Наскоро перекусив, я вывела Фрэнки погулять, а потом пошла обратно в контору, теша себя надеждой, что Стивен успокоился.

Когда я взбежала по каменным ступеням к двери с табличкой «Чайслуорт и партнеры», дверь оказалась заперта. Я нажала кнопку звонка и, притопывая от нетерпения, принялась ждать, когда подойдет Клара. Наконец дверь открылась, и я увидела свою подругу, она смотрела на меня затравленным взглядом.

— Джессика, я не могу тебя впустить. Мистер Армитидж тебя уволил! Он сказал, если кто-нибудь впустит тебя в офис, его тоже уволят.

— Что?! — с ужасом воскликнула я. — Он не может так поступить со мной! Так не делается, по закону он обязан уведомить меня заранее!

— Джессика, он сказал, что ты дала ему пощечину. Зачем ты это сделала?

— Да я его пальцем не трогала! — с негодованием крикнула я. — Ты что, слышала звук пощечины?

— Он сказал, что это произошло после того, как я ушла обедать. А еще он сказал, будто ты разозлилась из-за того, что ему не понравился твой новый парень. Ты рассвирепела и ударила его по лицу.

— Он лжет, — холодно ответила я. — Клара, неужели ты поверила?

Она пожала плечами.

— Я не знаю, кому верить. После того несчастного случая ты стала какая-то странная, к тому же… — она помолчала, стараясь не встречаться со мной взглядом, — мне нужна эта работа.

— Я подам на него в суд. — Меня трясло от злости. — Я пришла сюда сразу после колледжа, столько лет на него отпахала!

— Мистер Армитидж велел тебе передать, что по причине факта физического нападения он не обязан давать тебе уведомление об увольнении. И еще… — Она понизила голос. — Джессика, он сказал, что не даст тебе рекомендацию, так что можешь не просить. Мне очень жаль.

Я посмотрела в ее испуганные глаза и пожала плечами.

— Мне тоже жаль, Клара. Прощай.

Повернувшись на каблуках, я спустилась с крыльца на тротуар и пошла домой привычным путем.

В безопасном укрытии своей квартиры я села на диван и обхватила голову руками. Конечно, Стивен просто отомстил мне за то, что я предпочла ему Дэна. Сам он отказался обручиться со мной, но не мог смириться с появлением соперника. А еще я очень боялась, что не смогу отстоять своих прав. Стивен очень грамотный юрист, и я лишь напрасно потрачу время, а моя карьера рассыплется в прах.

Так я и сидела довольно долго, горюя над несправедливостью судьбы. Фрэнки подошла ко мне и положила голову на колени, глядя на меня умными глазами. Я совершенно не представляла, что делать дальше. У меня никогда не было адвоката. Все вопросы обычно решал Стивен, когда мне надо было заключить договор на аренду квартиры или составить завещание. Что же, мне теперь просить его, чтобы он предъявил иск самому себе?

Я задумчиво поглаживала Фрэнки, глядя в одну точку. В один день мне удалось не только лишиться работы, но и потерять подругу. Вряд ли мы сохраним добрые отношения после того, как Клара захлопнула дверь перед моим носом. А если даже я и прощу ее, она не захочет иметь ничего общего с безработной неудачницей, которая то и дело хлопается в странные, необъяснимые обмороки.

День клонился к вечеру. В комнате стало довольно темно, но я не могла заставить себя подняться с дивана и зажечь свет. Я смотрела на телефон и думала о том, как хорошо было бы набрать номер Дэна и рассказать ему все.

Неожиданный звонок разорвал тишину, и мы с Фрэнки испуганно подскочили. Я схватила трубку с дурацкой мыслью, что звонит Стивен, решивший извиниться за свое поведение. Когда я услышала голос Дэна, депрессивное настроение вмиг улетучилось и я больше не чувствовала себя самым несчастным человеком на свете.

— Как ты сегодня? — спросил он. — Все хорошо?

Я была так рада его звонку, что невольно улыбнулась, несмотря на взвинченные нервы.

— День сегодня просто ужасный.

— О боже, вот так новость. Давай вечером сходим куда-нибудь и ты мне все расскажешь?

Я включила настольную лампу и посмотрела на часы — половина шестого.

— С удовольствием, где встречаемся?

— Давай я заеду за тобой часиков в восемь, идет?

— Лучше в девять, если не возражаешь, — сказала я, лихорадочно соображая.

— Значит, сегодня нет занятий с подругой Кларой?

Мне стало ужасно стыдно от своей лжи.

— Нет. Я больше туда не хожу.

— Прекрасно, увидимся в девять. Пока.

Я положила трубку и, не теряя времени даром, отправилась на прогулку с Фрэнки. После перевода часов почему-то сразу повеяло зимой, и, когда мы возвращались домой уже в полной темноте, я в своем легком пальто продрогла до костей. В такой холод моя старая дубленка пришлась бы очень кстати, но я давно отправила ее на помойку.

Дома я накормила Фрэнки и наскоро приготовилась к свиданию с Дэном, приняв душ и освежив макияж. Потом поставила рядом с сумочкой туфли, которые собиралась надеть, и легла в постель прямо в одежде. Часы на тумбочке показывали без десяти семь. Я уснула почти мгновенно и проснулась уже в двуспальной кровати Лорен.


Когда я оделась и сошла вниз, выяснилось, что Грант уже уехал на работу. Эта новость обрадовала меня, как ни стыдно в этом признаваться.

— А я все думала, как ты собираешься возить детей в школу на следующей неделе, когда я уеду. — Карен с улыбкой поставила пакет с кукурузными хлопьями на стол и поцеловала меня в щеку. — Как тебе удалось так рано встать?

— У Джессики в девять свидание. К этому времени мне надо будет вернуться из школы. Там у меня уже все готово, я просто встану с постели и могу сразу же идти. Вряд ли Лорен кому-нибудь понадобится сегодня утром, если я прилягу на пару часиков.

— Черт возьми, — проговорила Карен. — Ты сильно рискуешь.

— Спать я могу часов до двенадцати, значит, у нас с моим другом будет три часа. Потом придется встать, потому что Лорен на час дня записана в парикмахерскую, а в половине третьего у меня встреча с директором одной школы.

— А обед не включен в твое расписание, или ты села на жесткую диету?

— Не волнуйся, перехвачу сэндвич, когда встану, — улыбнулась я.

— Где встанешь? — саркастически осведомилась она.

— Здесь, — ответила я. — Но там я тоже не ела, поэтому надеюсь, мы с Дэном не только выпьем, но и поужинаем.

Она закатила глаза, потом хитро посмотрела на меня.

— Дэн? Это твой приятель?

— Я знаю его всего неделю, — сказала я, понимая, что голос предательски выдает мои чувства — Но именно таким я всегда представляла мужчину своей мечты. Он потрясающий.

— С ума сойти, — пробормотала Карен, насыпая хлопья в четыре миски. — Здесь ревнивый муж и брошенный любовник, а там любовь всей жизни. Как ты со всем этим управляешься?

— У меня нет выбора, Карен. Моя другая жизнь важна для меня так же, как эта, даже больше, ведь это моя настоящая жизнь. Тебе это трудно понять, потому что ты не знакома с Джессикой, а я разрываюсь между ней и Лорен.

Она покачала головой.

— Я очень боюсь, что однажды ты не справишься. Ты похожа на жонглера с шарами. А вдруг один упадет?

— Справлюсь, — пообещала я и добавила, чтобы сменить тему: — Дети уже проснулись?

— Я их только что разбудила. Девочки оденутся сами, а мальчишкам надо подсказать, что именно надеть.

Когда я поднялась наверх и заглянула к близнецам, они уже ссорились.

— Быстрее, ребята, — поторопила я, — а то хлопья совсем размокнут.

Я выбрала малышам одежду и помогла Тедди справиться с серыми штанами и голубой толстовкой. Тоби оделся сам и умчался вниз. Когда мы с Тедди закончили и пришли на кухню, он уже сидел за столом и за обе щеки уплетал хлопья.

Я заплела Софи косички и начала собирать им в школу пакеты с соком и печеньем, когда Николь вдруг вытащила из кармана пиджака лист бумаги.

— У нас в школе будет спектакль, — сказала она. — Тебе надо написать здесь, придете вы с папой или нет. — Она с мольбой взглянула на меня. — Мамочка, постарайтесь на этот раз, ладно? Все другие мамы и папы придут.

— Конечно, мы придем, — улыбнулась я ей. — А кого ты играешь?

— Ягненка, — важно сообщила она. — Меня принесут в дар младенцу Иисусу.

Я нашла ручку и начала заполнять бумагу, потом остановилась и взглянула на Карен.

— Хочешь тоже пойти?

— Когда?

Я пробежала глазами бланк.

— Второго декабря.

Она усмехнулась.

— Еще не скоро. Ладно, попробую сбежать с работы до Рождества. Надо же посмотреть, как играет наша Николь. Запиши меня тоже.

Я заполнила бланк и положила его в карман девочки.

— Ты ведь правда придешь? — с надеждой спросила Николь.

— Обещаю, — улыбнулась я.

Развозя детей по школам, я с тревогой смотрела на дорогу, но, к моему громадному облегчению, мотоциклист больше не преследовал нас. Вероятно, Джейсон решил оставить меня в покое хотя бы на время.

Как и в прошлый раз, Тедди не хотел оставаться с нелюбимой учительницей. Когда я уходила, он снова вцепился в меня и зарыдал. Всю дорогу до самого дома у меня в ушах звенели его крики, а сердце разрывалось от жалости к малышу. И как только Лорен все это выносила?

Я заехала в гараж, думая о предстоящей встрече с директором новой начальной школы, куда я надеялась определить обоих наших мальчиков. Мне как можно скорее хотелось забрать их из школы мисс Уэбб.

Когда я вошла в дом, на часах было без двух минут девять. У меня не было времени искать Карен, и я просто крикнула ей о своем возвращении и сразу же поднялась наверх. В коридоре я увидела Элси с бутылочкой полироли и тряпкой в руках.

— Мисс Харпер сказала, что вы неважно себя чувствуете и захотите прилечь, поэтому я прибралась в вашей комнате, миссис Ричардсон.

— Спасибо, Элси, — поблагодарила я, только после секундного замешательства сообразив, что она говорит о Карен.