Когда Тед начинал говорить таким тоном, все знали, что спорить с ним бесполезно. Джоб только пожал своими широкими плечами и выразительно посмотрел на девушку. Тед перехватил его взгляд и заметил, что вполне доверяет сестре, и она сделает эту работу лучше, чем любой другой, потому что делает ее и для себя.

– В Техасе уже нет ни одного ранчо, не имеющего компьютерного оборудования, – добавил он. – Так что хочешь или не хочешь, а обучиться тебе этому делу придется.

– Не хочу, но другого выхода у меня, похоже, нет, – пробормотал Джоб и повернулся, чтобы оставить их. – Может, вообще придется переехать в Аризону или Нью-Мексико, если я не сгожусь в Техасе.

А Сэнди опять поинтересовалась своим приторным голоском:

– А чего, собственно, Джоб, ты боишься освоить компьютер? Может, ты слишком тупой?

Джоб резко остановился, повернувшись, посмотрел на девушку своими черными глазами.

– Повтори, что ты сказала… – тихо потребовал он.

Она знала это его выражение и знала, что под таким взглядом тушуются даже взрослые ковбои, поэтому-то он и был таким хорошим управляющим. Джобу не было необходимости поднимать голос. Впрочем, и отступать Сэнди не хотела. Она уважала его, но вовсе не боялась.

– Я сказала, что ты боишься освоить компьютер, потому что не уверен в своих силах, – упрямо повторила девушка.

Джоб спокойно парировал:

– Не боюсь, а просто не хочу.

– Ну да, просто боишься.

– Ладно, я докажу тебе, что смогу освоить любой компьютер. Если не смогу, то уеду отсюда.

Тед был готов рассмеяться, потому что понимал причину их ссор – они были далеко не равнодушны друг к другу и всячески пытались скрыть это.

– Вот и хорошо, Джоб. Уверен, что ты справишься, и тебе не придется уезжать. К тому же у тебя освободится уйма времени.

– А что я с этим временем стану делать?

– Как что? Посвятишь себя разработке программы увеличения поголовья. Поучаствуешь в семинарах. Поездишь по конференциям, на которых обсуждаются проблемы генетики. А потом получишь степень специалиста по данному предмету.

– Ну и как ты думаешь, когда мне начинать обучение этим премудростям? – спросил он, по сути признавая правоту Теда.

– Как только Сэнди окончательно поправится и наберется сил. Мне не хотелось бы, что она начала работу над таким проектом не вполне здоровой.

– Я в полном порядке, – запротестовала девушка и тут же опровергла свое утверждение, сильно раскашлявшись.

– Да, мы видим, что ты вполне уже здорова, – подколол ее Джоб, а потом уже мягче добавил: – Тебе еще надо полежать, а не гонять, как сумасшедшая.

– Не обзывай меня! – запротестовала Сэнди. – Я сама знаю, что делать.

– Да, мы отлично знаем, как благоразумно ты умеешь себя вести. Если бы Тед вовремя не заехал, то позже тебя нашли бы в виде хладного трупа в квартире. Этот грипп легко переходит в воспаление легких.

Сэнди собралась было поспорить, но вместо этого ей пришлось достать платок и вытереть нос.

– На следующей неделе начнем, – пообещала она. – Постараюсь наверстать упущенное…

– А сейчас отправляйся в постель, – скомандовал сестре Тед. – Тем более, что нам с Джобом надо поговорить.

– Иду, – согласилась Сэнди.

Она действительно чувствовала себя гораздо хуже, чем вчера. Но, тем не менее бросила, уходя, испепеляющий взгляд на управляющего.

А он посмотрел на нее и только собрался выдать что-то сердитое, как Тед подтолкнул его к своему кабинету и твердо сказал:

– Хватит тебе, ты же старше и умнее. Перестань третировать ее!…

– Пусть она перестанет доводить меня, – заявил Джоб. – Ее счастье, что она не мужик, иначе так бы досталось!…

– Вы – чудные ребята. Вам, видимо, доставляет удовольствие мучить друг друга. Хочешь чего-нибудь выпить?

– Ты же знаешь, что я не употребляю алкоголя, – напомнил Джоб.

– Да я тебе и не предлагаю спиртного. Только лимонад или чай.

– Прости. Сегодня у меня что-то с мозгами не то. – Джоб усмехнулся. – Лимонад, пожалуй…

Тед наполнил два стакана. День был жаркий, даже для августа, и холодный напиток был очень кстати. Они разговорились о Сэнди. Джоб признал, что девушка хорошо знает свое дело, и заметил, что ей, видимо, в Джекобсвилле тесновато. На это Тед сказал, что большинству молодых людей свойственны амбиции.

Расправив широкие плечи, Джоб проворчал:

– Я в ее годы был поскромнее. Мне вполне хватало работы на ранчо, а развлечением был местный бар. Но у меня была куча друзей в округе. Почему же Сэнди всего этого мало?

Разговор неожиданно повернул в малоприятное для Джоба направление. Тед обвинил его в том, что с того времени, как Сэнди из девочки превратилась в девушку, его насмешки и издевательства над ее увлечением техникой не просто нервировали, а доводили ее до бешенства.

– Это ты заронил ей комплекс неполноценности! – взволнованно сказал он. – И с тех пор, она пытается доказать тебе обратное. Думаю, докажет!

Джоб оборонялся:

– Она потеряла уйму времени, уверяя всех, что Джекобсвилль слишком мал для нее и что она не хочет закончить свою жизнь, выйдя замуж за ковбоя, не желает носить простые хлопковые платья.

Услышав это, Тед задумчиво посмотрел на приятеля, потом отвел глаза.

– Думаю, ты не прав. Ее мировоззрение поменялось. Посмотри, с каким терпением она нянчится с маленьким братишкой.

Джоб не уступал:

– Все равно это не ее собственный ребенок, и в любой момент, когда ей надоест это занятие, она может бросить его. Что не возможно, если ребенок твой собственный.

– А ты спроси, надоедает ей это или нет, – посоветовал Тед.

Джоб усмехнулся.

– А мне-то зачем знать это? Лично я все равно женюсь на малышке, для которой семья будет стоять на первом месте. Не науки и компьютеры, а семья! Мне в доме нужна мать моих детей. Специалиста по вычислительной технике можно взять со стороны…

Оба они так увлеклись спором, что не заметили, как возвратилась Сэнди. Она забыла свой стакан с лимонадом и пришла его забрать. Девушка замерла у порога, услышав последние слова Джоба. Лицо ее побагровело. Повернувшись, она беззвучно исчезла.

Услышанное шокировало ее. Сэнди казалось, что Джоб совершенно не подходит под ее представление о потенциальном муже. Он, заскорузлая деревенщина, мечтающая о том, чтобы его жена половину жизни провела, вынашивая его детей, совершенно не отвечал ее запросам. Так ей казалось. Но тогда почему же его высказывания были так болезненны для нее? Сэнди не сомневалась, что она умнее большинства мужланов Джекобсвилля, и уж намного интеллектуальнее, чем он. А что касается замужества, девушка считала, что в мире найдутся сотни мужчин, которые сочтут за честь иметь в качестве жены специалиста по компьютерам.

Но пока это ее мало волновало. Она хотела сделать карьеру. А что до детей, то мысль об этом была пока очень далека от Сэнди. Она любила малыша – сына Теда и Корин, но это была немножечко абстрактная любовь, не переходящая в сознание того, что и у нее самой может быть такое же чудо.

А Джоб, как раз представлял, и очень реально. Тем более, что на эти мысли его наталкивала одна девушка, которая время от времени появлялась на ранчо своего брата. Она на его глазах вырастала из голенастой дурнушки в прекрасную леди. И именно ему не раз приходилось выручать ее из разных малоприятных, а то и опасных ситуаций. Теду сестрой заниматься было некогда. А сама она с некоторого времени не любила вспоминать о том, что многим обязана Джобу. Зачастую он, как бы случайно сидел за столиком кафе, где какой-нибудь местный сорвиголова назначал ей свидание.

Он вытащил Сэнди и из самой неприятной ситуации в жизни. Один из ее приятелей-петушков смертельно напился и, потеряв голову, попытался свершить свое черное дело на заднем сиденье автомобиля. Джоб выволок его из машины, надрал своим широким ремнем мягкое место, а потом сдал в полицию. Он же оповестил родителей неудачника, и те выкупили свое чадо под залог и отправили от греха подальше к бабушке. Назад он никогда не возвратился, но и преступником себе на счастье не стал.

Мужская часть города считала, что долговязый ковбой по уши влюблен в младшую сестру Теда. Это было постоянной темой пересудов и насмешек. А женщины Джекобсвилля всегда считали его завидным женихом. На сегодняшний день Джобу было уже тридцать шесть, но он не терял надежды стать хорошим мужем и отцом.

Сэнди, пожалуй, была исключением. Она считала, что ненавидит этого типа, такого бесчувственного и жестокого. Что он мог понять в ее тонкой и нежной душе? Вот и сейчас она вошла в свою комнату, обливаясь слезами после подслушанного случайно разговора брата и этого чурбана. Угораздило же ее влюбиться в него, да к тому же без всякой надежды на возможность ответного чувства.

Глава вторая

Корин Тарлтон Риган, услышав в комнате плач, потихоньку отворила дверь. Она села рядом с лежащей на кровати и безудержно рыдающей Сэнди – своей лучшей подругой – и нежно взяла ее руку в свои ладони.

– Ненавижу его, идиот проклятый!… – вскрикивала девушка, смахивая слезы.

– Успокойся, Тед отослал его до конца дня в Викторию за документами по гибридизации.

– Отлично, чтоб его черти по дороге взяли!… – в сердцах воскликнула Сэнди.

Голубые глаза Корин смеялись.

– Послушай, а тебе не приходила в голову простая мысль – ты ему нравишься, и он цепляется к тебе, чтобы обратить на себя внимание?

Сэнди быстро взглянула на старшую подругу покрасневшими от слез глазами.

– Этого не может быть… – протянула она недоверчиво.

– А ты вспомни, как он, оставаясь в тени, охранял тебя ото всех невзгод, до самого твоего отъезда в колледж.

– Ничего себе, охранял! Он больше издевался надо мною и вышучивал меня даже при посторонних. Я случайно услышала, как он заявил Теду, что его идеал глупенькая жена с кучей детишек. И упаси Бог, чтобы она знала, как включается компьютер!…