайший стул и, наконец, смогла перевести дыхание. Знакомство далось нелегко, а сейчас ещё возвращаться в свой отдел. Она только представила взгляды сотрудниц, разговор с начальницей, и ей тут же стало как-то совсем нехорошо. Схватила маленькую бутылку с негазированной водой с подноса, открыла и жадно начала пить, мысленно успокаивая саму себя:

«Я смелая! Я справлюсь! — И тут ещё вдруг вспомнилось, что завтра ей предстоит отправиться на обследование в самую дорогую клинику города. — Ой! Надо будет попросить Олесю, чтобы она сходила вместе со мной».