– Но теперь он задолжал большую сумму, – закончил граф с холодной улыбкой.

– Да, – прошептала Сильвия, опуская взгляд.

– И вы хотите, чтобы я проявил сострадание, верно?

Девушка слабо кивнула, потому что говорить или умолять не смогла бы. Она чувствовала, что граф наслаждается властью.

– Посмотрите на меня, – услышала она и медленно подняла глаза. Взгляд графа был холоден и расчетлив. Твердым голосом он произнес: – Я похож на человека, который может отказаться от взыскания долга в десять тысяч фунтов?

– Н-нет, – ответила Сильвия. – Но я не об этом хотела просить.

– Вы, – прорычал граф, – не в том положении, чтобы просить о чем-то.

Сильвия была уязвлена этим замечанием, но, сделав глубокий вдох, продолжила:

– Я лишь хотела… умолять вас согласиться…. не требовать вернуть весь долг сразу. Это погубит отца.

Граф удовлетворенно кивнул.

– Я об этом догадывался.

Брови Сильвии поползли вверх.

– Так зачем вы пригласили отца в Эндикотт? Почему разрешили ему играть, если знали, что он и так в тяжелом положении?

– У меня были свои причины, – ответил граф с многозначительной улыбкой.

Сильвия опустилась на диван:

– Я… не понимаю.

Граф шагнул к ней.

– Возможно, я смогу заключить сделку с герцогом, – сказал он, глядя на нее сверху вниз.

Сильвия быстро подняла на него глаза:

– И не станете требовать деньги немедленно?

– Вообще не стану их требовать.

Сильвия была далека от того, чтобы считать графа способным на альтруизм.

– И что… вы надеетесь получить взамен? – медленно произнесла она.

– О, на этот вопрос ответить очень легко, – сказал граф. – Вас.

Сильвия отпрянула в ужасе:

– М-меня?

– Да.

– Я должна… стать вашей… любовницей?

– Бросьте, – рассмеялся граф. – Неужели вы думаете обо мне так плохо? – Он взял стек, лежавший рядом на маленьком столике, и стал в задумчивости поглаживать его пальцами. – Это может показаться странным, но я предлагаю брак. Приданого у вас нет, но… вы… радуете мой взгляд. И вы сильны духом. А я люблю приручать… сильных духом женщин.

Сильвия оцепенело поднялась с дивана:

– Право, граф, это… Это не похоже на предложение.

Неожиданным быстрым движением граф прижал кончик стека к ее горлу.

– Мне не нужно делать предложение, – прошипел он. – Просто подумайте о положении своего отца. Все очень просто: если вы мне откажете, ваш отец погибнет.

Губы его на миг растянулись в хищную улыбку, и он отступил от дивана, когда из коридора раздался голос герцогини:

– Сильвия, Сильвия… Не знаю, что делать с твоим отцом. Он хочет встать, но я боюсь, он нездоров.

Когда в библиотеку торопливо вошла ее светлость, граф повернулся к ней. Увидев его, она остановилась.

– О! Граф фон Брауэр! Я думала, вы уже ушли.

Граф поклонился.

– Как видите, ваша светлость, я все еще здесь.

Взгляд герцогини метнулся к Сильвии, потом к графу.

– Вы уже… Мы сможем найти выход? – Какую-то секунду она ждала, но, когда ответа не последовало, заломила руки. – Сильвия? Граф фон Брауэр?

Граф легонько ударил себя стеком по бедру.

– Если вы говорите о долге – да, конечно. Мы уже нашли выход из этого затруднения.

Лицо герцогини посветлело:

– И какой же?

Граф опустил голову:

– Пожалуй, вам лучше спросить об этом свою падчерицу.

Герцогиня развернулась к Сильвии:

– Да, дорогая?

Сильвия медленно подошла к окну и выглянула на зеленый газон, через который шли два белых гуся. «Откуда они здесь?» – рассеянно подумала она.

– Дорогая? – настоятельно повторила герцогиня.

– Граф фон Брауэр предложил, – тихо начала она, – отказаться от долга, если я стану его женой.

Герцогиня отшатнулась, прижав руки к груди:

– Женой? Он просит тебя стать его женой?

– Да.

– Также я настаиваю, – поспешил прибавить граф, – чтобы мы с Сильвией поселились в замке Белэм сразу после свадьбы. Мне очень понравилось это место, и я хочу побыстрее восстановить здесь все.

Герцогиня издала слабый стон.

– Я бы посоветовал вам и герцогу вернуться в Лондон, пока не будут закончены работы, – продолжил граф, не сводя взгляда с ее светлости.

Герцогиня упала в кресло. Грудь ее вздымалась так, будто она задыхалась:

– Это слишком… Все наши сложности решены одним махом!

Сильвия, ахнув, развернулась к ней:

– Мама! Вы что… согласны?

– Милое дитя! – воскликнула герцогиня. – Подумай о выгодах. Престижный брак… отмена долга… замку вернется былое величие. И я смогу вернуться в Лондон. О, это в высшей степени щедрое предложение. А вот и герцог. Наверняка он обрадуется.

Медленно, держась за руку Томпкинса, в библиотеку вошел герцог. При виде отца Сильвия обомлела. Растрепанные волосы, небритый, кожа серая, воротничок рубашки не застегнут. Увидев графа, он отпустил руку Томпкинса и, покачиваясь, вышел вперед.

– Не думайте, сэр, что я решил отсидеться в своей комнате, пока вы здесь. Я от своих долгов никогда не отказывался.

– Которых у вас наверняка немало, – хладнокровно вставил граф.

– Что? Немало? Не имеет значения, сколько их. Я расплачусь со всеми, даже если мне придется продать все, что у меня есть.

– Он хочет не этого, – неожиданно злобно произнесла Сильвия. – Он хочет, чтобы вы… продали свою дочь.

Граф фон Брауэр посмотрел на Сильвию с улыбкой, а герцог, похоже, растерялся:

– Свою… дочь?

– О, это Сильвия так шутит, – всполошилась герцогиня. Она встала и бросилась к мужу. – Только подумай, дорогой. Граф просит руки Сильвии! И он не ждет приданого. Мало того, он еще предложил сделать ремонт во всем замке. Мы спасены.

– С-спасены? – Герцог медленно обвел взглядом комнату. – Спасены?

Граф повернулся к Сильвии, глаза его торжествующе сверкнули:

– Итак, леди Сильвия… Похоже, мое предложение встречено благосклонно. Осталось получить согласие от вас.

От этого взгляда Сильвия содрогнулась. Она посмотрела на стек, который он прижимал к боку. Нет, это невозможно! Она не сможет стать женой этого человека. В голове пронеслась мысль… Сад леди Лэмборн… Мужчина в маске, опустившийся на колено… Одна сильная рука держит ее лодыжку, вторая надевает на ступню атласную туфлю… Мягкий голос… И звезды! Прекрасные мерцающие звезды на ночном небе.

Как после встречи с таким мужчиной можно выходить за этого гнусного, злобного графа фон Брауэра?

– Я не могу… – выдохнула она. – Не могу.

С затравленным видом Сильвия попятилась к двери.

Герцогиня нервно хохотнула.

– Она просто разволновалась, вот и все. Не волнуйтесь, граф. Ей нужно немного времени, и она с радостью даст согласие.

Оказавшись у двери, Сильвия повернулась и вышла в коридор. Голос мачехи эхом звучал у нее в ушах.

«Нужно дать ей немного времени».

Никакого времени в мире не хватит, чтобы заставить ее полюбить графа!

* * *

Следующие несколько дней были для Сильвии настоящей пыткой. Мачеха при каждом удобном случае начинала уговаривать ее принять предложение графа. Сильвия чувствовала себя в ловушке. Да еще погода испортилась. С утра до вечера лил дождь, из-за чего от прогулок на Колумбине пришлось отказаться. Если Сильвия оставалась в своей комнате, герцогиня всеми силами старалась ее оттуда выманить. Герцог разговаривал мало. Почти все время он пребывал в каком-то странном оцепенении, и у нее не было желания подвергать его разум дальнейшим испытаниям.

Когда герцогиня уговаривала его светлость повлиять на дочь, он упрямо качал головой: «Нет-нет, девочка должна принять решение сама». В конце концов герцогиня сдалась и послала за сестрами Сильвии.

Эдит и Шарлотта приехали на следующий день и, не теряя времени, присоединили свои голоса к спору.

– Вот подумай, – увещевала Эдит, – в каком положении ты окажешься, если не примешь предложение? Кто другой на тебе женится?

– Мне все равно. Я просто не хочу выходить за него, – ответила ей Сильвия.

– Ты всегда была слишком разборчивой, – укоризненно произнесла Шарлотта. – Если ты не выйдешь замуж, кто будет содержать тебя? Отец с матерью? Да если все пойдет так, как сейчас, они скоро нищими станут.

– Нет! – вскричала Сильвия. – Я не допущу этого. Я найду работу.

– Работу? – в ужасе воскликнули Эдит и Шарлотта. – Леди не может работать!

– Времена меняются, – возразила Сильвия. – Есть женщины-учителя, женщины-сестры милосердия. Вспомните Флоренс Найтингейл.

– Но ты не Найтингейл, ты Белэм, – завопили ее сестры.

– Белэм не Белэм, но я скорее стану трубочистом, чем позволю папе и маме голодать. Да и потом, вы же можете им чем-то помочь. Ваши мужья могут что-то сделать.

Эдит и Шарлотта переглянулись.

– Они не хотят вмешиваться. Им о своих родственниках заботиться нужно. Мы обе в положении, да и потом, у тебя же есть возможность все исправить.

Сильвия зажала руками уши и отвернулась. Она была в отчаянии, но решила ни за что не сдаваться.

После ужина все разошлись по своим спальням рано. Сильвия лежала на кровати в темноте, не в силах заснуть.

«Буду считать в уме звезды. Это лучше, чем считать овец», – подумала она, и в этот самый миг ночную тишину разрезал жуткий вопль. Кричали в комнате герцога, которая находилась прямо под спальней Сильвии. Девушка в ужасе вскинулась и в чем была вылетела в коридор. Краем глаза она заметила открывающиеся двери и высовывающиеся заспанные лица.

– Что происходит? – спросила Эдит.

– Это папа, – крикнула Сильвия.

Она сбежала по лестнице и помчалась по коридору к комнате герцога. У двери ее встретила герцогиня, бледная как мел и с выпученными от ужаса глазами.

– Я п-пришла пожелать с-спокойной ночи и ув-видела его на полу, – запинаясь, пролепетала она. – Он ни слова не говорит. Только смотрит прямо перед собой и молчит. Т-томпкинс поехал за доктором.