– И так будет всегда.

– У меня есть один большой вопрос к тебе. И я прошу, чтобы ты честно ответил на него. Смогут ли жители Кедда-Джалила принять западную женщину в роли своей шейхи? Не станут ли они протестовать?

– Не буду врать. Среди населения нашей страны есть более консервативная часть, которую возмутит мой выбор. Эти люди попытаются вызвать общественное возмущение среди остальных и обвинить меня и моего отца в том, что мы не придерживаемся традиций нашего народа. Но мы переживем эти волнения.

– Как?

Ее желание понять приводило его в восторг. Если Сара станет его женой, его народ станет ее народом. И им повезет, что у них появится такая шейха.

– Мой отец пользуется доверием и поддержкой среди соотечественников. Ему всего шестьдесят три года. А наш род отличается отменным здоровьем и долгими годами жизни.

– Значит, его правление может продлиться еще лет двадцать, – понимающе кивнула она.

– Или больше. За это время наши люди получат шанс узнать тебя.

– И привыкнуть ко мне.

– Пока я буду работать бок о бок с отцом, понемногу перенимая его обязанности. – А Сара постепенно будет перенимать обязанности его матери.

– Понятно.

– Сара, так каким будет твой ответ? Ты выйдешь за меня замуж?


Она подошла к краю навеса и встала к Маджеду спиной.

Какое-то время Сара смотрела прямо перед собой и еще раз взвешивала все за и против.

Выйдет она замуж за Маджеда или нет, ее ребенок в любом случае будет расти с любящими его родителями. Но если она ответит отказом, она лишит своего ребенка позиции, которую занимает семья Маджеда. Смогла бы она решиться на такой шаг?

К тому же, если Сара не станет женой Маджеда, тот лишится права на трон.

Ее мать сказала бы, что не женское это дело – постоянно жертвовать собой, чтобы услужить другим.

Но вряд ли жизнь в роскоши и возможность изучать дизайн под руководством настоящего профессионала можно назвать актом самопожертвования.

«Чего я хочу?» – спросила себя Сара.

Она любила Маджеда.

Не будет ли саморазрушением с ее стороны выйти замуж за человека, который не мог ответить на ее чувства?

Только если она позволит этому случиться.

Так чего она хотела?

Сара повернулась и глянула на Маджеда, пристально смотревшего на нее. Он не пытался давить на нее, он просто… ждал. И в эту секунду она поняла, чего хочет. И возможно, впервые в жизни была готова бороться за это.

– Да, Маджед, я выйду за тебя.

Он тут же бросился к ней, а потом резко остановился.

– Ты серьезно?

За его надеждой скрывалась уязвимость.

– Да.

Он смотрел на нее так, словно не мог поверить своим ушам.

– Хочешь подумать еще несколько дней до того, как мы сделаем объявление?

– Не вижу причины для этого. Ты дал мне достаточно времени, чтобы подумать, за что я очень благодарна тебе. Но теперь я приняла решение и не намерена менять его.

– Я хочу поцеловать тебя, – взволнованно выдохнул Маджед. – Но боюсь, что не смогу остановиться. И нас увидят. А я хочу, чтобы в Кедда-Джалиле отзывались о тебе с высочайшим уважением, так же как и я. Поэтому…

– Тогда тебе лучше не целовать меня, – сдержала вздох Сара, пытаясь скрыть разочарование. – А сколько нам придется ждать до брачной ночи?

Она не стыдилась своего желания и, увидев блеск в глазах Маджеда, почувствовала, как ожило ее тело.

– Помолвка будет короткой. – Он взял Сару за руку и поцеловал ее ладонь. – Радость моя, ты не пожалеешь, что согласилась стать моей женой. Обещаю. Может, ты хочешь попросить еще что-нибудь?

– Я… – Сара запнулась. – Я бы хотела, чтобы мы обменялись брачными клятвами.

– Я тоже этого хочу, – согласился Маджед, а потом вдруг нахмурился. – Сара, почему ты так сжимаешь мне руку?

Ой! Она тут же ослабила хватку, но он отказался отпускать ее руку.

– А брачные клятвы в Кедда-Джалиле такие же, как в Австралии? – спросила она. – Потому что я обещаю любить, почитать тебя и заботиться о тебе, но я отказываюсь «послушаться». В конце концов, мы живем в двадцать первом веке.

– Все будет так, как ты захочешь, – рассмеялся Маджед.

– Я хочу, чтобы мы поклялись друг другу, что приложим все усилия, чтобы заботиться друг о друге.

Он застыл, а потом снова поднес ее ладонь к своим губам.

– Чтобы дать эту клятву, нам не нужно ждать свадьбы. Я могу сделать это сейчас.

Если бы она уже не любила Маджеда, она бы влюбилась в него в этот самый момент. И когда его губы снова коснулись ее кожи, она могла поклясться, что на этот раз они оставили на ней свой след.


– Мы должны устроить прием в честь помолвки! – захлопала в ладоши Аиша.

Ее восторг успокоил Сару, но при мысли об официальном мероприятии она снова напряглась.

Рашид, в отличие от своей жены, воспринял новость не так радостно.

– Примите мои поздравления, – сдержанно сказал он.

– Спасибо, – выдавила Сара.

– Отец, – натянуто бросил Маджед, – если тебе причиняет слишком много боли видеть меня на месте Ахмеда, тогда я отступлюсь.

– И уедешь из Кедда-Джалила? – вскинулся Рашид.

– Он никуда не уедет! – крикнула Аиша.

– Я займу пост, который должен был занять, если бы был жив Ахмед. Только теперь я стану советником Самира.

В комнате воцарилась тишина.

– Может быть, тогда я не буду так сильно напоминать тебе о сыне, которого ты потерял. Может, тогда ты обретешь душевный покой.

– Твое предназначение – стать наследником своего отца! – выпалила Сара, а потом испугалась собственной дерзости.

Рашид опустился в кресло, словно у него подкосились ноги, а она рухнула перед ним на колени и схватила его за руку.

– Я знаю, что вы любите Маджеда.

Он глянул на нее, и в его взгляде отразилось страдание.

– За этот месяц ваш сын научил меня, как обрести свое мужество.

– Дорогая моя, ты считаешь, что мне не хватает мужества? – печально улыбнулся Рашид.

– Я думаю, ваше сердце до сих пор разбито, – со слезами на глазах ответила Сара. – Маджед исцелил бы его, если бы мог, – прошептала она.

Рашид кивнул, соглашаясь с ней.

Сара тоже не знала, как помочь. Ее колени болели. Ее спина болела. Ее сердце болело.

– А что сказал бы Ахмед в этой ситуации? Какие слова утешения или мудрости он сказал бы вам? Какой совет бы дал? Кого бы выбрал на свое место?

Тишина стала настолько глубокой, что Саре показалось, что она сейчас утонет в ней.

– Извините, – наконец выдавила она и посмотрела на побледневшие лица присутствующих. – У меня нет права высказываться. Пожалуйста, простите меня.

– Теперь ты часть этой семьи, – подошел к ней Маджед. – У тебя есть полное право говорить то, что ты думаешь. Решения, которые мы принимаем сейчас, повлияют на жизнь и судьбу нашего ребенка.

Рашид поднял голову, услышав слово «судьба».

– Маджед, Ахмед выбрал бы тебя на свое место.

– Ты уверен в этом, отец? – натянуто спросил Маджед. – Потому что лично я сомневаюсь.

Сара потрясенно смотрела, как он развернулся и вышел из комнаты.

– Прошу прощения, – извинилась она перед Аишей и Рашидом и бросилась за Маджедом.

Она догнала его в коридоре, ведущем в его личные апартаменты.

– Сара, не сейчас.

Она натужно закашляла и прижала руку к животу.

– Не будешь ли ты так любезен, чтобы проводить меня в мои покои?

Маджед резко остановился и посмотрел на нее, и она для пущей убедительности кашлянула еще раз.

– Сара, ты играешь из рук вон плохо.

Она ничего не сказала, и он покачал головой, но черты его лица немного смягчились.

– Сара, сегодня у тебя не получится рассмешить меня. Поэтому, пожалуйста, даже не старайся.

Она взяла его под руку и развернула в сторону своих апартаментов.

– Маджед, не забывай, мы заодно.

– Но это не значит, что время от времени одному из нас не захочется побыть одному.

– Сейчас не самый подходящий момент.

Они вошли в ее гостиную, но Сара не отпустила его. Маджед глянул на их соединенные руки и вопросительно приподнял бровь.

– Ты не убежишь, если я отпущу тебя?

– Конечно нет.

Она отпустила его руку, и он подошел к столику, чтобы налить ей стакан воды.

– У тебя першило в горле, – слегка улыбнувшись, сказал он.

Сара сделала глоток воды, пытаясь придумать, как спросить его о том, что произошло во время разговора с Рашидом.

– Ты хочешь знать, почему я не уверен, что Ахмед выбрал бы меня на свое место.

Вот теперь Сара закашлялась по-настоящему. Она поставила стакан обратно на стол и кивнула.

– И ты не оставишь меня в покое, пока не добьешься ответа, я прав?

– В общем-то, да.

Его грудь шумно вздымалась.

– И ты заставишь меня сказать эти слова вслух?

Боже милостивый! В его глазах отразилась такая боль, что ей стало дурно. Она подошла к нему и прижала ладонь к его сердцу.

– Маджед?

– Сара, он предал меня. Он знал о моих чувствах к Фатиме, но все равно… Я пытался простить его. Цена, которую он заплатил, намного превзошла его преступление… но это не отменяет тот факт, что он предал меня, своего родного брата! – Он положил ладонь сверху на ее руку и пожал плечами. – Он не выбрал меня тогда, и я сомневаюсь, что он выбрал бы меня сейчас.

Он убрал ее руку.

– И почему это до сих пор волнует меня?

С этими словами он направился к двери. Сара посмотрела ему вслед полными слез глазами.

– Потому что ты все еще любишь его.

Маджед резко остановился, а потом вернулся обратно и схватил ее за плечи.

– Я отправил его на верную смерть! Я виноват в горе, которое постигло мою семью. Как я могу занять его место, если на меня давит такой груз вины?

Он не успел развернуться, потому что Сара обхватила его лицо руками.

– Это неправда. Ахмед погиб, потому что сделал неправильный выбор. И, судя по всему, не один. Ты до сих пор злишься на него и испытываешь горечь разочарования, но тот факт, что ты по-прежнему любишь его, что его мнение имеет для тебя значение, говорит о том, что он, скорее всего, был хорошим человеком.